În această carte, Thoreau descrie propria sa viață, perioada în care a trăit singur doi ani pe malurile Walden Pond din Concord, Massachusetts și, de asemenea, își împărtășește gândurile cu privire la sensul vieții și la cel mai rațional mod de a combina activitatea spirituală cu asigurarea condițiilor materiale necesare de viață.
Coliba, pe care a construit-o cu propriile mâini, stă în pădure, la o distanță de o distanță de orice locuință. Câștigă mâncare exclusiv prin munca mâinilor sale. El folosește necesitățile de bază, care includ mâncare, adăpost și îmbrăcăminte. Potrivit lui Thoreau, o persoană modernă depășește sfera nevoilor sale, forțându-se să-și petreacă timp și eforturi pentru a câștiga bani și a achiziționa din ea ceea ce, dacă ar fi făcut-o el însuși, l-ar fi costat mult mai puțin și ar fi cerut mai puțin efort. Oricine poate obține mâncare, lucrând într-o zonă mică exclusiv pentru el însuși, pentru a construi o casă cu propriile sale mâini, așa cum a făcut Toro, pentru a purta haine simple, casnice. Atunci, o persoană ar putea înceta să fie sclavă a civilizației și a sa, ar fi primit mai mult timp liber pentru a se dezvolta spiritual. Societatea îl distrage de la gânduri serioase. În plus, potrivit lui Thoreau, oamenii comunică prea des între ei și nu au timp să dobândească noi valori unul pentru celălalt. Cu toate acestea, cu toată dragostea sa de singurătate, Toro nu este un pustnic. Uneori, până la treizeci de oameni vin la el. Adevărat, cea mai completă și interesantă comunicare are loc cu o mulțime mică de oameni. Dacă oaspetele vine singur, el împărtășește cu gazda o masă modestă, dacă sunt mai mulți invitați, atunci totul se limitează la mâncare spirituală, adică conversații. În timp ce trăiește în pădure, mai mulți oameni vin la el decât în orice alt moment al vieții sale; pentru el este o mare oportunitate de a-i urmări.
Șoferii îl găsesc adesea muncind la sol, în special cultivând fasole. Lucrând fără cai, boi și muncitori din fermă, el reușește să se împrietenească cu ei, îl legă de pământ, el își ia forța din ele. El nu recurge la ajutorul beneficiilor agricole, deoarece volumul culturii nu contează pentru el. În același timp cu fasolea, „plantează” semințe de valori spirituale: sinceritate, adevăr, simplitate, credință, inocență. Acest lucru este mai important pentru el. El transformă agricultura într-o ocupație cu adevărat sacră, așa cum a fost odată și este gata să jertfeze nu numai primele, ci și ultimele fructe materiale ale repartizării sale.
După muncă, se duce în cel mai apropiat sat pentru vești cel puțin o dată la două zile. Acolo, după ce i-a vizitat pe câțiva cunoscuți, ascultând știrile, se întoarce acasă noaptea și, în același timp, nu rătăcește niciodată. Deși pierderea în pădure, în opinia sa, este o senzație de neuitat și instructivă. Atâta timp cât o persoană nu se îndepărtează de drum, nu înțelege întreaga „imensitate și natura neobișnuită”. Plecând de acasă, nu încuie niciodată ușile. Cu toate acestea, nu a fost niciodată jefuit. Este convins că, dacă toată lumea ar trăi la fel de simplu ca el, jafurile nu ar fi cunoscute, pentru că acestea apar acolo unde unii au surplusuri, în timp ce alții nu au ceea ce este necesar.
La câțiva kilometri de coliba sa, pe lângă Walden, mai sunt câteva bălți. El descrie viața lor ca viața ființelor vii. Copacii de coastă i se par genele care au acoperit ochii lacului, stâncile sunt sprâncenele, băncile sunt buzele pe care iazul leagă. În loc să meargă la oameni învățați, el, în calitate de prieteni, vizitează niște copaci rari din acele părți - mesteacăn negru, fag sau un pin deosebit de înalt. Odată în timpul unei plimbări lungi, intră în casa unui irlandez foarte sărac, cu mulți copii, îl sfătuiește să urmeze propriul exemplu, să refuze să lucreze pentru proprietar, să trăiască o viață lipsită de griji și să meargă spre aventuri. Apoi, potrivit lui Thoreau, irlandezul va putea face față nevoii sale.
Uneori, pe lângă căutarea vieții spirituale, în el se trezesc începuturi sălbatice și pleacă la pescuit, la vânătoare. Cu toate acestea, dacă o persoană poartă în sine semințele spiritualității, atunci crește, el refuză astfel de activități. Aceasta este ceea ce Toro face de-a lungul timpului și respinge aproape complet hrana animalelor. I se pare că există ceva extrem de necurat în el. Interfera cu păstrarea forței spirituale și a sentimentelor poetice. Dacă îl abandonați complet, desigur, poate apărea o anumită slăbire fizică a corpului, dar nu ar trebui să regretați, deoarece o astfel de viață este în acord „cu cele mai înalte principii”. Nu bea vin, ci doar apă curată din iaz, pentru că vrea să fie mereu sobru. Dacă te îmbăți, este doar aer, spune Thoreau. Alături de el trăiesc o mulțime de animale: un șoarece sălbatic complet îmblânzit, care mănâncă din palma lui, o perdigiu cu puii săi, ai căror ochi calmi și înțelepți ai lui Toro par la fel de vechi ca cerul în sine, care se reflectă în ele. El este martor la o luptă între furnici, roșu și negru și, în același timp, simte aceeași emoție ca și cum oamenii ar fi în fața lui. La iaz, el urmărește loonul care, încercând să-l depășească, se scufundă în iaz toată ziua.
Mai aproape de iarnă, Toro își așază o vatră în casă. Focul vatra devine, de asemenea, prietenul său. Privind focul seara, își curăță gândurile și sufletul de murdăria acumulată în timpul zilei. Iarna, puțini oameni rătăcesc în coliba lui. Dar există o oportunitate excelentă de a urmări animalele. În apropierea casei sale, împrăștie coji de porumb imatur, coji de cartofi, iar apoi cu ceasuri interesate obiceiurile iepurilor, veverițele, zăvoaiele și țâțele atrase de o delicioasă. Odată ce o vrabie i se așază pe umăr, el percepe acest lucru ca fiind o diferență „mai mare decât orice epoleți”.
Iarna, iazul adormește și este acoperit cu un strat de gheață albastră. Dimineața, oamenii vin la el pentru a prinde bibanele și picurile. Sătenii și chiar topoarele de gheață întregi sunt aprovizionate cu gheață pentru vară.
Se crede că oamenii din Walden Pond nu au fond. La începutul anului 1846, înarmat cu busolă, lanț și lot, Toro găsește fundul și măsoară adâncimea iazului.
La sfârșitul lunii martie - începutul lunii aprilie, iazul se deschide. Sub influența luminii solare dimineața și în după-amiaza târziu, bâlbâie, iar apoi se pare că se întinde și bâlbâie o persoană trează. Întregul Pământ pentru Toro este o ființă vie. Revenind din sud, în gâștele de primăvară, rațe, porumbei, înghițiri zboară peste baltă, apar broaște și broaște țestoase. Iarba începe să devină verde. Dimineața de primăvară aduce iertarea tuturor păcatelor și o chemare la renaștere spirituală. Thoreau crede că oamenii ar trebui să trăiască la unison cu natura, să asculte poruncile ei. Stagnarea ar veni în viața orașelor dacă natura sălbatică nu ar coexista cu ele, pentru că pentru ei este o sursă de vivacitate. O persoană vrea să știe totul în același timp și să lase misterul naturii nesoluționat. El trebuie să știe că există forțe care sunt superioare ale sale.
Astfel se încheie primul an din viața lui Toro în pădure. Al doilea an este foarte asemănător cu el, iar autorul nu îl descrie. La 6 septembrie 1847, Thoreau a părăsit definitiv Walden.
Părăsește pădurea din motivele la fel de importante pentru care s-a așezat. I se pare că ar trebui să mai trăiască câteva vieți și să nu urmeze calea deja bătută. Dacă un om merge cu îndrăzneală la visul său, atunci se așteaptă la succes, ceea ce nu este dat în viața de zi cu zi. În acest caz, viața lui începe să se supună legilor superioare și el câștigă libertatea supremă. Cu cât își simplifică viața, cu atât legile lumii îi par mai simple; singurătatea, sărăcia, slăbiciunea încetează să mai existe pentru el. Nici măcar nu este necesar să-i înțelegem pe alții, pentru că în toată masa lor prostia și convențiile domnesc. Fiecare ar trebui să încerce să facă propriul lucru, să devină ceea ce sa născut. Dacă omenirea modernă și omul modern pot părea ca pigmei, în comparație cu popoarele antice, atunci, potrivit lui Thoreau, trebuie să încercați să deveniți „cel mai mare dintre pigmei”, să vă studiați propriul suflet și să-l îmbunătățiți.
