Romanul autobiografic al lui Nikolai Ostrovsky este împărțit în două părți, fiecare conținând nouă capitole: copilărie, adolescență și tinerețe; apoi ani maturi și boală.
Pentru un act demn (l-a pus pe makhra în aluat pentru preot), bucătarul fiului său, Pavka Korchagin, este expulzat de la școală, iar acesta este „în popor”. „Băiatul s-a uitat în adâncurile vieții, în fundul său, în fântână, iar mucegaiul moale, umezeala de mlaștină îl mirosea, lacom pentru tot ce este nou, necunoscut”. Când uimitoarea veste „Țarul a fost aruncat” a izbucnit în micul său oraș, Pavel nu a avut timp să se gândească la studiere, muncește din greu și boierește, fără să ezite, își ascunde arma în ciuda interdicției din partea bucătarilor care au dat brusc prin non-metal. Când o avalanșă de bande Petlyura inundă provincia, el este martor al multor pogromuri evreiești care s-au încheiat cu ucideri brutale.
Furia și indignarea îl îmbrățișează adesea pe tânărul îndrăzneț și nu poate să-l ajute pe marinarul Zhukhrai, un prieten al fratelui său Artem, care lucra în depozit. Marinarul a vorbit mai mult decât o dată cu Pavel: „Tu, Pavlush, ai totul pentru a fi un bun luptător pentru muncă, doar tu ești foarte tânăr și ai un concept foarte slab al luptei de clasă. Vă voi spune, frate, despre drumul real, pentru că știu că veți fi buni. Nu-mi plac oamenii liniștiți și unși. Acum, focul a început pe tot pământul. Sclavii s-au revoltat și vechea viață ar trebui să fie scufundată. Însă, pentru asta, este nevoie de băieți curajoși, nu de fii ai unei mame, ci de un popor de rasă puternică, care înainte de luptă nu urcă în crăpături ca un gandaci, ci bate fără milă ". Abil și musculos, Pavka Korchagin îl salvează pe Zhukhrai de sub convoi, pentru care este confiscat de petliuriști prin denunțarea sa. Pavka nu era familiarizat cu frica unui laic care să-și protejeze bunurile (nu avea nimic), dar frica omenească obișnuită l-a prins cu o mână înghețată, mai ales când a auzit de garda lui: „De ce să-l trageți, pan-e-leu? Un glonț în spate și s-a terminat. " Pavka a devenit speriat. Cu toate acestea, Pavka reușește să scape și se ascunde cu un prieten al fetei Tony, îndrăgostit de cine. Din păcate, este o intelectuală din „clasa bogatului”: fiica unui pădurar.
După ce a trecut primul botez de foc în luptele războiului civil, Pavel se întoarce în orașul în care s-a creat organizația Komsomol și devine membrul ei activ. O încercare de a trage Tonya în această organizație eșuează. Fata este gata să-i asculte, dar nu până la sfârșit. Prea mult deformat, vine la prima întâlnire cu Komsomol și îi este greu să o vadă printre gimnaste și bluze decolorate. Individualismul ieftin al lui Tony devine intolerabil pentru Paul. Nevoia de o pauză era clară pentru amândoi ... Intransigența lui Paul îl conduce în Cheka, în special în provincia pe care o conduce Zhukhrai. Cu toate acestea, lucrarea chekistă devine foarte distructivă asupra nervilor lui Pavel, durerile sale de coajă devin mai frecvente, leșină adesea, iar după un scurt răgaz în orașul natal, Pavel se duce la Kiev, unde se încadrează și în Departamentul special, sub conducerea tovarășului Segal.
A doua parte a romanului se deschide cu o descriere a călătoriei la conferința provinciei cu Rita Ustinovici, Korchagin i se atribuie asistenți și bodyguarzi. Împrumutând o „jachetă de piele” de la Rita, el se strecoară în trăsură și apoi trage o tânără prin fereastră. „Pentru el, Rita era de neatins. Era prietenul și colegul său țintă, instructorul său politic și, totuși, era o femeie. El a simțit asta pentru prima dată la pod și tocmai de aceea este atât de încântat de îmbrățișarea ei. Pavel simți adânc chiar respirând, undeva destul de aproape de buzele ei. Din intimitate s-a născut o dorință irezistibilă de a găsi aceste buze. Îndreptându-și voința, a suprimat această dorință ". În imposibilitatea de a-și controla sentimentele, Pavel Korchagin refuză să se întâlnească cu Rita Ustinovici, care îl învață despre alfabetizarea politică. Gândurile despre personal sunt împinse și mai departe în mintea tânărului când participă la construcția unei căi ferate cu ecartament îngust. Sezonul este dificil - iarna, membrii Komsomol lucrează în patru schimburi, neavând timp să se relaxeze. Munca este întârziată de atacurile de bandă. Nu există nimic care să îi hrănească pe membrii Komsomol, nici nu există haine și încălțăminte. Munca pentru o defalcare completă se încheie într-o boală gravă. Pavel cade, lovit de tifos. Cei mai apropiați prieteni ai săi, Zhukhrai și Ustinovici, neavând informații despre el, cred că a murit.
Cu toate acestea, după boală, Paul este din nou în serviciu. Ca muncitor, se întoarce la ateliere, unde nu numai că muncește din greu, dar, de asemenea, restabilește ordinea, forțând membrii Komsomol să spele și să curețe atelierul spre marele dezlănțuire al autorităților. Lupta de clasă continuă în oraș și în întreaga Ucraina, cehiștii prind dușmanii revoluției, suprimând atacurile de bandă. Tânărul membru Komsomol Korchagin face o mulțime de fapte bune, apărând celulele tovarășilor săi la întâlniri și prietenii de petrecere pe străzile întunecate.
„Cel mai prețios lucru din om este viața. Ii este dat o singură dată și este necesar să o trăim astfel încât să nu existe dureri excretoare pentru anii petrecuți fără scop, astfel încât rușinea să nu ardă pentru trecutul mic și mărunt și că, murind, el poate spune: toată viața, toate forțele au fost date celor mai frumoși din lume - lupta pentru eliberarea omenirii. Și trebuie să ne grăbim să trăim. La urma urmei, o boală absurdă sau un accident tragic o pot întrerupe. ”
După ce a fost martor la multe decese și s-a ucis, Pavka a apreciat în fiecare zi în care a trăit, acceptând ordinele de partid și ordinele statutare ca directive responsabile ale vieții sale. Ca propagandist, el ia parte și la înfrângerea „opoziției muncitorilor”, numind comportamentul propriului său frate „mic-burghez” și, cu atât mai mult, la atacuri verbale asupra trotskiștilor care au îndrăznit să vorbească împotriva partidului. Ei nu vor să-l asculte, dar, de fapt, tovarășul Lenin a subliniat că ar trebui să ne bazăm pe tinerețe.
Când în Shepetivka s-a știut că Lenin a murit, mii de muncitori au devenit bolșevici. Respectul membrilor partidului l-a avansat pe Pavel cu mult înainte și, odată ce a fost la Teatrul Bolshoi, alături de o membră a Comitetului Central, Rita Ustinovici, care a fost surprinsă aflând că Pavel este în viață. Pavel spune că a iubit-o, ca și Gadfly, un bărbat curajos și cu multă durată. Dar Rita are deja o prietenă și o fiică de trei ani, iar Pavel este bolnav, iar el este trimis la sanatoriul Comitetului Central, examinat cu atenție. Cu toate acestea, progresează o boală gravă care duce la o imobilitate completă. Niciunele dintre cele mai bune sanatorii și spitale nu reușesc să-l salveze. Cu gândul că „trebuie să rămânem în serviciu”, Korchagin începe să scrie. Alături de el sunt femei bune, mai întâi: Dora Rodkin, apoi Taya Kutzam. „Este bine sau rău că a trăit cei douăzeci și patru de ani? Trecând prin memorie an de an, Pavel și-a verificat viața de judecător imparțial și, cu o satisfacție profundă, a decis că viața nu a fost atât de rea ... Mai important, nu a supărat zilele toride, și-a găsit locul în lupta de fier pentru putere și steagul crud al revoluției este câteva picături ale lui de sânge. ”
