Anglia, începutul anilor treizeci. Hercule Poirot cu vechiul său prieten și asistentul căpitan Hastings ajunge în stațiunea de pe litoralul St. Louis, în sudul Angliei. În apropierea hotelului Majestic, unde se află, se întâlnesc cu o fată tânără, Nick Buckley. Într-o conversație despre un cocktail, se dovedește că este proprietarul unei case care stă la marginea Endhouse. Nick Buckley informează necondiționat că în ultimele trei zile, de trei ori a scăpat o anumită moarte.
Într-o simplă pălărie din pâslă Nick, uitată la masa cunoscuților întâmplători, există o gaură rotundă cu margini netede - o urmă clară a unui glonț. Poirot duce pălăria la o fată care ia cina cu prietenii - căpitanul nepăsător Challenger, blondul frumos Jim Lazarus, anti-dealer și „obosit madonna”, blond Frederica Rice. Poirot este de acord cu Nick despre vizita sa la Endhouse.
Intrigat, Nick găzduiește Poirot și Hastings. Endhouse-ul se dovedește a fi mofturos, vechi, care are nevoie de renovare. Poirot îi arată lui Nick glonțul pe care l-a găsit în parc, iar acest lucru o face să creadă că cineva se apucă de viața ei. La cererea lui Poirot, Nick enumeră toate problemele care i s-au întâmplat recent: o poză atârnată peste patul ei într-un cadru greu. când a coborât pe calea spre mare, a fost aproape ucisă de un bolovan spart; frânele mașinii au eșuat. Oaspeții vor afla că numele, mai exact, porecla pe care fata a primit-o în onoarea bunicului ei, Old Nick. Numele ei adevărat este Magdala, adesea se găsește în familia Buckley.
La finalul conversației, aflând că a fost împușcată de la un Mauser, Nick caută o armă moștenită de la tatăl ei, dar nu găsește. Acest lucru o face să ia avertismentele lui Poirot mai în serios. La cererea detectivului, Nick vorbește despre cercul său interior. În afară de prieteni, este vorba despre slujitoarea Ellen, soțul ei, un grădinar, copilul lor și un cuplu de Croft din Australia, cărora le închiriază o construcție. Nick îl are și pe vărul Charles Weiss, avocat local.
În urma sfaturilor lui Poirot, Nick de telegramă îl sună de la Yorkshire pe vărul său de aceeași vârstă, Maggie, potrivit fetei, „prea fără păcat”. De parcă, din întâmplare, Poirot întreabă dacă Nick și-a făcut vreodată testament și află că acum șase luni, întinsă pe o operațiune de apendicită, Nick l-a legat pe Endhouse vărului Charles și orice altceva lui Frederica Rice, ai cărui prieteni sunt Fredley.
Seara, la hotel, în timpul dansurilor, Poirot îi spune lui Frederica că Nick a fost împușcat. Fredley, care credea că o prietenă își inventează toate accidentele, este șocat. Poirot și Hastings se întâlnesc cu Croft și, la cererea lui, intră în aripa pentru a se întâlni cu soția sa în pat, după un accident de tren. Croft-ul neobișnuit (chiar și prea) prietenos și prea intruziv subliniază „Australia” lor.
Nick vine în hotel spre Poirot pentru a arăta o telegramă informând despre sosirea vărului Meggie. Aspectul ei este viu, dar cercuri întunecate sub ochii ei. Este evident că anxietatea o mănâncă. Poirot sugerează că fata este îngrijorată nu numai din cauza încercărilor de asasinat comise asupra ei. Nick îi invită pe Poirot și Hastings la Endhouse să urmărească artificiile.
Oaspeții se adună la Endhouse: Freddy, Lazarus, Poirot cu Hastings. Iată verișorul recent sosit Nick, Maggie, într-o rochie veche de seară neagră, fără machiaj. Se întreabă sincer cine a avut nevoie să se apuce de viața lui Nick.
Gazda însăși apare - într-o rochie neagră tocmai primită de la un croitor, cu un șal chinezesc strălucitor aruncat peste umeri. Pentru cocktail-uri, vine vorba de Michael Seton, un pilot curajos, care a călătorit cu o singură mână în jurul lumii pe o aeronavă amfibie Albatross și a dispărut în urmă cu câteva zile. Sper că este în viață, aproape dispărut. Se pare că Nick și Freddy erau familiari cu el.
Nick lasă telefonul și lipsește de multă vreme. Reapărând, îi cheamă pe toți să urmărească artificiile. Spectacolul este magnific, dar un vânt străpungător bate din mare. Poirot, frică de a nu-i fi răcit, decide să se întoarcă în casă. Hastings îl urmărește. Nu departe de casă, ei văd un corp întins pe pământ într-un șal roșu aprins. Poirot se învinuiește pentru această moarte. Nick apare în ușă și se uită la văr. Poirot întoarce corpul - se dovedește că Meggie Buckley este ucisă. Ea a murit în loc de Nick - ea, lăsând un sacou în casă, și-a lăsat șalul. Nick este în stare de șoc. Este introdusă într-un spital privat. Pentru a-l proteja pe Nick de posibile încercări de asasinat, medicii, la cererea Poirot, interziceau întâlnirea cu ea.
Poirot analizează situația. Scrie o listă cu toți „actorii” și ia în considerare motivele și circumstanțele suspecte asociate cu fiecare dintre ei. Hastings adoarme într-un fotoliu din cauza oboselii, iar ultimul lucru pe care îl vede este Poirot aruncând cearșafuri sfărâmate într-un coș de hârtie.
Când Hastings se trezește, Poirot stă în același loc, dar ochii îi sunt aruncați cu o strălucire a pisicii - acesta este un semn sigur că Poirot a ghicit ceva important. Și, de fapt, detectivul a rezolvat misterul lui Nick, iar o vizită la spital îi confirmă înțelegerea.
Nick a fost logodit cu pilotul decedat, Michael Seton. Angajamentul a fost ținut secret din cauza unchiului Michael, bătrânul Sir Matthew, un bărbat bogat, un excentric și o femeie urâtă. Zborul de succes al lui Michael l-ar fi făcut pe Sir Matthew să îndeplinească orice dorință a nepotului, inclusiv să fi acceptat să se căsătorească. Dar în timpul zborului lui Michael, unchiul său a avut o operație, iar el a murit în curând. Înainte de a pleca, Poirot îi cere lui Nick permisiunea de a-și căuta testamentul, iar ea îi permite „să inspecteze orice”.
La Endhouse, Poirot vorbește cu slujnica Ellen și menționează existența unui ascunzător în casă și, de asemenea, relatează că, înainte de tragedie, a avut un sentiment rău despre ea. Din scrisoarea Freddy Rice găsită de detectiv, devine clar că folosește droguri (Poirot și-a dat seama deja prin schimbarea stărilor de spirit și a detașamentului ciudat).
În toaletă, detectivul găsește scrisorile lui Michael. Literele de aici nu sunt clar. Din ultima scrisoare devine clar că Michael, fără să se deranjeze cu formalitățile, a scris testamentul pe o bucată de hârtie, lăsând mireasă toate proprietățile sale.
Poirot și Hastings se întorc la spital. Nick neagă existența unui cache. Își amintește însă că Croft, care o sfătuise să facă testament, s-a oferit voluntar să omită scrisoarea. Deci voința trebuie să fie cu Charles. Dar nu se află în biroul avocatului.
Croft a promis să confirme că a omis scrisoarea, iar soția sa era îngrijorată de Nick. Dar acest lucru nu îl împiedică pe Poirot să sfâșie o bucată de ziar, pe care rămăsese o urmă grasă de degetul mare și degetul lui Croft.
Părinții lui Maggie vin să ridice cadavrul. Este vorba de oameni fermecători, cu minte simplă, înșelațiți de durere și plini de simpatie pentru Nick.
Dintr-o conversație cu avocatul familiei Seton, domnul Whitfield, Poirot arată că Nick trebuie să primească o sumă imensă. Poirot și Hastings se întorc la St. Apelând la spital, detectivul află că Nick este bolnav periculos. Are intoxicații cu cocaină. A mâncat o bomboană umplută cu droguri. Nick a încălcat interdicția lui Poirot de a nu atinge mâncarea trimisă, deoarece cardul „Salutări de la Hercule Poirot” era atașat la cutie (exact același lucru pe care l-a trimis lui Nick cu un buchet de garoafe). Cocaina din dulciuri îl pune pe Frederick Rice în suspiciune. În plus, în testamentul lipsă, ea a fost declarată moștenitoare, iar în momentul de față Nick are ceva de lăsat în urmă.
Poirot decide să anunțe moartea lui Nick. Șocați, prietenii lui Nick cumpără flori și coroane pentru înmormântare, iar Hastings devine febră. Mama lui Meggie îi trimite lui Poirot o scrisoare fiicei sale, scrisă de ea imediat la sosirea la Endhouse. O frază din această scrisoare îl face pe Poirot să arunce o privire nouă asupra cazului și să îl dezvăluie.
A doua zi, Poirot adună toți participanții la drama de la Endhouse. Printre ei se numără Charles Wise și Croft (ea se află într-un scaun cu rotile). Charles Wise anunță publicului că în această dimineață a primit testamentul vărului său, datat din februarie, și nu are motive să se îndoiască de autenticitatea acestuia. Conform testamentului, toate proprietățile lui Nick se adresează lui Mildred Croft în semn de recunoștință pentru serviciile neprețuite pe care le-a acordat lui Philip Buckley, tatăl lui Nick, care locuia cândva în Australia.
Deodată, Poirot se oferă să organizeze o sesiune spiritualistă. Stingeți lampa. Deodată, în fața ochilor celor prezenți, apare o figură neclară, parcă plutind în aer. Totul este în șoc. Se aprinde o lumină - în mijlocul camerei este un Nick viu sub o pătură albă. Apare inspectorul de poliție Jepp, arestându-l pe Croft, un mare expert în fals.
În acest moment, cineva trage la Frederica, o rănește în umăr și primește un glonț de la un polițist. Acesta este soțul ei cu cocaină care și-a pierdut aspectul uman. Dar nu l-a ucis pe Maggie. Jepp, care era de serviciu la Endhouse de la începutul serii, îl văzuse pe Nick scoțând un revolver dintr-o nișă secretă, îl ștergea cu o batistă și, intrând pe hol, îl băgă în buzunarul doamnei Rice în mantia ei.
Poirot susține că Nick a ucis-o pe Maggie pentru a moșteni banii lui Michael Seton. Numele ei a fost și Magdala Buckley și a fost cu ea că pilotul mort a fost logodit. Poliția îl așteaptă deja pe Nick pe hol cu un mandat de arestare. Nick se comportă arogant, nu-și neagă vinovăția, dar înainte de a pleca, îi cere lui Frederick un ceas, care servește la transportul și depozitarea cocainei. „Pentru ea, aceasta este cea mai bună cale de ieșire”, spune Poirot. „Aceasta este mai bună decât frânghia călăului.”
