Romanul este precedat de o scrisoare către binefăcătorul anonim „camerier și diverse ordine ale cavalerului”, pentru a atrage atenția cititorului asupra faptului că lauda sau indignarea se transformă în praf, ca o persoană care laudă sau defăimă această carte. Autorul se adresează cititorului în vers, îndemnându-l să fie atent, dar condescendent.

Povestitorul povestește că a fost văduvă de nouăsprezece ani, în timp ce soțul ei a murit lângă Poltava și, fiind un bărbat de rang simplu, a părăsit-o fără niciun fel de conținut. Și întrucât viața unei văduve sărace corespunde proverbului „Sheyde, văduvă, cu mâneci largi, unde ar fi posibil să punem cuvinte neprofitabile”, eroina a acceptat cu ușurință propunerea consolidatului de a lua patronatul unui majordom foarte potrivit al nobilului domn. Cu banii lui, eroina s-a îmbrăcat, a angajat o servitoare și a atras în curând atenția tuturor Kievului, unde locuia atunci, cu frumusețea și veselia ei.

Curând, un gentleman a apărut la poarta casei sale, oferindu-i o cutie de aur cu diamante, motiv pentru care Marton, numele povestitorului, a ajuns la concluzia că era interesată de o persoană foarte importantă. Cu toate acestea, fostul iubit, văzând căsuța și identificând lucrul stăpânului său în el, a amenințat-o cu jefuirea văduvei nerecunoscătoare pe piele. Martona s-a înspăimântat până a căzut, dar majordomul care s-a întors cu căruța, văzând un stăpân bolnav la noptieră, s-a liniștit și și-a exprimat profund respect față de eroină și de acum a slujit iubitul stăpânului său.

Stăpânul său, Sueton, a primit curând o scrisoare de la tatăl său mai în vârstă, care prevedea o dispariție iminentă. Sveton nu a îndrăznit să părăsească orașul fără iubita lui, dar prietenul și vecinul de pe moșie i-au sugerat să meargă împreună și să-l lase pe Marton în satul său, sub pretextul unei rude. Pe drum, Sueton a recunoscut că era căsătorit și căsătorit recent. Acest lucru l-a îngrijorat pe povestitor, în timp ce prevedea dezastrele care o amenințau. Premoniția era destul de justificată, iar în următoarea întâlnire cu îndrăgita Sueton, dulapul din camera în care erau destul de amabili s-a deschis brusc, iar soția supărată a lui Sueton s-a repezit afară și s-a grăbit să scape. Marton a suferit din cauza soției înșelate o mulțime de pălării și s-a găsit pe stradă și fără obiecte. Rochia de mătase care se afla pe ea trebuia schimbată cu haine țărănești și a călătorit la Moscova, suferind nevoia și resentimentele.

La Moscova, povestitorul a reușit să obțină un bucătar pentru secretar, care trăia în mită și oferte de petiționari. Soția secretarului nu diferă în virtute - a înșelat-o pe soțul ei și a fost predispusă la beție, așa că l-a făcut pe bucătarul ei confident. Funcționarul care locuia în casă a distrat eroina cu poveștile sale. În opinia sa, secretarul și avocatul cunoscut de Martone sunt un adevărat exemplu de inteligență și bursă. Poeții nu sunt deloc ceea ce crede eroina despre ei. Odată ce am intrat în biroul unei ode la unii Lomonosov, așa că nimeni din ordin nu a putut înțelege și, prin urmare, această oda a fost declarată prostie, inferioară în toate privințele ultimei note de papetărie. Marton a trebuit să îndure prostia funcționarului, întrucât el i-a înzestrat cu generozitate. Îmbrăcată cu ajutorul lui, a început să atragă atenția admiratorilor amantelor. Soția secretarului nu a tolerat acest lucru și a refuzat lui Marton din loc. Nimeni nu era interesat de povestitorul din această casă, iar ea a plecat fără regrete.

Foarte curând, cu ajutorul unui proxenet, eroina a găsit un loc în casa unui locotenent colonel pensionat. O văduvă fără copii, admirată de frumusețea și rochia grațioasă a Martonei, a invitat-o ​​să dispună de toate bunurile sale și chiar i-a promis că îi va lăsa întreaga avere, din moment ce nu are moștenitori.Eroina a fost de acord fără întârziere și a început să-i „mulțumească banilor”. Entuziasmul bătrânului a fost atât de mare încât nu i-a permis povestitorului să meargă la fostul apartament pentru obiecte și i-a dat imediat cheile cuferelor și casetelor de bijuterii ale soției sale decedate. Pentru prima dată, eroina a văzut o astfel de cantitate de perle și, uitând de decență, a început imediat să redea toate bijuteriile cu perle. Bătrânul îndrăgostit a ajutat-o.

Mai departe, naratorul spune că retragerea a servit drept plată pentru o viață bine hrănită și prosperă, din moment ce i s-a interzis să părăsească casa. Singurul loc în care a fost vreodată este biserica unde a mers cu locotenent-colonelul. Totuși, acolo a reușit să-și întâlnească următoarea iubire. Aspectul elegant și reverența iubitului ei i-au permis să stea într-o biserică, lângă un cor, printre oameni venerați. Odată ce Marton a atras atenția unui tânăr. Proprietarul ei, observând și atenția unui tânăr chipeș, abia a reușit să facă față emoției sale și acasă a cerut asigurări de dragoste și fidelitate din partea „Elena rusă”.

În curând, un petiționar a venit în casa lor cu un număr mare de certificate, în speranța de a găsi un loc. Naratorul a găsit printre acte o notă cu declarații de dragoste de la Akhal, un străin din biserică. Nu a fost necesar să se bazeze pe un loc din casa unui bătrân gelos, dar slujnica l-a servit pe Marton cu sfaturi vicleane. Akhal, îmbrăcat în rochia unei femei, intră în casă sub pretextul surorii mai mari a naratorului. Întâlnirile lor cu Martona au avut loc literalmente în fața ochilor unui bătrân gelos, care nu numai că nu bănuia nimic, dar nu și-a ascuns admirația pentru tandrețea și dragostea a două surori imaginare.

Akhal era atât de atașat de Marton încât a invitat-o ​​să se căsătorească cu el. Iubitorii sunt logoditi. Marton nu a bănuit nimic, chiar și atunci când Akhal a sfătuit-o să facă să rămână o femeie bătrână cu el de la vechea noastră eroină, cu alte cuvinte, pentru a-și scoate toate obiectele de valoare. A fost cel mai ușor să îndepărtați perlele și banii neobservați, pe care i-a făcut-o povestitorul, trecând valorile către Akhal. Furișând din casa bătrânului, Marton a descoperit că Akhal dispăruse odată cu lucrurile sale și căutările sale nu au reușit.

Frumosul bucătar trebuia să se întoarcă la văduv. Naratorul l-a găsit incolor de durere. El a acceptat-o ​​fără reproș. Domnitorul, care l-a luat pe Marton foarte nepoliticos, a fost demis imediat, dar a îngrozit furia și a răzbunat eroina. De îndată ce locotenent-colonelul a murit, sora sa, care a cerut moștenirea, a apărut (a aflat totul de la ispravnicul jignit) și a reușit nu numai să pună sechestru pe proprietate, ci și să îl pună pe Marton în închisoare.

În închisoare, naratorul s-a petrecut destul de mult, dar Akhal s-a prezentat pe neașteptate cu prietenul său Svidal. Au reușit să-l elibereze pe Marton. Odată ajuns la exterior, naratorul și-a revenit rapid, a început să se îmbrace din nou și să se distreze. Singurul lucru care a supărat-o serios a fost gelozia și rivalitatea dintre Akhal și Svidal. Primul credea că avea mai multe drepturi asupra lui Marton din cauza unei cunoștințe îndelungate. În timpul jocului de cărți ca un homar, ambii admiratori s-au certat într-o asemenea măsură încât Svidal l-a provocat pe Achal la un duel. Timp de câteva ore, Marton a fost în întuneric despre soarta iubitelor ei. Deodată apare Akhal, raportează că l-a ucis pe Svidal și, profitând de șpagăle eroinei, dispare.

Naratorul s-a îmbolnăvit grav și și-a revenit din boală doar când a apărut Svidal. Se dovedește că, profitând de duel, s-a prefăcut mort și l-a obligat pe Akhal să fugă pentru totdeauna din oraș. El a explicat, de asemenea, că ingeniozitatea lui nu a fost întâmplătoare, ci dictată de dragostea lui pentru minunatul Marton. Eroina noastră, învățată de o experiență amară, nu s-a bazat doar pe dragoste și de acum a început să acumuleze cerevontie și cadouri scumpe.

Curând, Marton a întâlnit o tânără nobilă care s-a căsătorit cu un negustor. Societatea care s-a adunat în casa negustorului era foarte amuzantă și nobilimea nu diferă, dar servea drept o școală bună pentru eroină.Însuși stăpâna avea în general intenții criminale de a distruge soțul-comerciant. În acest scop, a angajat pe micii ruși de la slujitorii lui Martona și l-a convins să facă otravă.

Pentru negustorul nefericit, totul s-a încheiat bine, din moment ce slujitorul povestitorului nu l-a otrăvit, ci a provocat doar o nebunie temporară cu tinctura lui. Pentru care a fost răsplătit cu generozitate. Dintr-o dată, Marton a primit o scrisoare de la Achal, în care și-a anunțat dorința de a muri, întrucât nu a putut să suporte regretul pentru moartea prietenului său și pierderea iubitului său. Pentru a se despărți de viață, Akhal ia otravă și visează să-și ia rămas bun de la iubita sa Martona. Naratorul și iubitul ei Svidal au mers împreună la Akhal, dar numai Marton a intrat în casă. Ea a aflat că Akhal a fost condusă spre disperare prin remușcare, iar el, hotărând să-i lase o faptă de cumpărare pentru moșia dobândită cu banii proprii, a decis să moară. Simpla mențiune a numelui Svidal l-a dus într-o frenezie și nu și-a dat seama că prietenul său era în viață.