Prima parte. Douăzeci și opt de ani, două luni douăzeci și șase zile
Pe 4 mai 1950, la Pittsburgh, un bărbat o răpește pe Elina, în vârstă de șapte ani, dintr-o curte școlară. Acesta este tatăl ei Leo Ross, după divorțul de soția sa, lipsit de dreptul de a se întâlni cu fiica sa. Leu își iubește fiica și își urăște fosta soție - frumoasa Ardis. El îi trimite lui Ardis scrisori batjocoritoare, încercând să o doboare de pe potecă. Leo o duce pe fată în Vest, în California. Pentru ca nimeni să nu o recunoască pe Elina, Leo își vopsea părul negru. În San Francisco, el închiriază o cameră, fără să-i spună gazdei că este un copil. El o roagă pe Elina să fie cât mai liniștită, să se mute mai puțin atunci când nu este acasă. Ea se supune cu blândețe tatălui ei, nu cere niciodată mâncare și el uită să o hrănească, nu îi place să-și spele părul, iar el nu mai spală fetița. Elina se îmbolnăvește și, în ciuda nebuniei, își dă seama că fiica lui nu poate rămâne cu el. Leo Ross scapă, iar Elina merge mai întâi la spital, iar apoi la mama ei. Ardis, care lucrează ca model, se alătură Elinei la serviciu. Fata stă cu multă atenție sub lumina strălucitoare, fără să se miște și nu se plânge chiar și atunci când ochii îi ating. Mama și fiica sunt în reclame. Domnul Carman, proprietarul apartamentului Ardis închiriat, are grijă de ea și are grijă de Elina. El îi oferă lui Ardis să intre într-o căsătorie civilă, iar ea, gândindu-se, este de acord. După înregistrarea căsătoriei, Ardis și Elina se adună la Chicago, unde Karman se va alătura în curând. După ce au luat bani de la el pentru a-și cumpăra o casă, Ardis și Elina pleacă, dar nu în Chicago, ci în New York. Rămân acolo patru ani - din 1956 până în 1960. Cariera de modelist a lui Ardis nu se termină, iar ea merge la un club de noapte. Când proprietarul clubului, Sadoff se mută în Detroit, îi oferă lui Ardis să se mute acolo cu el. Devine coproprietarul noului club, își cumpără o casă pentru ea însăși. Elina este în creștere, în câteva luni va termina școala. Sadoff, cu care Ardis vrea să se căsătorească cu Elina, îi invită cumva la club, unde se întâlnesc accidental cu faimosul avocat Marvin Howe. Marvin, care are peste patruzeci de ani, la prima vedere se îndrăgostește de tânăra Elina. Elinei nu-i place Sadoff, dar îi place Howe-ul isteț și tânăr, iar curând prin eforturile lui Ardis, se căsătorește cu el. Howe este înnebunit de frumoasa sa soție, el o tratează cu atenție, așa cum cu un trinket scump, nu îi spune niciodată despre munca lui. El îi limitează comunicarea cu mama ei, astfel încât nimeni în afară de el să nu o poată influența pe Elina. Odată ajuns la recepție, Elina este prezentată jurnalistei TV Maria Sharp, în care este surprinsă să recunoască mama ei! Ardis și-a schimbat rolul, și-a schimbat aspectul și chiar și-a luat un nume nou.
Partea a doua. Fapte, evenimente, conjecturi diferite, dovezi luate în considerare și neacceptate
În 1953, o crimă are loc în Detroit - Joseph Morrissey îl omoară pe Neil Stelin, un antreprenor în construcții. Fiul cu retard mintal al lui Morrissey Ronnie s-a urcat pe șantier și a fost plin de deșeuri de construcții. Morrissey îl consideră pe Stelin vinovat de moartea fiului său cel mai iubit. Tânărul avocat Marvin Howe se angajează să-l apere pe Morrissey. Încearcă să-l convingă pe fiul său cel mai mare, Jack, care crede că tatăl său este vinovat, căci s-a condus la o minte plictisitoare că este de fapt nevinovat. Jack își iubește tatăl, dar nu vrea să mintă, nici măcar pentru a-l salva. Howe îl inspiră că totul este relativ, că memoria umană este imperfectă, că trebuie să fi observat acest lucru și că, în general, îi spune ce dovezi ar trebui să dea în instanță. Instanța recunoaște că Joseph Morrissey a acționat într-o stare de tenebrie temporară a rațiunii și îl achită. Acest proces aduce faimă lui Marvin Howe.
Jack Morrissey crește și devine avocat.El lucrează la diverse comisii, îi ajută pe avocații din Uniunea Americană pentru Libertăți Civile să apere drepturile civile din Nord, apoi călătorește spre sud în Java, centrul județului Lyme, Mississippi, unde se află Asociația Națională pentru Dezvoltarea Populațiilor Color și Uniunea Americană pentru Lupta libertățile civile au deschis un birou de asistență juridică. Îl întâlnește pe Rachel, care luptă și pentru drepturile negrilor și împreună încearcă să-i convingă pe părinții polițistului alb ucis, Harley, să dea în judecată. Jack crede în lege, crede în triumful justiției, este persistent în atingerea scopului. Dar negrii nu cred în succes și nu inițiază afaceri. Pentru Jack, principalul lucru nu este să câștige procesul, ci să promoveze schimbarea, să deschidă calea către alte pretenții să apară în instanță, iar rudele lui Hurley nu vor să fie ghidați de considerente generale și se tem de răzbunare. Jack se căsătorește cu Rachel și se întoarce în Detroit. Rachel lucrează la filiala locală a Comitetului de încheiere a Vietnamului. La trei ani de la încercarea nereușită a lui Jack, audierea Hurley este reluată. El este condus de avocatul Divi. Jack îi oferă ajutorul, dar Deevee nu răspunde la scrisoarea sa. Deși acum, în iulie 1967, există mult mai multe speranțe de a câștiga procesul, Divi îl pierde. Jack îi scrie un mesaj de condoleanțe. În 1969, Jack s-a întâlnit accidental cu Brower, un tânăr avocat și asistent la Divi în cazul Harley. Browerul locuiește în Ann Arbor și vine la Detroit o dată pe săptămână pentru a preleva în cadrul cursurilor pentru adulți. Într-o zi, Brower îi arată lui Jack unul dintre ascultătorii săi în crăpătură - o blondă de aproximativ douăzeci de ani, cu un pic, foarte drăguț, dar, așa cum i se pare lui Jack, „un fel de fals”. Fața ei calmă „părea aproape ștersă, de parcă inexistentă, dacă femeia nu ar fi fost atât de bună”. Aceasta este Elina Howe. La serviciu, Jack descoperă că chipul Elinei este în fața ochilor. În ianuarie 1970, Jack a cerut o justificare pentru un bărbat negru de douăzeci și trei de ani, acuzat că a violat o femeie albă, deși juriul este alcătuit din albi bogați. Este foarte mândru de sine: a reușit să convingă toată lumea că victima însăși trebuie să fie de vină, că, în cunoștință sau inconștient, a provocat crima. În județ este înființat un Mare Consiliu al Juriului pentru a investiga „comerțul ilegal de droguri”, pe care autoritățile îl folosesc pentru a suprima libertatea de exprimare. Jack și Rachel luptă împotriva acestui consiliu. Rachel primește o citație, dar nu vrea să meargă în instanță. Jack o certă pentru lipsa de respect pentru lege, se ceartă. Jack simte că el și Rachel sunt oameni diferiți, că sunt departe. În aprilie 1971, Jack o întâlnește din greșeală pe Elina pe stradă și o urmărește, apărând de mai multe ori foarte aproape, dar nu-l cunoaște și nu-i acordă atenție. Se oprește cu o privire îndepărtată în fața statuii și Jack, bănuind că ceva nu este în regulă cu ea, o cheamă.
Partea a treia. Crima
Elina este amețită. Jack o duce acasă. În despărțire, el îi lasă numărul său de telefon, dar ea nu-l sună. În iunie, Marvin o trimite pe neașteptate pe Elina prietenului ei din California. Acolo își amintește Jack și îl sună. Jack nu s-a așteptat la apelul ei, pentru că au trecut două luni de la ziua în care s-au cunoscut. Jack o întreabă pe Elina când se va întoarce, dar nu știe și îl invită să vină la ea în San Francisco. A doua zi, Jack ajunge la San Francisco, unde Elina îl așteaptă deja la hotel. El devine iubitul ei.
Marvin Howe vorbește cu unul dintre prietenii săi. El întreabă ce trebuie să facă dacă se deschide un caz împotriva unei trusturi mari sau a unei companii private, iar procurorul este procurorul. Howe crede că singura cale de ieșire este de a declara concurența nolo - „faceți ce vreți cu mine” - și de a vă preda mila lui.
Înapoi în Detroit, Elina și Jack continuă să se întâlnească în secret. Sentimentul lor devine din ce în ce mai serios. Soțul nu îi spune niciodată Elinei despre afacerile sale, Jack, dimpotrivă, o dedică tuturor dificultăților sale profesionale.El apără negrii, dar negrii preferă avocații negri, așa că clienții săi, de regulă, sunt cei pe care nimeni nu vrea să-i apere, „un bătrân care nu și-a pierdut credința în lupta pentru drepturile civile încă din anii șaizeci”. Jack se angajează să-l apere pe Meredith Dow, un predicator al iubirii universale și dușmanul violenței, care este considerat aproape un sfânt, Jack îi spune Elinei că Rachel vrea să crească copilul în speranța că acest lucru va uni familia lor. Rachel consideră că acum nu este momentul să nască copii, dar un copil care s-a născut deja are nevoie de părinți, chiar și de copii adoptivi. Jack își dă seama că asta îl va separa de Elina și nu știe ce să facă.
Elina merge la o reprezentație publică de Meredith Dow. În timpul mitingului, încep revoltele, o fată lângă ea este doborâtă. Doi bărbați o iau pe Elina departe de întâlnire și îl aduc acasă. Înțelege că aceștia sunt oamenii pe care soțul ei a angajat pentru a-l urmări. Duceți-vă prin craniu și deteriorați coloana vertebrală. E în spital. Jack se pregătește pentru proces. El nu apără părerile lui Dow și nici măcar el însuși, ci dreptul său de a avea propriile sale păreri și de a le propovădui.
Ardis îi spune Elinei că se căsătorește cu un aristocrat englez și se mută în Anglia. Jack îi spune Elinei că, dacă își va părăsi soțul, el își va părăsi soția, dacă Elina nu vrea să locuiască cu el, atunci mâine, ea și soția sa semnează documente pentru adopția copilului și atunci el nu va putea să se întâlnească cu Elina. Elina nu poate decide să-și părăsească soțul, Jack țipă la ea în furie, se ceartă, Jack o numește „lucru”. Elina se întoarce la Marvin, care nu îi reproșează nimic și arde toate hârtiile și fotografiile legate de romantismul ei cu Jack. Marvin a urmărit-o tot timpul și a știut totul, dar nu i-a spus nimic. El încă o iubește.
A rezuma
Tatăl Elinei, Leo Ross, găsit niciodată de poliție, decide să se sinucidă. Merge la cinema, a doua zi merge din nou la același film. Casierul care își amintește de vizitatorul ciudat vrea să-l vadă din nou și așteaptă să plece după ședință, dar Leo dispare - ieșirea de urgență este blocată, dar nu a ieșit prin ieșirea principală. Casierul și polițistul sunt siguri că casierul pur și simplu nu l-a observat.
Curtea a condamnat-o pe Meredith Dow la închisoare de la opt la zece ani. Dow scrie scrisori din închisoare judecătorului, face apel. El cere ca, în viitor, Jack Morrissey, care nu-și împărtășește părerile, să fie îndepărtat de afaceri și vrea să se protejeze. Rachel vede că, deși un copil a apărut în familia lor, el și Jack nu s-au apropiat. Ea amenință că îl va lăsa pe Jack și va pleca cu copilul în Seattle. Odată ce Jack și Rachel cad accidental în casa lui Stelin, care a fost ucisă de tatăl lui Jack, acum această casă aparține unor persoane complet diferite. Toată lumea simpatizează cu Jack, care a pierdut cazul Dow. Jack se îmbată și Rachel îl duce acasă.
Elina pleacă pe coasta Maine, unde Marvin are o casă. Marvin este foarte blândă și atentă cu ea. După ce a locuit acolo de la sfârșitul lunii aprilie până la sfârșitul lui august, ea îi spune brusc Marvinului că nu mai poate fi soția lui și vrea să plece. Marvin îi cere să nu se grăbească și după unsprezece ani de căsătorie împreună să aștepte cel puțin câteva zile. Elina o sună pe Jack, dar Jack îi răspunde că nu și se închide. Marvin o roagă pe Elina să nu-l părăsească, dar nu vrea să rămână cu el. Refuză banii și numai la final ia bancnotele pe care el le aruncă după ea, pentru a nu merge fără ban, Elina vine în casa lui Jack și îi cere să coboare. Ea îl așteaptă pe stradă, dar el tot nu merge și nu merge. Când apare în sfârșit, amândoi zâmbesc surprinși și se încântă unul pe celălalt și în acel moment uită de orice altceva.