Eroul narativ Bromden - fiul unei femei albe și al unui lider indian - se preface că este slab, surd și mut. El a fost mult timp într-un spital psihiatric, fugind în zidurile sale de cruzimea și indiferența „Americii normale”. Cu toate acestea, anii petrecuți de Bromden în spitalul de psihiatrie se simt. Asistenta medicală a domnișoarei Gnusen, care conduce atât pacienții, cât și slabul testament al doctorului Spivey, reglează, după părerea sa, rularea timpului, forțând ceasul să zboare rapid, apoi la nesfârșit. Conform ordinului ei, acestea includ o „mașină de ceață”, iar pastilele care sunt date pacienților conțin circuite electronice și ajută la controlul conștiinței „acute” și a „cronicilor” din exterior. Potrivit Bromden, acest departament este o fabrică într-o Combină sinistră și misterioasă: „greșelile făcute în cartier în biserici și școli sunt corectate aici. Când produsul finit este returnat în societate, reparat complet, nu este mai rău decât un nou, sau chiar mai bine, inima surorii mai mari se bucură. "
Într-o zi, Randle Patrick McMurphy ajunge în acest loc al întristării, reușind să rătăcească în America și să petreacă timp în multe dintre închisorile sale. Și-a îndeplinit ultimul mandat în colonie, unde a arătat „tendințe psihopatice” și acum a fost transferat la un spital mental. Cu toate acestea, el a acceptat traducerea fără dezamăgire. Un jucător neînsuflețit, se așteaptă să-și îmbunătățească afacerile financiare în detrimentul psihozilor de brusture, iar ordinea din spital, potrivit zvonurilor, este mult mai democratică decât înainte.
Departamentul își dezamăgește principiile liberale, iar reprezentantul administrației de relații publice efectuează excursii din când în când, lăudând noi tendințe în orice mod. Pacienții sunt bine hrăniți, încurajați să coopereze cu personalul medical și toate problemele cele mai importante sunt rezolvate prin votarea în consiliul pacientului, condus de un anume Harding care are studii superioare și se remarcă prin elocvență și o lipsă completă de voință. „Toți suntem iepuri”, spune el pentru McMurphy, „și nu suntem aici pentru că suntem iepuri, ci pentru că nu ne putem obișnui cu poziția noastră de iepure.”
McMurphy este oricine decât un iepure. Intenționând să „aranjeze acest magazin” încă din primele zile intră în conflict cu domnișoara imperioasă Gnusen. Faptul că i-a depășit în glumă pe pacienții cu carduri nu este atât de rău pentru ea, dar periclită activitățile măsurate ale „comunității terapeutice”, ridiculizează întâlnirile în care, sub supravegherea vigilentă a unei surori mai mari, pacienții obișnuiesc să se afle în viața personală a altcuiva. Această umilire sistematică a oamenilor se realizează sub sloganul demagogic de a-și educa existența în echipă, dorința de a crea un departament democratic, controlat pe deplin de pacienți.
McMurphy nu se încadrează în idila totalitară a unui spital mental. Își încurajează tovarășii să se elibereze, să spargă geamul și să spargă plasa cu o telecomandă grea și chiar pariază că este capabil să facă acest lucru. Când încercarea lui se încheie cu eșecul, apoi, achitând sau mai bine zis, întorcând notele, el spune: „Cel puțin am încercat”.
O altă ciocnire dintre McMurphy și Miss Gnusen are loc la televizor. El cere să schimbe programul pentru vizionarea televiziunii, astfel încât să poți urmări baseball. Întrebarea este supusă la vot și este susținută doar de Cheswick, cunoscut pentru încăpățânarea lui în cuvinte, dar incapacitatea lui de a-și transpune intențiile în acțiune. Cu toate acestea, în curând reușește să obțină un al doilea vot și toți cei două „ascuțiți” votează să se uite la televizor în timpul zilei.McMurphy este triumfător, dar sora mai mare îi spune că, pentru a lua o decizie, este nevoie de o majoritate și, din moment ce sunt patruzeci de oameni în departament, încă un vot lipsește. De fapt, aceasta este o batjocură ascunsă, din moment ce restul de douăzeci de pacienți sunt cronici, întrerupeți complet din realitatea obiectivă. Dar apoi Bromden ridică mâna, mergând împotriva regulii vieții sale „să nu se deschidă”. Dar nici acest lucru nu este suficient, întrucât a ridicat mâna după ce ședința a fost declarată închisă. Apoi, McMurphy pornește în mod arbitrar televizorul și nu îl lasă, chiar și atunci când domnișoara Gnusen oprește energia electrică. El și tovarășii săi se uită la un ecran gol și sunt „bolnavi” de puteri și principalii.
Potrivit medicilor, McMurphy este un „factor de dezordine”. Se pune problema transferului lui într-un departament revoltător și sunt propuse măsuri mai radicale. Dar domnișoara Gnusen este împotriva ei. Ea trebuie să-l spargă în departament, pentru a dovedi tuturor celorlalți că nu este un erou, nu este un rebel, ci un egocentric viclean, care îi pasă de binele său.
Între timp, influența „fatală” a McMurphy asupra pacienților este evidentă. Sub influența sa, Bromden observă că „mașina de ceață” s-a rupt brusc, el începe să vadă lumea cu aceeași claritate. Dar McMurphy însuși își tempera temporar ardoarea rebelă. Învață tristul adevăr: dacă a fost trimis într-o colonie pentru o perioadă determinată de o instanță, atunci a fost plasat într-un spital mental până când medicii îl consideră că are nevoie de tratament și, prin urmare, soarta lui este în întregime în mâinile lor.
Încetează să intervină pentru alți pacienți, manifestă prudență în clarificarea relațiilor cu superiorii săi. Astfel de schimbări implică consecințe tragice. Luând exemplul lui McMurphy, Cheswick luptă cu înverșunare pentru dreptul de a fuma țigările oricând și oricând, ajunge în departamentul revoltător, iar apoi la întoarcere îi spune lui McMurphy că înțelege pe deplin poziția sa și se sinucide curând.
Această moarte face o impresie puternică asupra McMurphy, dar și mai uluitor este faptul că, se dovedește, marea majoritate a pacienților domnișoarei Gnusen sunt aici de liber arbitru. Cu o vigoare reînnoită, reînnoiește războiul alături de sora sa mai mare și, în același timp, îi învață pe pacienți să se simtă ca membri deplini ai societății. El pune la cale o echipă de baschet, cheamă ordinele la un concurs și, deși meciul este pierdut, obiectivul principal este atins - jucătorii pacienți se simțeau ca oameni. McMurphy a fost cel care a văzut prin Bromden, dându-și seama că se prefăcea doar că este surd și mut. Îi insufle încredere în sine și în puterea sa în Bromden, iar sub conducerea lui încearcă să ridice telecomanda grea, de fiecare dată când îl sfâșie din ce în ce mai sus de la podea.
În curând, McMurphy vine cu o idee aparent nebună: să meargă întregul compartiment pe mare, pe o barcă, pentru a prinde somon și, în ciuda îndemnurilor domnișoarei Gnusen, echipa adună. Și deși căpitanul bărcii refuză să meargă pe mare din cauza lipsei de documente necesare, „psihosii” o fac fără permis și obțin o mare plăcere.
În această călătorie cu barca, timida și timida Billy Bibbit a cunoscut-o pe Candy, iubita lui McMurphy, pe care i-a plăcut foarte mult. Dându-și seama că bietul Billy este extrem de important pentru a se stabili în sfârșit ca bărbat, McMurphy este de acord că Candy va veni la ei sâmbăta viitoare și va petrece noaptea cu ei.
Dar până sâmbătă există un alt conflict grav. McMurphy și Bromden intră din mână în mână cu ordinele și, ca urmare, ajung în secția violentă și sunt tratate cu șoc electric.
După ce a terminat un curs de psihoterapie, McMurphy se întoarce la secție la timp pentru sâmbătă pentru a-l primi pe Candy, care este alături de prietena ei Sandy și cu un stoc de alcool.
Distracția devine destul de violentă, iar McMurphy și prietenii aranjează un traseu în bunurile surorii mai mari.Dându-și seama că inițiatorul vacanței, așa cum spun ei, nu-și poartă capul, pacienții îl conving să fugă și el în general este de acord, dar alcoolul își dă amploarea - se trezește prea târziu când ordonatorii sunt deja acolo.
Domnișoara Gnusen, care abia își reține furia, îi cercetează unitatea, care a fost grav deteriorată peste noapte. Billy Bibbit a dispărut undeva. Pleacă în căutarea lui și îl găsește în compania lui Candy. Domnișoara Gnusen amenință să-i spună totul mamei lui Billy, amintind cât de greu se confruntă cu excentricitățile fiului ei. Billy este îngrozit, strigă că nu este de vină, că a fost obligat la McMurphy și alții, că l-au tachinat, i-au numit nume ...
Satisfăcută de victoria sa, domnișoara Gnusen îi promite lui Billy să îi explice totul mamei sale. O duce pe Billy la birou cu Dr. Spivey și îi cere să vorbească cu pacientul. Dar doctorul vine prea târziu. Trezit între frica mamei sale și disprețul pentru trădarea lui, Billy îi taie gâtul. Apoi, domnișoara Gnusen cade pe McMurphy, reproșându-i că a jucat vieți omenești, acuzându-l de moartea atât Cheswick, cât și Billy. McMurphy iese din stupoarea în care se afla și își bate joc de inamicul său jurat. El sfâșie rochia de pe asistenta capului, făcându-i să cadă sânii mari pentru ca toți să o vadă și o apucă de gât.
Cumpușii reușesc cumva să-l smulgă de domnișoara Gnusen, dar vraja vrăjitoare este risipită și devine clar pentru toată lumea că nu va folosi niciodată puterea pe care o avea.
Treptat, pacienții sunt fie eliberați acasă, fie transferați în alte secții. Dintre „oamenii bătrâni” - pacienți acuti - rămân doar câteva persoane, inclusiv Bromden. El este cel care este martorul întoarcerii lui McMurphy. Asistenta principală a fost învinsă, dar a făcut totul pentru ca adversarul ei să nu se poată bucura de victoria sa. După o lobotomie, un coleg vesel, o bujie, un înotător se transformă într-o legumă. Bromden nu poate permite existenței acestei persoane ca amintire a ceea ce se întâmplă celor care se îndreaptă împotriva autorităților. Îl zâmbește cu o pernă, apoi sparge geamul și sparge plasa cu telecomanda pe care McMurphy l-a învățat să o ridice. Acum nimic nu-i poate bloca calea către libertate.
