În aul, unde circacii stau seara pe ușile și vorbesc despre bătăliile lor, apare un călăreț, târând un captiv rus pe lasso, care pare mort din cauza rănilor. Dar la prânz, captivul se trezește, își amintește asta cu el, unde se află, și descoperă cătușele de pe picioare. El este un sclav!
Visul său zboară în Rusia, unde și-a petrecut tinerețea și pe care a lăsat-o în libertate. El a visat să o găsească în Caucaz și a obținut sclavie. Acum vrea doar moartea.
Noaptea, când aul s-a calmat, un tânăr circasian vine la prizonier și îi aduce un koumiss rece pentru a-și potoli setea. Fata cu captivul stă mult timp, plângând și incapabilă să povestească despre sentimentele ei.
Timp de multe zile la rând, un captiv înlănțuit pășește o turmă în munți și în fiecare seară vine o femeie circasiană, aduce koumiss, vin, miere și mei, împarte o masă cu el și cântă cântecele munților, învață captivul său limba maternă. S-a îndrăgostit de captiv de prima ei dragoste, dar el nu a fost capabil să o recunoască, de frică să tulbure somnul iubirii uitate.
Treptat captivul s-a obișnuit cu o viață plictisitoare, topindu-se în sufletul său. Ochii lui erau amuzați de munții maiestuoși din Caucaz și Elbrus într-o margine de gheață. Adesea el găsea o bucurie deosebită în furtunile care plesneau pe versanții munților, ne atingând înălțimile unde se afla.
Atenția lui este atrasă asupra obiceiurilor și obiceiurilor de pe munți, îi place simplitatea vieții, ospitalitatea și militanța lor. Putea să privească ore în șir cum Circașii merg pe călărie, obișnuiți cu războiul; i-a plăcut ținuta lor și armele care împodobesc Circașul și caii, care sunt principalele bogății ale războinicilor circasieni. El admiră priceperea militară a Circașilor și raidurile lor formidabile asupra satelor de cazaci. În casele lor, aproape de vatră, Circașii sunt ospitalieri și primesc călători obosiți, prinși la munte noaptea sau pe vreme rea.
Captivul observă, de asemenea, jocurile de război ale tinerilor ceceni, le admiră spiritul și puterea, nu este nici măcar jenat de distracțiile lor sângeroase, când în căldura jocului toacă capete de sclavi. După ce a experimentat plăcerile militare, privind în ochii morții, el ascunde mișcările inimii sale de la circași și le uimește cu curaj și echanimitate nepăsătoare. Circașii sunt chiar mândri de ei ca pradă.
Femeia circasiană îndrăgostită, care a recunoscut extazul inimii, îl convinge pe captiv să-și uite patria și libertatea. Este gata să disprețuiască voința tatălui și a fratelui ei, care vor să o vândă celor neîncredințați într-un alt sat, să îi convingă sau să se sinucidă. Nu iubește decât un captiv. Dar cuvintele și afecțiunea ei nu trezesc sufletele captivului. El se lasă amintit și, odată plângând, își deschide sufletul, el se roagă femeii circasiene să-l uite, care a devenit o victimă a pasiunilor care l-au lipsit de răpire și de dorințe. El se lamentează că a recunoscut-o atât de târziu, când nu există nicio speranță și nici un vis, iar el nu este în stare să răspundă iubirii ei, sufletul său este rece și insensibil, iar o altă imagine trăiește în ea, mereu dulce, dar de neatins.
Ca răspuns la mărturisirile captivului, Circasianul îl mustră și spune că ar putea cel puțin din milă să-și înșele inexperiența. Ea îi cere să fie îngăduitoare pentru chinurile ei mentale. Captiva îi răspunde că soarta lor este similară, că, de asemenea, el nu cunoștea reciprocitatea în dragoste și suferea în singurătate. În zori, tristi si tacuti, ei se despart, iar de atunci captivul petrece timpul singur în visele sale de libertate.
Într-o zi aude un zgomot și vede că Circașii merg într-o incursiune. Doar femeile, copiii și bătrânii rămân în aul. Visele captive ale unei evadări, dar un lanț greu și un râu adânc sunt obstacole insurmontabile. Și când s-a întunecat, a ajuns la prizonier, ținând în mâini un ferăstrău și un pumnal. Tăie singur lanțul. Un tânăr emoționat îi oferă să fugă cu el, dar femeia circasiană refuză, știind că iubește pe altul. Ea își ia la revedere și captivul se grăbește în râu și plutește spre malul opus. Deodată aude în spatele lui sunetul valurilor și al unui gemut îndepărtat. După ce a urcat pe uscat, se întoarce și nu se uită la femeia circasiană de pe malul stâng.
Captivul înțelege ce a însemnat acest strop și gemet Se uită cu ochii de rămas bun la satul părăsit, pe câmpul în care a pășunat turma și se îndreaptă spre locul unde scânteie baionetele rusești și grindina cazace avansată.