Începând povestea, autorul anunță că obiectivul său principal este să arate caracterul general al epocii, moravurile, conceptele, credințele sale și, prin urmare, a permis istoriei să se abată de la detalii și ajunge la concluzia că cel mai important sentiment al său a fost indignarea: nu ca Ioan asupra unei societăți care nu este indignată de el.
În vara anului 1565, tânărul boier, prințul Nikita Romanovich Serebryany, întors din Lituania, unde a petrecut cinci ani semnând cu durere lumea timp de mai mulți ani și nu a reușit din cauza evadării diplomaților lituanieni și a propriei sale drepte, a condus în satul Medvedevka și a găsit distracție festivă. . Deodată, paznicii vin să alerge, să tundă bărbați, să prindă fete și să ardă un sat. Prințul îi ia pentru tâlhari, legături și tăieri, în ciuda amenințărilor principalului lor, Matvey Khomyak. După ce a ordonat soldaților săi să-l ducă pe tâlhari la muncitor, el continuă cu strâmtoarea Mikheich, cei doi captivi care au fost bătuți de ei de la paznici sunt duși să îl însoțească. În pădure, fiind tâlhari, îi protejează pe prinț și pe Mikheich de propriii tovarăși, îi aduc la noapte la moară și, după ce a spus unul, Vanyukha Ring, celălalt Korshun, pleacă. Prințul Athanasius Vyazemsky ajunge la moară și, considerând oaspeții Melnikov să doarmă, își blestemă dragostea nerecuperată, cere vrăji de iubire, amenință moșierul, îl obligă să afle dacă are un rival fericit și, după ce a primit prea mult un răspuns, lasă în disperare. Iubita sa, Elena Dmitrievna, fiica apropiatului decedat Pleshcheyev-Ochin, orfană pentru a evita hărțuirea lui Vyazemsky, a găsit mântuirea în căsătorie cu bătrânul boier Druzhina Adreevich Morozov, deși nu avea nici o afecțiune pentru el, iubindu-l pe Serebryany și chiar dându-i cuvântul - dar în Serebryany Lituania. Ioan, care îl patronează pe Vyazemsky, supărat pe Morozov, îl dezonorează, invitându-l să se așeze sub Godunov la o sărbătoare și, după ce a fost refuzat, îl declară rușinat. Între timp, la Moscova, argintul care se întoarce vede o mulțime de paznici, necuprinși, beți și tâlhari, care se numesc încăpățânați „slujitori regali”. Fericitul întâmpinat Vasya îl numește frate, de asemenea un sfânt prost, și prezice răul de la boierul Morozov. Prințul se duce la el, vechiul și prietenul său părinte. O vede pe Elena în grădină într-un kokoshnik căsătorit. Morozov vorbește despre oprichnina, denunțuri, execuții și mutarea țarului la așezarea Alexander Sloboda, unde, potrivit credinței lui Morozov, Serebryany avea să ducă la o anumită moarte. Dar, nevrând să se ascundă de regele său, prințul pleacă, după ce a explicat cu Elena în grădină și chinuit mental.
Urmărind imagini cu schimbări groaznice de-a lungul drumului, prințul ajunge în Sloboda, unde vede tocare blocuri și galagii printre camerele și bisericile de lux. În timp ce Serebryany se așteaptă să intre în curte, tânărul Fedor Basmanov îl otrăvește, pentru distracție, cu un urs. Prințul neînarmat este salvat de Maxim Skuratov, fiul lui Malyuta. În timpul sărbătorii, prințul invitat se întreabă dacă țarul știe despre Medvedevka cum își va dezvălui furia și se miră de încercuirea cumplită a lui Ioan. Regele favorizează unul dintre vecinii prințului cu o ceașcă de vin, iar el moare, otrăvit. De asemenea, ei se plâng de prinț, iar el bea neînfricat bun, din fericire, vin. În mijlocul unei sărbători somptuoase, țarul îi spune lui Vyazemsky o poveste, în alegoriile căreia își vede povestea de dragoste și ghicește permisiunea țarului de a o lua pe Elena. Apare un hamster zdruncinat, povestește incidentul din Medvedevka și indică Serebryany, care este târât pentru a fi executat, dar Maxim Skuratov se ridică în fața lui, iar prințul întors, după ce a povestit despre excesele hamsterului din sat, este iertat - până la următoarea, însă, el nu se va ascunde de rege în în caz de mânie, și așteaptă blând pedeapsa. Noaptea, Maxim Skuratov, explicându-se tatălui său și fără să găsească înțelegere, scapă în secret, iar țarul, înspăimântat de poveștile mamei Onufrevna despre iadul iad și începutul unei furtuni, este vizitat de imaginile celor uciși. Ridicând Evanghelia gardienilor, îmbrăcați într-o casă monahală, el slujește matinelor. Tsarevich John, care și-a luat cele mai grave trăsături de la tatăl său, își provoacă răzbunarea cu o batjocură constantă a lui Malyuta: Malyuta îl introduce în țar ca un conspirator și el poruncește, după ce a încântat țaravichul la vânătoare, să-l ucidă și să-l arunce pentru a-și îndepărta ochii în pădurea din apropierea puștiului murdar. O gașcă de tâlhari care se adună acolo în acest moment, printre care Ring și Korshun, acceptă reîncărcarea: un tip din Moscova și al doilea, Mitka, un prost hulking cu o putere cu adevărat eroică, de sub Kolomna. Inelul povestește despre cunoștința sa, tâlharul din Volga, Ermak Timofeevici. Sentinelele raportează apropierea gardienilor. Prințul Silver din Sloboda discută cu Godunov, neputând înțelege subtilitățile comportamentului său: cum, văzând greșelile țarului, nu i se poate spune despre asta? Mikheich vine alergând, după ce l-a văzut pe Tsarevich capturat de Malyuta cu hamsterul și Serebryanyy se repezi în urmărire.
Mai departe, o melodie veche care interpretează același eveniment este împletită în poveste. După ce l-a prins pe Malyuta, Serebryany îi dă o palmă în față și se angajează în luptă cu paznicii, iar tâlharii vin la salvare. Oprichniki sunt bătuți, prințul este intact, dar Malyuta și hamsterul au fugit. Curând, Vyazemsky a venit la Morozov împreună cu paznicii, în mod evident, pentru a anunța că dizgrația fusese înlăturată de el și, de fapt, să o ia pe Elena. Serebryan este, de asemenea, invitat de dragul unei asemenea bucurii. Morozov, care a auzit cuvintele de dragoste ale soției sale în grădină, dar nu a reușit să-l facă pe interlocutor, crede că acesta este Vyazemsky sau Serebryany și începe un „rit de sărut”, considerând că jena Elenei o va trăda. Argintul pătrunde în planul său, dar nu este liber să evite ritul. Sărutând pe argint, Elena își pierde simțurile. Până în seara Elenei în camera de dormit, Morozov o reproșează cu trădare, dar Vyazemsky se desprinde de moșii ei și o scoate, cu toate acestea, grav rănită de Serebryany. În pădure, slăbit de răni, Vyazemsky își pierde cunoștința, iar calul îndurerat o aduce pe Elena la moară și el, după ce a ghicit cine este, o ascunde, ghidată nu atât de inimă, cât de calcul. În curând, paznicii îl aduc pe Vyazemsky sângeros, moara îi vorbește sânge, dar, înfricoșându-i pe paznici cu tot diavolul, îi îndepărtează de o ședere peste noapte. A doua zi, sosește Mikheich, în căutarea unui inel de la Vanyuha pentru prințul, care a fost aruncat în închisoare de către gardieni. Moara indică drumul către Inel, făgăduindu-i lui Mikheich la întoarcerea unui anumit arbore de foc. După ce-l ascultă pe Mikheich, Ringul cu unchiul Korshun și Mitkoy sunt trimiși la Sloboda.
Malyuta și Godunov vin la închisoare din Serebryany pentru a interoga. Malyuta, insinuantă și afectuoasă, fiind călărită cu dezgustul prințului, vrea să-i dea o palmă în față, dar Godunov îl ține înapoi. Regele, încercând să se distragă de la gândurile despre Serebryany, merge la vânătoare. Acolo Adragan îl răsună, la început se distinge, cade într-o furie, distruge falcii înșiși și zbură; Trishka este echipată în căutarea amenințărilor potrivite ocaziei. Pe drum, regele întâlnește compozitori orbi și, anticipând distracția și plictiseala foștilor povestitori, le spune să vină în camerele lor. Acesta este Inelul cu Zmeul. În drum spre Sloboda, Korshun povestește povestea lui ticăloșie, care l-a lipsit de somn timp de douăzeci de ani și îi prevestește moartea iminentă. Seara, Onufrevna îl avertizează pe țar că noii povestitori sunt suspecti și, după ce au pus securitatea la ușă, îi sună. Inelul, adesea întrerupt de John, pornește cântece noi și basme și, mergând la povestea Cartii de porumbei, observă că regele a adormit. În fruntea închisorii se află cheile. Cu toate acestea, imaginarul regele adormit cheamă paznicul, koya, apucând Korshun, ratează Inelul. Când fuge, se lovește de Mitka, care a deschis închisoarea fără nicio cheie. Prințul, a cărui execuție este programată pentru dimineață, refuză să fugă, amintindu-și jurământul față de rege. El este luat de forță.
În jurul acestei perioade, Maxim Skuratov, rătăcitor, vine la mănăstire, cere să mărturisească, își învinovățește neplăcerea față de suveran, își respectă tatăl și primește iertare. Curând el pleacă, intenționând să respingă tătarii și întâlnește Tryphon cu Adragan prins. El îi cere să se înclineze la mama sa și să nu spună nimănui despre întâlnirea lor. În pădurea lui Maxim apucă tâlharii. O jumătate bună dintre ei se răzvrătesc, nemulțumiți de pierderea lui Korshun și achiziția de Argint și necesită o călătorie la Sloboda pentru jaf - pentru că îl doboară pe prinț. Prințul îl eliberează pe Maxim, preia stanchikii și îi asigură să nu meargă nu la Sloboda, ci la tătari. Tătarul capturat îi conduce în tabără. Inventând cu viclenie Inelul, reușesc la început să-l zdrobească pe inamic, dar forțele sunt prea inegale și doar apariția lui Fedor Basmanov cu o armată cu motley salvează viața Serebryany. Maxim, cu care au fraternizat, moare.
La sărbătoarea din cortul lui Basmanov, Serebryany dezvăluie întreaga duplicitate a lui Fedor, un războinic curajos, un calomnitor iscusit, un războinic împărat și josnic al regelui. După înfrângerea tătarilor, trupa de tâlhari este împărțită în două: o parte merge în păduri, o parte, împreună cu Serebryany, merge la Sloboda pentru iertare imperială, iar Inelul cu Mitkoy, prin același Sloboda, spre Volga, către Yermak. În Sloboda, gelosul Basmanov îl calomniază pe Vyazemsky și îl acuză de vrăjitorie. Morozov se plânge de Vyazemsky. La confruntare, el declară că Morozov însuși l-a atacat, iar Elena a părăsit propriul arbitru. Regele, care dorește moartea lui Morozov, îi numește o „judecată a lui Dumnezeu”: să lupte în Sloboda, în condițiile în care victima va fi executată. Vyazemsky, temându-se că Dumnezeu va da victoria bătrânului Morozov, merge la moară să vorbească un sabru și să prindă, rămânând invizibil, acolo Basmanova, care a venit după iarba cu Tirlich, pentru a intra în mila regală. După ce a vorbit un sabru, moșierul vrăjește, pentru a afla, la cererea lui Vyazemsky, soarta sa și vede imagini cu execuții teribile și dispariția sa iminentă. Vine ziua luptei. Printre mulțime se află Inelul cu Mitkoy. Plecând împotriva lui Morozov, Vyazemsky cade de pe cal, cu rănile anterioare deschise și se smulge din tămâia lui Melnikov, care ar trebui să asigure victoria asupra lui Morozov. El expune în locul lui Matvey the hamster. Morozov refuză să lupte cu un angajator și caută un înlocuitor. Se numește Mitka, care l-a recunoscut pe răpitorul miresei din hamster. El refuză un sabru și i se dăruiește pentru că râde puștii ucid hamsterul
Îl cheamă pe Vyazemsky, țarul îi arată tămâia și îl acuză de vrăjitorie împotriva lui. În închisoare, Vyazemsky spune că a văzut-o cu vrăjitorul Basmanov, care plănuia moartea lui Ioan. Basmanovul, care nu-l aștepta pe cel rău, și-a deschis sicriul pe piept și l-a cufundat pe rege în închisoare. Morozov, invitat la masa regală, Ioan oferă din nou un loc după Godunov, iar după ce i-a auzit mustrarea, îi acordă lui Morozov un caftan clovnic. Kaftan poartă putere, iar boierul, ca un pufnic, îi spune țarului tot ceea ce crede despre el și avertizează ce daune aduse statului, după părerea sa, va rezulta în domnia lui Ioan. Vine ziua de execuție, arme teribile cresc pe Piața Roșie și oamenii se adună. Au executat Morozov, Vyazemsky, Basmanov, tatăl, pe care l-a arătat în tortură, moara, Korshun și mulți alții. Sfântul nebun Vasya, care a apărut între mulțimi, a citit să-l execute și mânia regală îl suportă. Oamenii nu permit să ucidă pe fericit.
După execuții, prințul Serebryany vine la Sloboda cu un detașament de stanitsniki și la început vine la Godunov. El, parțial timid de relațiile sale cu opalul regal, dar observând că regele s-a înmuiat după executare, anunță întoarcerea voluntară a prințului și îl aduce. Prințul spune că a fost retras din închisoare împotriva voinței sale, vorbește despre bătălia cu tătarii și le cere milă pentru stanhiști, mustrându-le dreptul de a servi, unde vor indica, dar nu în oprichnina, printre „colegi”. El însuși refuză să se încadreze în oprichnina, regele îl numește guvernator la regimentul de pază, în care își identifică tâlharii și își pierde interesul pentru el. Prințul îl trimite pe Mikheich la mănăstire, unde Elena s-a retras ca să nu o amestece, anunțând sosirea iminentă a acestuia. Atâta timp cât prințul și stanchiki jură loialitate țarului, Mikheich călărește la mănăstire, unde a eliberat-o pe Helen de la moară. Gândindu-se la fericirea care vine, Serebryany merge după el, însă Mikheich la întâlnire relatează că Elena și-a tăiat părul. Prințul merge la mănăstire pentru a-și lua rămas bun, iar Elena, care a devenit sora Evdokia, anunță că sângele lui Morozov este între ei și că nu ar putea fi fericiți. După ce și-a spus la revedere, Serebryany, cu detașamentul său, pornește și doar conștiința datoriei îndeplinite și a unei conștiințe nerostite îi păstrează o lumină în viață.
Anii trec și multe dintre profețiile lui Morozov se împlinesc, Ioan suferă înfrângere la granițele sale și numai în est sunt posesiile sale extinse prin eforturile echipelor lui Yermak și Ivan Kolts. După ce au primit cadouri și diplome de la comercianții Stroganov, ajung la Ob. Ambasada Ermakovo ajunge la Ioan. Inelul Ivan care l-a adus se dovedește a fi un Inel, iar de către tovarășul său Mitka, regele îl recunoaște și îi acordă iertare. Ca și cum ar dori să potolească Inelul, regele îl cheamă pe fostul tovarăș, Silver. Dar guvernanții spun că a murit în urmă cu șaptesprezece ani. La sărbătoarea lui Godunov, care a intrat într-o mare putere, Inelul spune multe lucruri minunate despre Siberia cucerită, întorcându-se cu inima tristă prințului decedat, bea în memoria lui. Încheind povestea, autorul cere iertare țarului Ioan pentru atrocitățile sale, pentru că nu este singurul responsabil pentru ele, și observă că oameni ca Morozov și Serebryany au fost, de asemenea, adesea capabili să reziste binelui și să meargă pe calea dreaptă printre răul din jurul lor.