Evenimentele poveștii „Semnul patru” au loc la Londra în 1888. În timpul unei neliniști forțate din cauza lipsei de comenzi, binecunoscutul consultant detectiv Sherlock Holmes, care locuiește pe 221-6 pe Baker Street, împreună cu prietenul său Dr. Watson, îi pornește metoda sa deductivă, pe care o folosește în rezolvarea infracțiunilor. Sherlock Holmes este convinsă că o persoană observantă este capabilă să dovedească existența Oceanului Atlantic și a Cascadelor Niagara prin concluzii logice, chiar dacă nu le-a văzut niciodată și nu a auzit nimic despre ele. Cele mai mici detalii și fapte ar trebui notate, deoarece acestea sunt capabile să contribuie neprețuit la reconstrucția imaginii complete a evenimentelor, natura persoanei și circumstanțele crimei.

Fiind un detectiv strălucit, Sherlock Holmes deține cunoștințe enciclopedice în domeniul cronicii și chimiei criminale, cântă bine la vioară, are excelente abilități de scrimă și box, este bine versat în geologie, anatomie, botanică, are un talent extraordinar de actorie, dar în domeniul literaturii, filosofie, astronomie, cunoștințele sale sunt zero. În orele în care nu are ce face, este prins de plictiseala mortală și găsește mângâiere în morfină și cocaină.

Dr. Watson, prieten și însoțitor al lui Sherlock Holmes, fost medic militar care a servit cu armata engleză în războiul indian cu Afganistan și a fost rănit în acest război, locuiește cu Holmes în același apartament și este un cronicar al tuturor cazurilor pe care prietenul său i-a dezvăluit.

Spre marea plăcere a lui Sherlock Holmes, mângâierea sa temporară este întreruptă de o anumită domnișoară Morsten, în vârstă de douăzeci și șapte de ani, cu un chip spiritualizat și amabil, care mărturisește noblețea și simpatia sufletului. Ea îi spune detectivului despre evenimente ciudate care s-au întâmplat recent în viața ei și îi cere ajutorul. În copilărie, și-a pierdut mama. Tatăl, care a servit ca ofițer în India, și-a trimis fiica într-o pensiune din Anglia. În 1878, adică în urmă cu zece ani, a ajuns în Anglia, așa cum se anunțase anterior într-o telegramă. Cu toate acestea, când domnișoara Morsten a ajuns la hotel, a aflat că tatăl ei dispăruse brusc. Nu s-a întors a doua zi, nu s-a mai întors niciodată. Apoi, începând cu 1882, a început brusc să primească în fiecare an câte o perlă foarte frumoasă și mare. Și în ziua vizitei sale la Holmes, a primit o scrisoare în care i s-a cerut să vină seara la Teatrul Lyceum, spunând că a fost tratată pe nedrept și că cineva dorește să corecteze această nedreptate.

Sherlock Holmes și Dr. Watson merg la locul indicat alături de ea. Înainte de a pleca, îi arată lui Holmes o notă ciudată, găsită în obiectele dispărute Morsten, care înfățișa un plan al unei încăperi, cu patru cruci pictate în rând în același loc, cu fascicule încrucișate în contact între ele și cu o semnătură pretențioasă: „semn de patru”. Persoana pe care au întâlnit-o le duce într-un taxi spre sudul Londrei. Acolo se întâlnesc cu un bărbat mic cu părul roșu, cu capul chel și strălucitor. Se dovedește că este unul dintre gemenii fii ai maiorului Sholto, care a murit în urmă cu șase ani, Tadeusz Sholto. Tatăl și tatăl său Miss Morsten au servit odată împreună în India în forțele coloniale. Acolo, maiorul Sholto, înstărit misterios, și-a dat demisia în urmă cu unsprezece ani și s-a întors în Anglia cu o colecție bogată de rarități orientale și un întreg personal de slujitori nativi. Maiorul nu a dezvăluit secretul dobândirii comorilor și unde au fost păstrate până la moartea lui.Devoință de apropierea ei, el și-a chemat fiii la el și le-a povestit cum a murit căpitanul Morsten. S-a dovedit că, ajungând la Londra în urmă cu zece ani, a venit la Sholto și au avut o dispută pentru împărțirea comorilor, despre care Morsten știa și jumătate din care i se datora. El, suferind de o inimă dureroasă, a avut un atac. Apoi a căzut și, după ce s-a lovit cu capul de colțul comisului, a murit. Temându-se că va fi acuzat de crimă, Sholto a ascuns trupul căpitanului și nu i-a spus nimic fiicei sale, când, câteva zile mai târziu, în căutarea tatălui său dispărut, a venit la casa lui. Înainte de moartea sa, a vrut să le dezvăluie fiilor săi unde se ascundea sicriul, dar o față teribilă din afara ferestrei l-a împiedicat să facă asta. A murit, luând secretul cu el la mormânt. Fiii lui, simțind o datorie față de domnișoara Morsten și dorind să o scape de cel puțin nevoie, au început să-i trimită în fiecare an câte o perlă de perle, odată scoasă de tatăl lor de pe cutie. Deocamdată, Tadeusz Sholto și fratele său Bartolomeu nici nu știau unde erau ascunse bogățiile în sine. Cu toate acestea, cu o zi înainte, după mulți ani de căutări nereușite, Bartolomeu le-a găsit în podul casei sale, într-o cameră secretă cu pereți. El a raportat acest lucru lui Tadeusz. El, în ciuda obiecțiilor fratelui său, care a moștenit zgârcenia de la tatăl său, a decis să împărtășească comorile cu domnișoara Morsten. Toți patru merg la Bartolomeu. Cu toate acestea, ei descoperă că el a fost ucis de un ghimpe otrăvitor aruncat în gât, că comorile au fost furate și că o foaie de hârtie cu „semnul patru” a fost lăsată la locul crimei.

Micile detalii îl fac pe Sherlock Holmes să presupună că două persoane sunt infractorii - un condamnat fugit pe nume Jonathan Small, care are o proteză de lemn în locul piciorului drept, iar numărul unu, un sălbatic din Insulele Andaman, este mic, foarte furios și agil. După ce l-a ajutat pe Mic împreună cu caseta să coboare pe fereastră de pe frânghie, a închis obloanele din interior și a ieșit prin mansardă. În timp ce alerga, și-a murdărit piciorul în creozot, iar Holmes, cu ajutorul câinelui sniffer Toby, și-a urmat pașii spre râu. Acolo a aflat că infractorii s-au urcat într-o barcă Aurora angajată. Când Holmes intenționează să urmărească o barcă cu ajutorul unei bande de băieți angajați, el, îmbrăcat ca un marinar bătrân, pornește în căutarea Aurorei și încearcă să o găsească pe docuri. El reușește. El apelează în ajutorul inspectorului Scotland Yard, Ethelny Jones, care investighează crima, iar ei, împreună cu dr. Watson, alungă o barcă de poliție și îi prind pe criminali cu un sicriu. Când alungă un sălbatic, el trebuie ucis, pentru că începe să tragă asupra urmăritorilor săi cu spinii otrăviți. Dr. Watson duce caseta la domnișoara Morsten, dar, până la urmă, se dovedește că este gol, ceea ce medicul este extrem de fericit, deoarece bariera care, după părerea sa, a apărut între el și tânăra din cauza presupusei sale bogății, dispare. Acum poate să-și mărturisească liber iubirea și să-i ofere mâna și inima. Domnișoara Morsten consideră oferta sa foarte atractivă. Mic, dându-și seama că va fi în mod inevitabil prins, a aruncat bijuteriile în Tamisa, pentru că nu voia să lase pe nimeni altcineva să o ia. Moartea lui Bartolomeu Șolto nu a făcut parte din planurile sale și nu el a fost cel care l-a ucis, ci sălbăticul rău fără știrea lui Small. Pentru a-i convinge pe Sherlock Holmes și Ethelney Jones de acest lucru, el le spune povestea vieții sale. În tinerețe, s-a înscris ca soldat în regiment, trimis în India. Cu toate acestea, în curând a fost nevoit să se despartă de serviciu: când s-a scăldat în Tanga, crocodilul și-a mușcat piciorul deasupra genunchiului și a devenit un neajuns neputincios. Apoi, când a lucrat ca supraveghetor la o plantație, a început brusc o revoltă în țară. Micul s-a grăbit spre Agra și s-a alăturat unității britanice care s-a ascuns în fortăreața Agra, i s-a încredințat să păzească una dintre intrările în fortăreață și i s-au dat doi sikhi. În a treia noapte, sikhii l-au capturat pe Mic și l-au confruntat cu o alegere: să fie cu ei sau să taci pentru totdeauna. I-au spus despre planul lor: în provinciile de nord trăiau un raja foarte bogat. El a ordonat o parte din averea sa să ascundă slujitorul Akhmet în fortăreața Agra până la sfârșitul războiului, astfel încât, în caz de victorie, britanicii să salveze cel puțin acest piept. Însoțitorul lui Sikh și al lui Akhmet, complicele lor, a vrut să-l omoare și să pună stăpânire pe sicriu. Micul a decis să li se alăture și le-a jurat loialitate. Toți patru și-au dus la îndeplinire planul. Au ascuns Akhmet-ul ucis într-una din sălile vechii cetăți, unde nu a mai intrat nimeni. Pieptul era zidit în peretele aceleiași hale. Fiecare dintre ei a primit o notă cu un plan și simbolizându-și fidelitatea unul față de celălalt cu „semnul patru”. Cu toate acestea, ulterior au fost condamnați la închisoare pe viață pentru omor. În timp ce își serveau propozițiile, nu și-au putut folosi averea. Apoi, Micul a fost de acord cu Sholto și Morsten, care păzeau închisoarea, că le va spune unde este ascuns sicriul, vor primi partea lor, iar în schimb vor organiza o evadare pentru cei patru prizonieri. Sholto, care a mers la căsuță, a înșelat pe toți și s-a întors singur în Anglia. De atunci, Small a început să trăiască doar cu gândul la răzbunare. A scăpat din închisoare cu ajutorul unui prieten - un nativ pe nume Tongo. În Anglia, a luat legătura cu unul dintre slujitorii maiorului Sholto și a așteptat momentul potrivit. Micul a fost cel care s-a uitat pe fereastra către marea muribundă. Așteptând în aripi, a furat comorile. Pentru moartea lui Bartolomeu, l-a desfăcut pe Tongo cu o funie. Aceasta a fost povestea lui Jonathan Small.

Comorile nu mergeau la nimeni. Dr. Watson a primit soția domnișoarei Morsten, Ethelney Jones - faimă pentru crima rezolvată, iar Holmes a fost mulțumită de o fiolă de cocaină.