Evenimentele au loc în Anglia chiar la începutul secolului al XVIII-lea, în timpul domniei reginei Anne, ultima din dinastia Stuart. Anna nu are copii și, prin urmare, după moartea ei, tronul ar trebui să meargă la reprezentanții unei alte dinastii - Hanovra. Cu toate acestea, petrecerea instanței și cercurile militare vor să-l vadă pe tron pe fratele reginei, Karl Stewart, care se află în exil în Franța. În acest context, curge viața personajului principal al romanului, Henry Esmond, un susținător al lui Stuart și participant la lupta pentru aderarea sa la tron. Romanul este scris sub forma memoriilor sale.
Henry Esmond - fiul (considerat ilegal) al celui de-al treilea viciscont Castlewood, nu o cunoaște pe mama sa. După moartea tatălui său, este crescut de cel de-al patrulea Viscont Castlewood, în al cărui castel trăiește. Băiatul are o afecțiune profundă pentru proprietar și mai ales pentru amanta, Lady Castlewood, care are doi copii - fiul Frank și fiica Beatrice. Infecționat cu variola, Henry devine cauza bolii și Lady Castlewood, după care își pierde fosta frumusețe, dar nu îl privează pe Esmond de bunăvoința ei. Cu banii ei, merge să studieze la universitate, apoi să se dedice unei cariere spirituale. Ajungând la moșie pentru vacanțe înainte de a lua demnitatea, Henry îl întâlnește pe Lord Mohan, căruia Lord Castlewood a pierdut o sumă mare de bani în carduri. Mohan se simte ca stăpânul casei și încearcă să seducă Lady Castlewood. După întoarcerea datoriei, Lord Castlewood îl provoacă pe Mohan la un duel, pe care Henry Esmond devine martor și complice. Lordul Castlewood rănit mortal îi dezvăluie un secret: Esmond este moștenitorul legal al tatălui său și toate titlurile sale, căci a combinat o căsătorie legală cu mama sa, pe care a abandonat-o ulterior. Ea, dându-i copilului să fie crescut de rude, s-a dus la mănăstire. Acest lucru s-a întâmplat la Bruxelles, de unde băiatul a fost apoi transferat în Anglia, unde s-a întâlnit cu tatăl său. Cu toate acestea, Henry Esmond decide să renunțe la drepturile sale în favoarea Lady Castlewood și a copiilor ei. Neștiind acest lucru, Lady Castlewood, aflând că Henry a fost implicat într-un duel și nu și-a salvat soțul de la moarte, îl alungă din casă.
Esmond intră în armată și ia parte la război pentru moștenirea spaniolă. Cursul general al istoriei intervine în viața privată a eroului, care este atras într-un vârtej al evenimentelor de pe scară socială cea mai largă. Un tânăr curajos și dezinteresat, capabil de fapte nobile, vede nu numai latura ceremonială a războiului, descrisă în paginile cronicii curții și a istoriografiei oficiale, unde sunt lăudate numai faptele și faptele regilor și ale comandanților. El vede interiorul: moșii arzătoare, câmpuri devastate care plâng peste cadavrele părinților și fiilor femeilor, „o dezvăluire beat a soldaților printre lacrimi, violență și moarte”. „Mi-a fost rușine de meșteșugul meu când am văzut aceste atrocități” - aceasta spune mai târziu povestea războiului lui Henry Esmond lui Joseph Addison, un scriitor, poet și jurnalist, un reprezentant luminos al literaturii englezești timpurii, care apare în roman și încearcă să cânte victoriile armelor engleze. Colegul său de stilou, Richard Style, devine un prieten apropiat al lui Esmond.
În roman, „marele” comandant, comandantul armatei engleze, ducele de Marlborough, înfățișat ca un carierist lipsit de suflet și prudent, flămând de bogăție și glorie cu orice preț, este dezafectat. Pentru el, războiul este „un joc nu mai interesant decât biliardul” și trimite escadrile întregi de moarte, ca și cum ar pune o minge într-un buzunar. De dragul profitului, el chiar conspirează cu inamicul - francezii, iar faima lui a fost cumpărată de sângele a mii de soldați și ofițeri, pe care îi disprețuiește, înșelăciune și insulte. Îmbrăcat cu titluri și onoruri, el se învârte pe tovarăși de laudă în brațe. - Nu ne luptăm pentru a putea să se înece în bogăție? - spun despre el în armată. „Partea greșită” a faimei sale este corupția și corupția. În istoria Thackeray, interesul marilor evenimente a fost de interes, căci în spatele strălucirii exterioare, romancierul a vrut să discerne ceea ce aduce la mii de participanți necunoscuți, precum Henry Esmond.
Prins în timpul războiului de la Bruxelles, eroul găsește mormântul mamei sale, care și-a încheiat zilele în mănăstire. Revenind la Londra, se împacă cu Lady Castlewood, care acum îi cunoaște secretul. Fiica ei Beatrice a devenit o frumusețe în această perioadă, strălucește la curtea reginei și de multe ori ar putea deja să facă o petrecere strălucitoare. Dar ea, spre deosebire de mama ei, este prea pofticioasă și îngrozită, are nevoie de un erou cu titlu precum Marlboro, comandantul șef și nu colonelul, care este Esmond. Se îndrăgostește de Beatrice, dar își dă seama că nu are nicio șansă. În cele din urmă, când au început să privească Beatrice ca pe o bătrână servitoare, ea alege un mire foarte intitulat - Ducele de Hamilton, care a primit premiul cel mai înalt scoțian - Ordinul Tâlharului și cel mai înalt englez - Ordinul Garterului. Cu toate acestea, soarta a râs cu cruzime de Beatrice. Înainte de nuntă, ducele de Hamilton moare într-un duel la mâinile lui Lord Mohan, criminalul tatălui ei. Istoria intervine din nou în viața privată: Hamilton era un susținător al casei Stuart și își dorea revenirea regelui exilat. Partidul susținătorilor dinastiei Hanoveriene a fost interesat de moartea sa. Regele Charles, care locuiește în Franța sub numele de Chevalier de Saint-Georges, țese în mod constant intrigi pentru a se întoarce în patria sa și a acapara puterea. Angajamentul său față de alcool și de un stil de viață dizolvat este bine cunoscut, așa că nu toată lumea din Anglia crede că va fi o mare achiziție pentru patria sa. Totuși, tocmai pentru el, Esmond s-a apropiat de planul său viclean în ultima speranță în acest fel pentru a câștiga inima Beatrice, care visa să restabilească puterea Stuartului. Încercând să schimbe cursul istoriei, eroul caută să găsească fericirea în viața sa privată.
Planul lui Esmond se bazează pe asemănarea exterioară a tânărului rege cu fiul lui Lady Castlewood Frank, care locuiește la Bruxelles și urmează să-și viziteze mama în Anglia. Regele trebuie să folosească pașaportul tânărului viciscont Castlewood și să ajungă în Anglia sub numele său, iar apoi să se afle în casa lui Lady Castlewood sub pretextul fiului ei până la un anumit moment în care înfățișarea lui ar trebui să înțepe în egală măsură prietenii și dușmanii, pentru ca acesta din urmă să nu aibă timp să se adune pentru a se lupta înapoi. Asta se intampla. Cu toate acestea, văzându-l pe rege apropiat în casa ei, Lady Castlewood își dă seama că eroul pe care îl venerează este „doar un bărbat și nu unul dintre cei mai buni”. Începe să tragă după Beatrice și se comportă extrem de neglijent. Beatrice este trimisă în sat, iar el se grăbește după ea, uitând de toate și își ratează șansa în istorie. Regina moare, este numit un nou trezorier, simpatic cu Carla, trupele sunt gata să-i jure loialitate, iar culoarea nobilimii britanice este gata să-l însoțească la palat, dar nu există niciun solicitant la Londra. El suspină sub fereastra Beatricei, care într-o scrisoare i-a sugerat unde să o găsească, fără să-și dea seama că, cu frivolitatea ei, ea distruge planurile conspiratorilor. Purtat de fustă, Karl își pierde coroana - George, reprezentantul dinastiei Hanoveriene, urcă pe tron.
Dezamăgit în rege și în întreaga familie Stuart, de dragul căreia strămoșii lui Esmond s-au rupt și au vărsat sânge, Henry o refuză și pe Beatrice, dând seama de toată goană și deșertăciunea ei. Nu mai vrea să locuiască în Anglia și pleacă în America cu Lady Castlewood, căsătorită cu care găsește confort în anii săi de declin.
