Piesa, de la început până la sfârșit, are loc în atmosfera solemnă a Catedralei Trondheim din Nidaros, capitala medievală a Norvegiei. Pe laturile scenei sunt nișe de înmormântare, în centru se află mormântul lui Harald, bunicul regelui domnesc Hakon Shirokoplekh. Cei mai apropiați de spectatorii aflați în prim plan sunt coloane masive de templu, pe una dintre ele se află monogramele „A” și „B” - Axel și Valborg, numele eroilor piesei a căror iubire este sortită - sunt jumătate frate și soră, iar mamele lor sunt îngropate chiar acolo în catedrală.

Cu toate acestea, Axel și Walborg au fost tachinate de „mireasa și mirele” în frageda copilărie, când mai târziu prietenia lor a început să se transforme în dragoste, Axel a fost grăbit să fie trimis în străinătate în țările germane, unde, împreună cu ducele bavarian Heinrich Leo, a luptat cu succes împotriva Wends și a tineretul s-a transformat într-un războinic curajos și încrezător în sine. Axel este un erou ideal și, desigur, nu l-a uitat pe Valborg, obișnuit cu victoriile, nu a renunțat la iubitul său și a obținut permisiunea de la papa Adrian pentru căsătorie - taurul papal își rupe relația de sânge cu Valborg.

Plin de așteptări strălucitoare, Axel se întoarce în patria sa. Apărând la Walborg sub pretextul unui bătrân, el îi verifică sentimentul și, asigurându-se de loialitatea ei (Walborg atârnă coroane proaspete pe coloana monogramelor în fiecare dimineață), cere ca regele Hakon să-i ofere iubitului său ca soție. Dar regele revendică și mâna frumoasei Walborg și o consideră dreapta lui, el este ocrotitorul și gardianul ei. El consideră că cererea lui Axel este nenaturală, după ce a aflat despre permisiunea primită, va rezolva cazul cu forța, dar își permite să fie convins de duhovnicul său, răul călugăr dominican Knud, care promite să împiedice căsătoria lui Axel cu Valborg cu ajutorul legăturii bisericii.

De fapt, Knud îi dovedește foarte convingător episcopului Erland că permisiunea papală acordată lui Axel nu este valabilă: mirele și mirele sunt frate și soră nu numai prin sânge, ci și prin botez: Axel a fost botezat doar la vârsta de cinci ani cu ea atunci născută Walborg, dar papa nu a dat permisiunea de a rupe această legătură. Episcopul îi pare rău să admită validitatea argumentelor lui Knud - acestea sunt documentate prin înscrieri în cartea bisericii. Cu o inimă grea, el pornește la o ceremonie, alta decât separarea mirelui și a mirelui: Axel și Valborg iau capetele opuse ale pânzei, și este tăiat între ele de lovitura sabiei, pe care călugărul Knud o infligă.

Axel și Walborg sunt disperați: un al doilea apel către papa este imposibil - Papa Adrian este mort, iar noul șef al bisericii, din motive politice, este mai favorizat de rege. Soarta, astfel, se întoarce din nou împotriva iubitorilor. După ce și-au luat la revedere singuri în catedrală, ei, ca și buni creștini, se umilesc cu soarta lor, făgăduindu-se reciproc să se reîntâlnească în ceruri.

Dar un astfel de sfârșit al problemei este contestabil simpatiei pentru tânărul episcop Erland. În tinerețe, a trăit o tragedie similară - a fost separat de iubitul său, care, împotriva voinței sale, a fost dat ca alta. Sentimentul lui Erland este împărtășit de prietenul lui Axel, William, un tânăr războinic cu aspect sosit care a sosit din Axel din străinătate. Potrivit admisiei lui Wilhelm, el este „o cruce între oaie și un lup”: fiul fostului iubit Erland Eleanor și al unui anumit Rudolph. Wilhelm i-a promis mamei sale decedate că îi va transmite ultima „iertare” prietenului ei călduros și, prin urmare, nu era o coincidență că el era în companie cu Axel. Bine intenționat, episcopul Erland și Wilhelm își răzbună destinul impersonal și indiferent față de suferințele oamenilor. Ei apelează la așa-numita „înșelăciune pioasă”. Episcopul îi oferă lui William o cască de aur, mantie și suliță de fier a Sfântului Olav înmormântat în Catedrala Trondheim, a cărei fantomă, potrivit credinței populare, apare din când în când în biserică noaptea, ajungând la catedrală la miezul nopții în veșmintele regelui mort, William poruncește înclinația în fața lui, din cauza gardianului, să plece de la biserică, iar călugărul care se îndoia de minune și bănuia înșelăciunea unui călugăr, străpunge cu o sabie pentru neîncredere (înainte de moartea sa în pocăință, călugărul recunoaște de fapt că nu crede nu numai în minuni, ci chiar și în nemurirea sufletului). Walborg, care ar trebui să se căsătorească a doua zi dimineață cu regele Hakon, este astfel liber, iar Axel o poate lua pe o barcă pregătită pentru zbor.

Dar Axel își contestă din nou destinul. Nu îl poate părăsi pe regele Hakon. Chiar în această dimineață, candidatul la tron, Erling, intră în Nidaros cu echipa sa considerabilă. Un văr îndepărtat al regelui, Axel este legat de el prin legături de fidelitate și onoare, vasalul trebuie să-și protejeze stăpânul.

Regele Hakon este lovit de nobilimea lui Axel, Într-o cârpă, pe care o bandează rana, Hakon recunoaște o bucată de pânză tăiată în timpul ritualului de separare a miresei și a mirelui. Dar Axed vrea să-i dea bine lui Hakon pentru răul său, umilându-l astfel? Axel îl liniștește pe rege - a vrut să-l ia pe Walborg pentru inima sa, Axel știe cât de mare este puterea iubirii și nu se răzbună pe rege, intențiile sale sunt pure - să-l protejeze pe rege, își face datoria și speră că îl va plăti înapoi cu bunătate.

În acest moment, războinicii lui Erling au izbucnit în catedrală. Sub pretextul că casca de luptă a răniților este prea grea pentru el, Axel îl pune pe cap. El și regele se apără de atacatori, până când va veni ajutorul lor - birkebeyner (războinici-lapotniki, un fel de miliție a oamenilor). Dar este prea târziu. Axel rănit mortal (a greșit cu regele) moare cu numele iubitului său pe buze. Chemată pentru ultimul rămas bun, Walborg îl găsește pe Axel deja mort, ea îi cere prietenului său german să-i cânte o baladă populară, pe care ea însăși nu a reușit să o cânte din cauza lacrimilor care o sugrumă. Wilhelm efectuează balada către propriul său acompaniament la harpă: Knight Ore ajunge pe insulă pentru a se întâlni cu draga sa Elsa, dar exact o lună mai târziu boala îl duce la mormânt. Altul se întristează și plânge pentru mirele ei, iar puterea durerii sale este atât de mare încât ridică mortul întins în mormânt. Aruncând sicriul pe umeri, el bate la ușa casei Elsei, dar ea nu-l lasă să intre, cerând să pronunțe mai întâi numele Domnului. Ore nu-și îndeplinește cerințele, dar îi promite Elsei că o va aminti de el în bucurie și întristare. Țipete de cocoș - Timp de ore până la mormânt. Ore dispare și Else se întristează și îl jelește, până la exact o lună mai târziu boala o reduce și ea la mormânt.

După ce a cântat piesa până la capăt, Wilhelm observă că Valborg se agață de trupul lui Axel este mort. Echipa lui William care intră în templu anunță: Regele Hakon tocmai a murit într-o luptă. Prin urmare, soarta rea ​​nu va trece pe nimeni în tragedie.

Regele Hakon, cu adevărat personaj istoric, a murit cu adevărat în bătălia cu Erling în 1162.