La sfârșitul lunii mai 1812, la Sankt Petersburg, pe bulevardul Nevsky, s-au întâlnit doi prieteni - Vladimir Roslavlev și Alexander Zaretsky. Roslavlev se năpârlă și Zaretsky vesel este îngrijorat de starea prietenului său. Roslavlev este îndrăgostit de Polina Lidina. Dar dragostea nu este cauza melancoliei: la cererea unei viitoare soacre, și-a dat demisia, dar între timp, potrivit lui, „o furtună <...> este pusă peste țara noastră”, un război cu Napoleon este inevitabil și, ca un patriot rus, Roslavlev este extrem de îngrijorător. El este, de asemenea, indignat de închinarea slavă a societății ruse în fața tuturor francezilor și, ca urmare, neglijarea obiceiurilor, limbii și istoriei rusești. Singurul gând care îi încălzește sufletul și îl face fericit este o întâlnire rapidă cu mireasa.
Roslavlev se duce în satul Uteshino, lângă Moscova, către Lidins. El este plin de nerăbdare - până la urmă, a fost deja numită o zi de nuntă. Dar așteptarea „fericirii cerești” nu-l face surd la suferința altora. Așadar, la una dintre stațiile poștale, îl duce pe colegii săi călători pe negustorul din Moscova, Ivan Arkhipovici Sezemov, care se grăbește acasă la soția sa pe moarte.
Apropiindu-se de sat, Roslavlev întâlnește vânători, printre care unchiul Polinei, Nikolai Stepanovici Izhorskiy. El relatează că Lidina s-a dus în oraș într-o vizită și ar trebui să se întoarcă într-o oră și jumătate.
Întoarcerea Lidinilor a fost umbrită de un episod care s-a încheiat aproape în tragedie: când echipajul lor a traversat râul pe un pod îngust, ușile landau s-au deschis și Olenka, sora mai mică a Polinei, a căzut în apă. Dacă nu ar fi Roslavlev, care s-a repezit chiar pe un cal în apă după cel înecat, atunci cu siguranță Olenka ar muri.
Accidentul cu sora ei și boala ei ulterioară i-au oferit Polinei un motiv pentru a-i cere lui Roslavlev să amâne nunta. Vladimir este disperat, dar se închină mirelui său și, prin urmare, nu poate decât să cedeze la cererea ei.
Olenka nu o va recunoaște pe sora ei, care „a devenit atât de ciudată, atât de bizară de ceva timp”, și iată decizia ei de a amâna nunta. Polina nu mai este în stare să-și ascundă secretul. „Tremurând ca un criminal”, îi mărturisește lui Olenka că iubește pe altul, iar dacă el, ca o soartă implacabilă, se află între ea și soțul ei, va trebui să moară.
Învierea domnește în casa Izhora. Numeroși oaspeți s-au adunat pentru prânz. Printre invitați Lidin cu fiicele sale și Roslavlev. Tema principală a conversației este o ambulanță cu Napoleon. Roslavlev este sigur că, dacă Napoleon va decide să meargă în Rusia, războiul va deveni în mod inevitabil războiul unui popor și atunci „fiecare rus va fi obligat să-și apere țara”.
Dar se pare că războiul este deja în curs. Roslavlev află despre aceasta dintr-o scrisoare de la Zaretsky care i-a fost trimisă de un ofițer de poliție care a ajuns la Izhora: pe 12 iunie, trupele franceze au traversat Nemanul, iar căpitanul husar Zaretsky, al cărui regiment era staționat lângă Bialystok, participa deja la bătălia cu francezii. În această luptă, Alexandru îl informează în continuare pe prietenul său, a reușit să-l prindă pe colonelul francez pe contele Senikur sau, mai degrabă, să-l salveze de moarte, pentru că, rănit grav, Senikur nu a renunțat, ci „a luptat ca și cum ar fi fost disperat”. Pentru Roslavlev, totul este decis - a doua zi merge la armată.
Au trecut două luni. După o altă luptă, garda din Rusia a fost localizată la două mile de Drogobuzh. Printre războinicii care se odihnesc se numără Roslavlev și Zaretsky. Reamintind impresia gravă scrisoarea lui Zaretsky pe Polina, Vladimir spune că, în drum spre armată, a întâlnit prizonieri francezi, printre care Adolf Senikur era rănit în cap. Starea gravă a colonelului francez i-a permis lui Roslavlev să-l convingă pe ofițerul de escortă să-l trimită pe Senikur în sat pentru tratament în satul Lidins, așa cum s-a dovedit că era bine cunoscut cu ofițerul rănit, în urmă cu doi ani se întâlnea cu Lidina la Paris și mergea deseori să o viziteze.
Două zile mai târziu, în următoarea bătălie cu francezii, Roslavlev a fost rănit la braț. După ce a primit concediu pentru tratament, pleacă la Uteshino pentru a o vizita pe Polina. Rana a întârziat-o pe Roslavlev în tranzit și abia două săptămâni mai târziu a putut să părăsească Serpukhov.
Drumul spre Uteshino a fost estompat de ploi. A trebuit să ocolesc, prin cimitir. Începe o furtună. Căruciorul lui Roslavlev în cele din urmă se blochează în noroi. Cântarea se aude din biserica cimitirului și Vladimir intrigat merge acolo, mizând pe ajutorul altcuiva. Privind pe fereastră, vede o ceremonie de nuntă și, spre groază, îi recunoaște pe Senikur și Polina în mire și mire. Din cel mai mare șoc, se deschide rana lui Roslavlev, iar el, plin de sânge, chiar în pragul bisericii își pierde simțurile.
Roslavlev s-a trezit a doua zi dimineață în casa Izhora. Singura lui dorință este să plece din aceste locuri, unde să poată „îneca în sângele răufăcătorilor francezi”. După ce a aflat că francezii nu sunt departe de Moscova, Vladimir decide să meargă la Moscova, pentru că „acolo, pe ruinele acesteia, se va decide soarta Rusiei”.
La Moscova, un servitor îl aduce pe Roslavlev, care este năucit, în febră. Negustorul Sezemov îl ascunde acasă, trădându-l ca fiul său - de la o zi la alta, francezii vor intra în Moscova, iar atunci ofițerul rus nu va fi bolnav.
La începutul lunii septembrie, Zaretsky ajunge la Moscova împreună cu trupele care se retrag. Decide să-și viziteze mai întâi prietenul în sat, apoi să-l prindă cu regimentul său. În drum spre Uteshino, printre milițieni, Alexandru îl întâlnește pe Izhorsky, de la care află despre istoria tragică a căsătoriei Polinei. Și apoi slujitorul lui Izhorsky raportează că l-a întâlnit pe slujitorul lui Roslavlev la Moscova - Vladimir Sergeevici este în febră și se află în casa negustorului Sezemov. Zaretsky și Izhorsky sunt șocați - vestea tocmai a sosit, incendiată de locuitorii Moscovei, predată fără luptă, francezii din Kremlin. „Nefericita Moscova!”, „Bietul Roslavlev!” Exclamă aproape simultan.
În căutarea regimentului său, Zaretsky cade într-un detașament partizan, comandat de un ofițer de artilerie familiar. Până la sfârșitul lunii septembrie, el rătăcește cu un detașament zburător de partizani, participând la raiduri pe convoaiele franceze. Moscova este înconjurată, nu a mai rămas mâncare în oraș și, în ciuda tuturor precauțiilor militare ale francezilor, lipsesc întregi loturi de furaje. Războiul cu Napoleon își asumă un personaj popular.
Zaretsky este îngrijorat de soarta unui prieten. Îmbrăcat în uniforma ofițerului francez ucis, pleacă la Moscova în căutarea lui Roslavlev. O întâlnire întâmplătoare cu căpitanul jandarmilor din Reno îl amenință cu o revelație: francezul a identificat calul și sabia lui Zaretsky, care aparțineau mirelui surorii lui Reno. Din iminenta arestare a lui Zaretsky, colonelul Senicour salvează - restituind datoria de onoare, el confirmă că este într-adevăr un căpitan francez Danville.
Lăsat singur cu colonelul, Alexandru îi dezvăluie motivul „mascaradului” său: a venit pentru prietenul său, care, rănit, nu a putut părăsi Moscova când au intrat trupele franceze. După ce a aflat că acest ofițer rănit Roslavlev, Senikur consideră că este de datoria lui să-l ajute pe Zaretsky. Amintind de „noaptea cumplită” a nunții, se simte vinovat în fața lui Roslavlev. „Am luat de la el mai mult decât viață”, exclamă Senikur. "Du-te la el; Sunt gata să fac totul pentru el <...> - continuă francezul, - <...> poate că nu poate să umble <...> În avanpost, omul și calul tău te vor aștepta, spune-i că ești căpitan Danville: el va da tu ea ... "
Zaretsky reușește să-l scoată pe Roslavlev de la Moscova. Calea lor se află în regimentul lor natal și, în ciuda tuturor tipurilor de aventuri rutiere - mai întâi o întâlnire cu țăranii care i-au confundat cu francezii, iar apoi cu o derapaj militar cu foragerii francezi, în care Roslavlev a preluat comanda detașamentului țărănesc - prietenii ies în cele din urmă. pe bivacurile regimentului său.
Pe 10 octombrie, francezii au părăsit Moscova, „rămânând în ea o lună și opt zile”. După ce a făcut mai multe încercări nereușite de a intra în cele mai bogate provincii ale Rusiei, Napoleon a fost nevoit să se retragă pe aceeași cale pe care a luat-o la Moscova, lăsând mii de soldați murind de frig și foame. La traversarea Berezinei, cadavrul lui Ney a fost învins, ultima speranță a armatei franceze, iar după bătălia de la Borisov, retragerea franceză s-a transformat într-o adevărată scăpare. Prietenii își spun la revedere la graniță: generalul, sub care Roslavlev era adjutant, s-a alăturat diviziei sale trupele care asediază Danzig, iar regimentul lui Zaretsky a rămas în fruntea armatei.
Asediul Danzigului, unde garnizoana franceză se află sub comanda generalului Rapp, a fost întârziată. Deja în noiembrie 1813, în orașul asediat de foamete. Posturile de ruși sunt în permanență alarmate de atacurile partizane ale garnizoanei franceze, printre care se numără „compania infernală” a ofițerului husar Shambur, care face raid pentru mâncare în satele unde posturile rusești stau toată noaptea. Într-una din aceste sorturi, Shambyur l-a capturat pe Roslavlev. Așa că ajunge la Danzig.
Trec două săptămâni. Sub pretextul reprimării „zvonurilor nefavorabile” despre armata franceză, pe care un ofițer prizonier o răspândește în jurul orașului, Roslavleva este trimis la închisoare. Acesta este de fapt un truc inventat de șeful generalului general Derikou-rum. Un anumit negustor florentin stă în închisoare, este suspectat că este un spion rus. Roslavlev este plantat împreună cu comerciantul pentru a ascunde conversațiile lor, deoarece dorința lor de a vorbi limba maternă va fi atât de naturală.
Negustorul se dovedește într-adevăr a fi un ofițer rus. Mai mult, sunt familiari: cu puțin timp înainte de război, Roslavlev a devenit un martor nedorit al unui duel între acest ofițer și francezul, care și-a permis observații extrem de insulte despre Rusia și poporul rus.
Bănuind că sunt descărcate, „comerciantul” îl avertizează pe Roslavlev despre acest lucru cu o notă și îi cere lui Vladimir, de îndată ce este eliberat din închisoare, să găsească o femeie care locuiește în Piața Teatrului, la etajul cinci al casei roșii din a șasea cameră. Este bolnavă disperată, iar dacă Roslavlev o găsește vie, trebuie să i se spună să arde hârtiile pe care negustorul Dolcini i-a înmânat-o pentru păstrare.
Roslavleva este cu adevărat eliberată în curând (Shambur l-a încasat pentru el), iar a doua zi pleacă în Piața Teatrului. Al cincilea etaj al casei roșii s-a dovedit a fi o mansardă mizerabilă, camera este izbitoare în sărăcia ei. Într-o femeie muribundă, Roslavlev cu groază o recunoaște pe Pauline. El o iertase cu mult timp în urmă. Mai mult, după ce a aflat că ea, după ce a sacrificat totul, a mers după soțul ei să-și împărtășească toate greutățile și suferințele lui, el a început să aibă cel mai mare respect pentru ea.
Moara Pauline îi spune lui Vladimir povestea tragică a rătăcirii ei. Convoiul, în care Polina a părăsit Moscova cu francezii în retragere, a fost atacat de cazaci. Ea a fost salvată de un prieten al lui Adolf, care și-a luat în grijă în continuare. După acest derapaj, Polina nu și-a mai văzut soțul și abia mai târziu a aflat că Adolf nu mai era în viață. Apoi a născut un fiu. Singurul ei patron, având grijă de ea și de copilul ei, neputând suporta greutățile retragerii, s-a îmbolnăvit de febră și a murit. În timp ce existau bani, Polina trăia în singurătate, nu comunica cu nimeni. Apoi rușii au asediat Danzig, banii au rămas, iar ea a apelat la generalul francez pentru ajutor. Și atunci Polina a făcut o descoperire groaznică pentru ea însăși: și-a părăsit familia, patria, a sacrificat totul pentru a deveni soția lui Senikur și toți cei din jurul său îl consideră amanta lui. Apoi, pentru a-și hrăni fiul, a cerut pomană, dar copilul ei a murit de foame. Dolcini a salvat-o de înfometare, care, aflând că este rusă, a luat parte la soarta ei.
Pauline începe prostii. Vladimir o lasă din nou în vizită după câteva ore. În acest moment, trupele ruse încep să îmblânzească orașul. Roslavlev a fost rănit în cap.
De mai bine de două săptămâni, ofițerul rus a fost la marginea mormântului. Trezindu-se, îl descoperă pe Shambyur la patul său. Hussarul se grăbește să-i spună prietenului său captiv cele mai noi știri: prima - Rapp urmează să semneze predarea, a doua - Dolcini nu era un comerciant, ci un partizan rus. Curând a reușit să iasă din închisoare, după care Dolcini s-a înțeles atât de bine cu generalul Dericourt, încât a ordonat „negustorului” să livreze expedieri importante către Napoleon. Când „negustorul” a fost retras din avanposturile franceze, el a apărut în viziunea deplină a cazacilor cu numele său real și și-a spus politicos adio ofițerului de jandarm.
S-a dovedit că Shambur a cunoscut-o bine pe Dolcini și, prin urmare, „negustorul” a trecut scrisoarea către Roslavlev. Era o scrisoare de la o Polina muribundă. În ea, și-a luat rămas bun și și-a exprimat ultima dorință: i-a cerut lui Roslavlev să se căsătorească cu Olenka, care îl iubea întotdeauna cu pasiune.
Au trecut câțiva ani. Roslavlev a demisionat cu mult timp în urmă și locuiește cu soția sa Olenka și doi copii la Uteshino, unde Zaretsky ajunge după șase ani de separare. Au ceva de discutat. Amintind evenimentele războiului, Zaretsky a întrebat soarta Polinei: „Ce s-a întâmplat cu acest nefericit? <...> Unde este acum? " Ca răspuns la întrebare, Roslavlev s-a uitat cu tristețe la monumentul din marmură albă sub cireșul păsării: dedesubt a fost îngropată o încuietoare de Polina, pe care i-a dat-o Roslavlev într-o scrisoare de adio ...