Acțiunea romanului lui C. P. Snow „Coridoarele puterii” are loc în Marea Britanie în 1955-1958. Protagonistul romanului este un tânăr politician conservator reprezentând aripa stângă a partidului său, Roger Quayfe. Narațiunea este condusă în numele colegului său și, ulterior, al prietenului lui Lewis Eliot
În primăvara anului 1955, Partidul Conservator a câștigat alegerile parlamentare și i s-a oferit posibilitatea de a forma un guvern. Tânărul politician ambițios Roger Quayfe ocupă un loc de ministru asistent în nou-creat Ministerul Arms. Acest lucru nu este pe placul tuturor. Astfel, oficialii Administrației de Stat - un departament care duplică parțial funcțiile noului minister, concurențând parțial cu acesta - care au fost ocolite în alocarea locurilor în guvern și, în special, șeful Lewis Eliot, Hector Rose, sunt clar dezamăgiți. În opinia lor, noul minister cheltuiește doar sume uriașe de bani, dar nu își poate imagina nimic care să-și justifice cheltuielile.
Roger Quayfe consideră că, într-o situație în care două superputeri au deținut arme nucleare de multă vreme, munca la crearea acestora în Marea Britanie este lipsită de sens: continuarea lor înseamnă doar cheltuieli nebune și este încă imposibil să fii în pas cu SUA și URSS. Cu toate acestea, el nu își poate declara în mod deschis poziția, deoarece problema afectează interesele multor forțe prea influente - politicieni, oficiali, oameni de știință, mari industriași sunt implicați în confruntarea pe această problemă. Închiderea programelor nucleare pentru multe dintre ele înseamnă milioane de pierderi. Scopul lui Roger este să câștige putere și apoi să folosești acea putere în mod corespunzător, în timp ce se poate face altceva. Pentru a face acest lucru, el trebuie adesea să facă o luptă din culise, ascunzându-și adevăratele păreri.
Ca obiectiv imediat, Roger a conturat scaunul ministerial, care este încă ocupat de Lordul Gilby îmbătrânit și bolnav. Pentru a-și atinge obiectivul, el folosește cu îndemânare nemulțumirea „șoimilor”, condusă de un emigrant din Polonia, un anume Michael Brodzinsky, un politician extrem de dreapta. Fără să-și dezvăluie linia politică deplină, Roger a reușit totuși să atragă politicieni și oameni de afaceri influenți din diverse tabere de partea sa. La final, Roger reușește: Gilby primește demisia, iar Roger își ia postul.
Cu toate acestea, o politică atât de duplicitară externă a lui Roger Quayfe are costurile sale. Prietenii și susținătorii săi încep să se uite în același timp, în același timp, „șoimii” și același Brodzinsky au speranțe nejustificate că noul ministru va începe să urmărească o linie dură în problemele politicii nucleare britanice.
Povestea „socio-politică” se amestecă cu cea personală. Roger Quayfe este căsătorit cu frumoasa Caroline (Caro, cum îi spun prietenii), fiica contelui, care aparține unei vechi familii aristocratice. Potrivit tuturor cunoscuților, aceasta este o căsătorie fericită, care nu este în pericol. Totuși, într-o zi, Roger îi mărturisește lui Lewis că are un iubit - Helen Smith. După ce a cunoscut-o, Lewis își amintește de fraza Caroline, când a picat în glumă la o recepție: „Soțiile nu ar trebui să se teamă de frumusețile uimitoare, ci de șoarecii cenușii liniștiți, pe care nimeni nu îi observă”.
Problemele personale și politice ale lui Roger sunt legate într-un nod strâns. În proiectul de lege pe care lucrează, el încearcă să propună o nouă politică națională privind producția de arme nucleare, subliniind cheltuielile nejustificate pe care le suportă țara. Cu toate acestea, închiderea producției de arme nucleare va duce inevitabil la pierderea locului de muncă de câteva mii de oameni. Roger se opune Departamentului Muncii. S-a opus deschis lui Roger și Brodzinsky, numindu-și poziția de înfrângere și turnând apă la moara din Moscova. Diverse „grupuri de presiune”, inclusiv cele clar inspirate de Washington, încep să acționeze.
În același timp, Roger, care susține public ideea prevenirii unei curse nucleare a armelor, devine popular într-un mediu liberal. El este citat cu ușurință de ziare, precum și de politicieni independenți și de opoziție.
Adversarii lui Roger nu disprețuiesc în niciun fel. Helen Smith primește scrisori anonime cu amenințări și cereri de a-l influența pe Roger. O serie de oameni de știință din domeniul apărării trebuie să fie supuși unei proceduri umiliante de verificare a securității.
Acțiunea atinge punctul culminant atunci când este publicat proiectul de lege pregătit de Roger și începe o luptă politică deschisă cu privire la problema adoptării sale. A fost elaborat un compromis conform căruia cabinetul nu ar face obiecțiuni la proiectul de lege, însă Roger ar trebui să renunțe la ideea de a opri complet producerea de arme nucleare. Roger nu este de acord să facă acest lucru, deși este evident pentru toată lumea, inclusiv pentru el însuși, că în condițiile specifice ale Războiului Rece, realizarea ideii sale este pur și simplu imposibilă. Un prieten al lui Roger, un fizician american David Rubin, îl sfătuiește să renunțe la această aventura, motivându-i sfaturile spunând că Roger a fost înainte de timpul său și nu există nicio speranță de victorie. „Punctul tău de vedere este corect, dar nu a venit încă momentul”, spune el. Roger stă ferm și gata să-și apere poziția până la capăt.
Cu puțin timp înainte de dezbaterea parlamentară a proiectului de lege, opoziția introduce o rezoluție „pentru a reduce alocarea a zece lire sterline” - această formulă ascunde un vot de încredere în guvern. Adversarii lui Roger din interiorul partidului conservator conspiră cu opoziția.
Între timp, Caro primește scrisori anonime despre infidelitatea soțului ei. Este furioasă, dar continuă să-și sprijine soțul ca politician.
Roger face un discurs strălucit în apărarea poziției sale, dar în zadar - chiar și persoanele apropiate lui vorbesc împotriva lui, în special, fratele Caroline, tânărul Lord Sammykins Houghton, pe care Roger l-a apărat în mod repetat de tovarășii de partid care l-au criticat pe Sammykins pentru că nu opinii ortodoxe. Deputații vorbesc despre un „principiu de restricție” al scutului și sabiei și se opun cu fermitate unei reduceri reale a programului nuclear. Chiar și fostul ministru bolnav final, Lordul Gilby, ajunge personal la dezbatere, astfel încât, așa cum spune el, „să dea bătălie aventurierilor”.
Factura a eșuat. Roger este obligat să demisioneze. Dar el rămâne convins că poziția sa este singura corectă, că urmașii noștri, dacă doar îi avem, ne vor blestema pentru că nu abandonăm producția și testarea armelor nucleare. Credința că, într-o zi, altcineva va realiza tot ceea ce nu a reușit să obțină rămâne de necontestat.
Succesorul lui Roger în funcția de ministru devine fostul șef al lui Lewis Eliot, Hector Rose. Lewis însuși, după câțiva ani în care a lucrat cu Roger Quayf foarte aproape de el, decide, de asemenea, să părăsească funcția publică.
Odată, la un an și jumătate după evenimentele descrise, Lewis și soția sa Margaret merg la o petrecere la cină, unde este prezentă întreaga culoare a unității britanice. Nu numai Roger. S-a retras complet, a divorțat de frumoasa aristocrat Caroline, s-a căsătorit cu Helen Smith și trăiește foarte modest, evitând întâlnirea cu cunoscuții din trecut. Rămâne în continuare membru al parlamentului, dar divorțul a pus capăt carierei sale politice - chiar și propria circumscripție a refuzat să candideze la următoarele alegeri. Și totuși, Roger însuși și prietenul său Lewis consideră că lupta lor - chiar dacă s-a încheiat în înfrângere - nu a fost în zadar.
