Piesa are loc pe tot parcursul zilei la Londra, în conacul cuplului Chilterns și în apartamentul Lord Goring, la începutul anilor 1890.
Seara în holul octogonal al conacului baronetului Sir Robert Chiltern, care deține funcția de responsabil al tovarășului ministru al afacerilor externe, este una dintre cele mai rafinate atracții ale înaltei societăți din Londra. Gustul rafinat al unui cuplu exemplar se reflectă în toate - de la picturile lui Boucher și Corot de pe pereți până la apariția proprietarilor casei și a oaspeților. Așa este amanta casei, Gertrude, în vârstă de douăzeci de ani - „un tip de strictă frumusețe clasică”, tânăra soră a lui Sir Robert Mable - „exemplul perfect de frumusețe feminină engleză, albă și roz, precum culoarea unui măr”. Pentru a le potrivi și doamnei Cheavley - „o operă de artă, dar cu urme de prea multe școli”. Caracterizând personajele sexului mai puternic, dramaturgul nu ratează nici șansa de a observa că demnitarul în vârstă, tatăl lui Lord Goring, Lord Caversham „seamănă cu un portret al periei lui Lawrence”, și vorbind de Sir Robert însuși, adaugă că „Van Dyck nu ar refuza să-și picteze portretul”.
Atenția nobilimii seculare atrage o nouă față: în compania bătrânei doamne bătrâne, Markby, un anume domn Chivley ajunge pentru seară. Unul dintre diplomați a cunoscut-o în urmă cu cinci ani la Viena sau la Berlin; și Lady Chiltern își amintește că au participat cândva la aceeași școală ...
Cu toate acestea, noul venit nu este configurat pentru visele nostalgice. Cu hotărâre masculină, ea provoacă o cunoștință cu Sir Robert, menționând o cunoștință comună la Viena - un anume baron Arnheim. Auzind acest nume, Sir Robert câștigă, dar imită un interes politicos.
Străină cu sentimentalismul de corp moale, ea pune cărțile pe masă. Influențial în cercurile politice, Sir Robert se pregătește să susțină un discurs în parlament dedicat următoarei „escrocherii secolului” - construcția canalului argentinian, care amenință să se transforme în aceeași mare lățară ca Panama. Între timp, ea și oamenii din spatele ei au investit capital considerabil în această acțiune frauduloasă și este în interesul lor să fie susținută de cercurile oficiale din Londra. Sir Robert, fără să-și creadă urechile, refuză să fie indignat, dar când menționează întâmplător o anumită scrisoare la dispoziție și semnată cu numele său, este de acord cu reticență.
Discursul care urmează al lui Sir Robert devine subiect de discuție între el și avocatul său Gertrude. Multă vreme, disprețuindu-l pe doamna Chivley (care a fost dată afară din școală pentru furt), Lady Chiltern cere ca soțul ei să anunțe în scris șantajistului arogant despre refuzul său de a sprijini proiectul fraudulos. Știind că își semnează propria sentință de moarte cu propriile mâini, cedează.
Sir Robert îl face pe mandatarul îndepărtatului său impecabil de un prieten de mult timp al lordului Goring, care este simpatic, atotcuprinzător, condescendent și implicat serios în sora mai mică a baronetului Mabel. În urmă cu optsprezece ani, în calitate de secretar al lui Lord Radley și care nu deținea alt capital decât un nume generic, Robert a informat speculatorul schimbului despre achiziția viitoare de acțiuni în canalul Suez; a făcut un milion și a alocat un procent substanțial complicelui său, care a pus bazele prosperității actualului său tovarăș, ministrul. Și acest secret rușinos din orice minut poate fi făcut public și, cel mai rău dintre toate, literalmente idolizat de soțul ei Lady Chiltern.
Și asta se întâmplă: fără să-l prindă pe Sir Robert, o doamnă Chivley enervată aruncă o acuzație monstruoasă pe fața lui Gertrude, repetându-și ultimatumul. Ea este literalmente zdrobită: halo-ul eroic al soțului ei în ochi se estompează. Sir Robert întors nu neagă nimic, la rândul său, luând în brațe armele împotriva idealismului etern feminin, determinând sexul mai slab să creeze idoli falși pentru el însuși.
Lipsește singur cu majordomul său, Lord Goring („Vedeți, Phipps, nu este de modă pe care o poartă alții. Și la modă că vă purtați”) primește o notă de la Lady Chiltern: „Cred. Vreau sa vad. Eu voi veni. Gertrude“. El este încântat; cu toate acestea, în locul unei femei tinere, ca de obicei necorespunzător, tatăl său înalt apare în biblioteca luxosului său apartament. Întruparea bunului simț britanic, Lordul Caversham își mustrează fiul pentru celibat și mângâiere; Lordul Goring îi cere majordomului să o conducă imediat pe doamna așteptată la biroul său. Acesta din urmă apare curând; dar dandy exemplar nu știe că, contrar așteptărilor, i-a făcut o vizită din partea domnului Chivley.
Simțindu-i slăbiciune sentimentală pe vremuri, „femeia de afaceri” (la un moment dat au fost chiar logodite, dar logodna a fost imediat supărată) îl invită pe iubitul de mult timp să înceapă din nou. Mai mult decât atât: este gata să jertfească o scrisoare către Sir Robert incriminator pentru afecțiune reînnoită. Dar, fidel ideilor sale de onoare (și a libertății gentiliene), Lord Goring respinge afirmațiile ei. În schimb, îl atrage pe oaspete cu un viciu de multă vreme: cu o noapte înainte la recepție, o broșă pierdută de cineva i-a atras atenția. A fost renunțată de doamna Chivley, dar într-un șarpe de diamant care poate fi purtat ca o brățară (ceea ce nu este cunoscut chiar doamnei Chivley), a recunoscut lucrul pe care l-a înzestrat acum zece ani vărului său de înaltă societate și ulterior furat de cineva. Acum, luptând cu șantajul cu propriile arme, închide brățara de pe încheietura domnului Chivley, amenințând să cheme poliția. Temându-se de o revelație, este forțată să se despartă de o dovadă compromițătoare a lui Sir Robert, dar în represalii, fură o scrisoare de la Gertrude Chiltern, întinsă în colțul mesei. Neputincios să distrugă cariera politică a baronetului, ea este hotărâtă să distrugă bunăstarea familiei sale.
Câteva ore mai târziu, Lord Goring, care a vizitat casa Chiltern, află că discursul furtunos împotriva „proiectului argentinian” emis de Sir Robert în parlament i-a adus dividende politice majore. În numele prim-ministrului, Lord Caversham apare aici, autorizat să ofere portofoliului ministrului unui vorbitor genial. În curând apare el însuși - cu scrisoarea nefericită în mâini, pe care secretarul i-a dat-o. Cu toate acestea, temerile de Gertrude și Lord Goring fără suflare sunt zadarnice: Sir Robert a văzut în scrisoarea lui Gertrude doar sprijin moral pentru iubita sa soție ...
Lingușit de propunerea premierului, sub presiunea aceleiași Gertrude, el refuză mai întâi, afirmând că cariera sa politică s-a încheiat. Totuși, Lord Goring (fericit în acel moment cu acordul lui Mabel de a lega nodul cu el), în cele din urmă, reușește să-l convingă pe maximalistul adorabil că părăsirea câmpului politic ar fi sfârșitul existenței sale pentru prietenul său, care nu-și imaginează singur în afara zgomotelor bătălii publice. După o mică ezitare, ea este de acord - în același timp, mărturisindu-i soțului ei că scrisoarea care i-a fost adresată de fapt Domnului Goring. Își iartă ușor soției o slăbiciune trecătoare a spiritului.
Duelul cavalerist al generozității viitoare se încheie cu profeția bătrânului Lord Cavershem: „Chiltern <...> Te felicit. Și dacă Anglia nu merge la cenușă și nu cade în mâinile radicalilor, vei fi vreodată primul ministru ",