Comedia are loc în apartamentul londonez al unui tânăr domn Algernon Moncriff, membru al unei familii aristocratice, și pe moșia prietenului său Jack Warding din Wulton, județul Hertfordshire.
Plictisit Algernon, care așteaptă ceaiul cu mătușa ei Lady Bracknell și fermecătoarea fiică Gwendolen, schimbă observații leneșe cu lacul ei Lane, un om la fel de hedonist și iubitor de filozofare. Dintr-o dată, singurătatea sa este întreruptă de apariția prietenului său de multă vreme și a adversarului său constant în toate eforturile, magistratul și proprietarul vastei proprietăți rurale, Jack Warden. În curând devine clar că, alimentat de îndatoririle seculare și oficiale (un elev în vârstă de optsprezece ani se ocupă și de gardă), amândoi joacă același joc în fața celorlalți, îl numesc altfel: Jack, încercând să se elibereze de acasă, spune că pleacă " fratelui său mai mic, Ernest, care locuiește în Albany și acum se confruntă cu probleme groaznice ”; Algernon, în cazuri similare, se referă la „tot timpul bolnav, domnul Banbury, pentru a-l vizita în sat când dorește”. Ambii sunt narcisiști incorigibili și sunt conștienți de acest lucru, ceea ce nu îi împiedică să se acuze reciproc de iresponsabilitate și infantilitate atunci când este necesar.
„Doar rudele și creditorii sună în mod wagnerian”, spune Algernon dintre doamnele care au venit să-l viziteze. Profitând de această ocazie, Jack transpune conversația în subiecte matrimoniale: s-a îndrăgostit de mult de Gwendolen, dar nu îndrăznește să admită fetei sentimentele sale. Distins de pofta sa excelentă și de la fel de indestructibilă penibil pentru relațiile amoroase, Algernon, care are grijă de vărul său, încearcă să înfățișeze o virtute jignită; dar aici intră în joc doamna calmă Bracknell, punându-l pe noul reclamant pe brațul fiicei sale (cea înzestrată cu un practicism remarcabil și bun simț, a reușit deja să dea acordul preliminar al domnului Worth, adăugând că visul vieții ei era să se căsătorească cu un bărbat numit Ernest: „Există ceva în acest nume care inspiră încredere absolută”) este o interogare reală cu accent pe aspectele de proprietate ale bunăstării sale. Totul merge bine până ajunge la linia magistratului. Nu fără jenă, recunoaște că este un fondator, adus de un squir compătimitor, care l-a descoperit ... într-o geantă, uitată într-un vestiar din gara Victoria din Londra.
"Vă recomand cu mare drag ... ... să aveți rude <...> și să o faceți înainte de sfârșitul sezonului", sfătuiește Jack, doamna inexplicabilă Bracknell; altfel căsătoria cu Gwendolen este imposibilă. Doamnele sunt eliminate. Cu toate acestea, după ceva timp, Gwendolen se va întoarce și va scrie cu prudență adresa proprietății domnului Warding din provincie (informații de neprețuit pentru ascultarea discretă a conversației lor Algernon, arzând cu orice dorință cu orice preț de a face cunoștință cu fermecătorul elev al lui Jack Cecily - o intenție care nu este încurajată în niciun fel. Fericit, bucuros de îmbunătățirea morală a secției sale). Așa cum se poate, ambii prieteni pretinși concluzionează că atât „fratele mai mic dizolvat Ernest”, cât și „mereu bolnavul domn Banbury” devin treptat o povară nedorită pentru ei; în așteptarea perspectivelor viitoare strălucitoare, ambii dau cuvântul pentru a scăpa de „rudele” imaginare.
Fads, însă, nu sunt deloc prerogativele sexului mai puternic. De exemplu, visătoare Cecily lipsește cuvintele despre geografie, economie politică și germană pe moșia Warden, repetând cuvântul cu cuvântul Gwendolen: „Visul meu de fată era întotdeauna să se căsătorească cu un bărbat pe nume Ernest “. Mai mult decât atât: ea s-a logodit mental cu el și ține un sicriu plin cu scrisorile sale de dragoste. Și nu este de mirare: tutorele ei, acest pedant plictisitor, atât de des își amintește indignat de fratele ei „dizolvat”, încât el este înfățișat pentru ea ca întruchiparea tuturor virtuților.
Spre uimirea fetei, subiectul viselor ei apare în carne: desigur, acesta este Algernon, calculând cu drag că prietenul său va rămâne la Londra încă câteva zile. El află de la Cecily că „fratele mai mare pupa” a decis să-l trimită în Australia pentru corectare. Între tineri nu există atât o cunoștință de dragoste, ci un fel de proiectare verbală a ceea ce a fost visat și visat. Însă Cecily nu are timp, împărtășind veștile bune cu domnișoara domnișoară Prism și cu vecina lui Jack Canon Cesiubl, pentru a-l așeza pe oaspete la o masă din sat abundentă, după cum apare proprietarul moșiei. El este într-un doliu profund, iar aspectul lui este trist. Cu solemnitatea corespunzătoare, Jack anunță copiilor și gospodăriei sale despre moartea prematură a fratelui său nepoliticos. Și „fratele” arată pe fereastră ...
Dar dacă această neînțelegere este totuși reușită să fie rezolvată cumva cu ajutorul exaltatei bătrâne domnișoare și a canonului bun (ambii prieteni rivali apelează la el, declarând, unul după altul, despre dorința pasională de a fi botezat și a fi numit același nume : Ernest), odată cu apariția Gwendolen asupra moșiei, susținând că nu a bănuit-o pe Cecily că ar fi logodită cu domnul Ernest Warding, domnește o confuzie totală. În sprijinul propriei sale inocențe, se referă la o reclamă din ziarele londoneze, cealaltă la jurnalul ei. Și numai înfățișarea alternativă a lui Jack Warding (expusă de un elev nevinovat care îl numește unchiul Jack) și Algernon Moncriffe, pe care propriul său văr îl expune fără milă, aduce o notă de calm descurajat în mințile confuze. Mai recent, sexul mai echitabil, gata să se sfâșie reciproc, este un exemplu de adevărată solidaritate feministă față de prieteni: amândoi, ca întotdeauna, au fost dezamăgiți de bărbați.
Cu toate acestea, jignirea acestor creaturi blânde este de scurtă durată. După ce a aflat că Jack, în ciuda a tot, intenționează să fie supus ceremoniei de botez, Gwendolen remarcă cu generozitate: „Cât de prost sunt toate vorbele despre egalitatea de gen. Când vine vorba de sacrificiu de sine, bărbații sunt imensurabil superiți de noi. ”
Lady Bracknell apare brusc din oraș, căruia Algernon îi răspândește imediat vestea bună: intenționează să se căsătorească cu Cecily Cardew.
Reacția venerabilei doamne este neașteptată: este cu siguranță impresionată de profilul frumos al fetei („Cele mai vulnerabile două puncte ale timpului nostru sunt lipsa principiilor și absența unui profil”) și zestrea ei, care era înainte de origine ... Dar atunci cineva menționează numele domnișoarei Prism și doamna Bracknell este prudent. Cu siguranță vrea să o vadă pe guvernanta excentrică și recunoaște în ea ... sluga nepoliticoasă a surorii sale moarte, dispărută în urmă cu douăzeci și opt de ani, care era vinovată de pierderea copilului (în loc de el în căruciorul gol au găsit un manuscris al unui roman în trei volume, "la greața sentimentală"). Recunoaște cu umilință că, din distragere, a așezat-o pe copilul încredințat în geantă și a predat geanta către vestiarul din gară.
Rush la cuvântul "geantă" vine rândul lui Jack. După câteva minute, el demonstrează triumfător publicului atributul gospodăriei în care a fost găsit; și apoi se dovedește că el nu este altul decât fiul cel mai mare al unui militar profesionist, nepotul lui Lady Bracknell și, în consecință, fratele mai mare al lui Algernon Moncrif. Mai mult, după cum atestă cărțile de înregistrare, la naștere a fost numit în onoarea tatălui său, John Ernest. Așadar, parcă ascultarea regulii de aur a dramei realiste, în finalul piesei se trag toate fotografiile, care au fost prezentate publicului la începutul ei. Cu toate acestea, creatorul acestei strălucitoare comedii, care a căutat să o transforme într-o adevărată sărbătoare pentru contemporani și descendenți, s-a gândit cu greu la aceste canoane.