Protagonistul romanului, Kolen, este un tânăr foarte dulce, în vârstă de douăzeci și doi de ani, care zâmbește atât de des cu un zâmbet infantil, care chiar își înnebunește bărbia, pregătindu-se pentru sosirea prietenului său Shik. Nicolas, bucătarul său, se întinde în bucătărie, creând capodopere ale artei culinare. Chic are aceeași vârstă ca și Kolen și, de asemenea, licențiat, dar are mult mai puțini bani decât prietenul său și, spre deosebire de Kolen, este obligat să lucreze ca inginer și uneori să ceară bani de la unchiul său care lucrează în minister.

Apartamentul lui Knee este remarcabil în sine. Bucătăria este echipată cu aparate minunate care efectuează singure toate operațiunile necesare. Chiuveta din baie furnizează Genunchiul de anghile vii. Iluminarea de pe stradă nu pătrunde în apartament, dar există două soare în el, în razele cărora joacă un șoarece mic cu antene negre. Este o ocupantă completă a apartamentului. O hrănesc și au grijă de ea. Genunchiul are, de asemenea, un „pianotail” - un mecanism creat pe baza pianului și care permite obținerea unor cocktail-uri excelente din băuturi alcoolice, jucând aceasta sau acea melodie. La cină, se dovedește că Alisa, fata de care Chic s-a îndrăgostit recent, este nepoata lui Nicolas. Ea, la fel ca Chic, este pasionată de munca lui Jean-Sol Partr și colectează toate articolele sale.

A doua zi, Kolen merge cu Skik, Alisa, Nicolas și Isis (o cunoștință comună a lui Kolen și Nicolas) la patinoar. Acolo, din vina lui Kolen, care se grăbește spre prietenii săi peste toți ceilalți patinatori, are loc un morman. Isis nu invită întreaga companie duminică la petrecerea ei, pe care o găzduiește cu ocazia zilei de naștere a poodleului său Dupont.

Privind Shik, genunchiul vrea să se îndrăgostească și el. El speră că la recepția de la Isis, zâmbește de fericire. Întâlnește într-adevăr o fată pe nume Chloe și se îndrăgostește de ea. Relația lor se dezvoltă rapid. Este vorba despre nuntă. Între timp, Alisa începe să fie tristă, deoarece Shik consideră că părinții ei nu vor fi niciodată de acord cu căsătoria lor din cauza sărăciei sale. Kolen este atât de fericit încât vrea să-și facă fericiți și prietenii. El îi dă lui Shik douăzeci și cinci de mii de infanți din cele o sută de mii pe care le deține, astfel încât Shik să se poată căsători în final cu Alize.

Nunta lui Genunchi este un succes. Toată lumea admiră cu admirație performanța pe care Superiorul, Pianomarul și Preotul o dau în biserică. Pentru acest eveniment, Kolen plătește cinci mii de inflații. Cei mai mulți dintre ei, abatele, se răstoarnă. A doua zi dimineața, noii născuți într-o limuzină albă luxoasă merg spre sud. De data aceasta Nicolas acționează ca șofer. El are una foarte neplăcută, din punctul de vedere al lui Kolen, particularitate: când poartă uniforma unui bucătar sau a unui șofer, devine decisiv imposibil să vorbești cu el, deoarece începe să vorbească exclusiv într-un limbaj ceremonial și oficial. La un moment dat, răbdarea lui Knee izbucnește și, fiind în camera lui într-un hotel de pe marginea drumului, aruncă pantofi la Nicolas, dar iese pe fereastră. Printr-o fereastră spartă de pe stradă, intră în frig o cameră de iarnă, iar dimineața Chloe se trezește complet bolnav. În ciuda grijii atente a Knee și Nicolas, sănătatea ei se deteriorează în fiecare zi.

Între timp, Chic și Alisa participă cel mai zelos la toate prelegerile lui Jean-Sol Partra. Pentru a stoarce pe ele, trebuie să meargă la tot felul de trucuri: Shiku - să se îmbrace ca portar, Alize - să doarmă în curte. Kolen, Chloe și Nicolas se întorc acasă. Din prag, ei observă că apartamentul s-a schimbat. Doi soare nu mai umplu coridorul, ca înainte. Placile ceramice s-au decolorat, peretii nu mai sclipesc. Un șoarece gri cu antene negre, care nu înțelege care este problema, își întinde doar picioarele. Apoi începe să frece plăcile decolorate. Colțul strălucește din nou, ca înainte, dar picioarele șoarecului sunt purtate în sânge, așa că Nicolas trebuie să facă mici cârje pentru ea. Kolen, aruncându-și o privire în seiful său, descoperă că nu mai au rămas decât treizeci și cinci de mii de intrări. El i-a dat lui Chik douăzeci și cinci, o mașină a costat cincisprezece, nunta a costat cinci mii, restul s-a dus până la cele mai mici detalii.

Chloe se simte mai bine la întoarcerea acasă. Vrea să meargă la magazin, să își cumpere singură rochii noi, bijuterii și apoi să meargă la patinoar. Chic și Kolen merg imediat pe patinoar, iar Isis și Nicolas o însoțesc pe Chloe. Când, în timpul schiului, Kolen află că Chloe este rea și ea a leșinat, el se grăbește cu capul spre casă, gândindu-se cu teamă la ce este mai rău.

Chloe - calm și chiar luminat - se află pe pat. În piept, simte prezența necuviințată a cuiva și, dorind să o controleze, tușește din când în când. Dr. d'Ermo o examinează pe Chloe și îi prescrie medicamentele. În pieptul ei apăru o floare, un nimfă, un crin de apă. El sfătuiește să înconjoare Chloe cu flori, astfel încât să se usuce nympha. El crede că ea trebuie să meargă undeva la munte. Kolen o trimite la un sanatoriu scump de munte și cheltuie sume uriașe de bani pe flori. Curând, nu mai avea aproape niciun ban. Apartamentul devine din ce în ce mai plictisitor. Într-un anumit motiv, Nicolas, în vârstă de douăzeci și nouă de ani, se uită la toate treizeci și cinci. Pereții și tavanul din apartament se micșorează, lăsând mai puțin spațiu.

Chic, în loc să se căsătorească cu Aliza, își cheltuie toate inflamațiile pe care i le-a dat Kolen pentru achiziționarea cărților lui Partr în legături luxoase și lucruri vechi care ar fi trebuit să-i aparțină odată idolului său. Petrecând ultimul lucru pe care îl are, el o informează pe Alisa că nu mai poate și nu mai vrea să o întâlnească și o scoate pe ușă. Alisa este în disperare.

Kolen îi cere lui Nicolas să meargă la muncă ca bucătar la părinții lui Isis. Este dureros pentru Nicolas să-și părăsească prietenul, dar Kolin nu-i mai poate plăti un salariu: nu are absolut niciun ban. Acum, el însuși este obligat să caute de lucru și să-și vândă pianul unui dealer de antichități. Chloe se întoarce de la sanatoriu, unde a fost supusă unei intervenții chirurgicale și a îndepărtat nimfama. Cu toate acestea, în curând boala, răspândită la al doilea plămân, se reia. Kolen lucrează acum într-o fabrică unde butoaiele de pușcă sunt cultivate folosind căldura umană. Trunchiurile de la Genunchi ies din zgârieturi, din fiecare trunchi crește un trandafir frumos de metal. Apoi intră în bancă ca un agent de pază, unde trebuie să meargă toată ziua pe culoarul subteran întunecat. Cheltuiește toți banii pe flori pentru soția sa.

Chic a fost atât de îndepărtat colectând lucrările lui Partr, încât a cheltuit toți banii pentru ei, în special pe cei care urmau să plătească impozite. Un seneschal de poliție pleacă cu cei doi asistenți ai săi. Între timp, Alisa merge la cafeneaua în care lucrează Jean-Sol Partr. În prezent scrie cel de-al XIX-lea volum al enciclopediei sale. Alisa îi cere să amâne publicarea enciclopediei, astfel încât Chick să aibă timp să economisească bani pentru ea. Partr refuză cererea ei, apoi Alisa îi smulge inima din piept cu o bătaie de inimă. Partr moare. Într-un mod similar, ea acționează cu toți vânzătorii de cărți care i-au furnizat lui Shika lucrările lui Partra și au dat foc magazinelor. Între timp, poliția îl ucide pe Shik. Alisa moare într-un foc.

Chloe moare. Genunchiul are doar destui bani pentru înmormântarea săracilor. El trebuie să îndure intimidarea Superiorului și a Preotului, pentru care suma propusă de acesta este mică. Chloe este înmormântat într-un cimitir îndepărtat pentru săraci, care se află pe insulă. Din acel moment, Knee-N începe să slăbească oră cu oră. Nu doarme, nu mănâncă și petrece tot timpul la mormântul lui Chloe, așteptând să apară un crin alb deasupra ei, care să o omoare. În acest moment, pereții din apartamentul său se închid, iar tavanul cade la podea. Șoarecele gri abia reușește să scape. Ea aleargă la pisică și îi cere să mănânce.