: În închisoare solitară în Gestapo, eroul aduce în nebunie o colecție de jocuri de șah. Eliberat, îl învinge pe campionul mondial, se întoarce nebunia, iar eroul jură să nu mai joace niciodată.
Printre pasagerii unei mari bărci oceanice care navighează de la New York la Buenos Aires se numără campionul mondial de șah, Mirko Centovich. Un prieten mai informat al naratorului relatează că Mirko a fost orfan de la doisprezece ani. Un pastor compătimitor dintr-un sat iugoslav îndepărtat l-a luat în grijă. Băiatul era prost, încăpățânat, legat de limbă. Creierul lui stângace nu a absorbit cele mai simple lucruri. Abilitatea neobișnuită a lui Mirko de a juca șah a fost descoperită întâmplător. A câștigat de nenumărate ori împotriva pastorului, vecinului său, iubitorilor de șah dintr-un oraș vecin.
Învățând timp de șase luni la Viena de la un cunoscător al jocului de șah, Mirko nu a învățat niciodată să joace orb, întrucât nu-și putea aminti mișcările anterioare ale jocului. Acest defect nu a împiedicat succesul lui Mirko. La șaptesprezece, avea deja o duzină de premii diferite, la optsprezece a devenit campionul Ungariei, iar la douăzeci a devenit campion mondial.
Cei mai buni jucători, care l-au excelat fără îndoială în inteligență, imaginație și curaj, nu au putut rezista logicii sale fier și rece.
În același timp, el a rămas un tip limitat, necrutător. Folosindu-și talentul și faima, a încercat să câștige cât mai mulți bani, arătând în același timp lăcomie mică și nepoliticoasă. Timp de multe luni nu a pierdut un singur joc.
Pe vapor, naratorul găsește iubitori de șah, printre care iese în evidență Scot Mac Connor, inginer minier. Mac Connor aparține acelei categorii de oameni prosperi, încrezători în sine, care percep orice înfrângere ca o lovitură pentru mândria lor. Mac Connor îl convinge pe campion pentru o taxă substanțială pentru a da un joc simultan unei companii de iubitori de șah. Campioana sugerează că toți amatorii joacă împotriva lui împreună.
Această petrecere se încheie cu o înfrângere completă a iubitorilor. Mac Connor necesită răzbunare. Centovich este de acord. La trecerea a șaptesprezecea, se formează o poziție favorabilă pentru amatori. Mack Connor preia un pion, când dintr-o dată este oprit de mâna unui bărbat de aproximativ patruzeci și cinci de ani, cu o față îngustă, clar definită, palidă de moarte. El prezice dezvoltarea jocului și înfrângerea noastră. Jucătorii sunt uimiți, deoarece doar un jucător de primă clasă poate prezice un partener în nouă mișcări.
Apariția sa bruscă, intervenția lui în joc în momentul cel mai critic ni s-a părut ceva supranatural.
Datorită sfaturilor unui străin, amatorii realizează o remiză cu campioana mondială. Centovich își propune să joace a treia tranșă. După ce a ghicit cine era adevăratul și singurul său adversar, se uită la străin. Lovit de o emoție ambițioasă, Mac Connor insistă că străinul joacă singur împotriva lui Centovich, dar acesta refuză și părăsește salonul.
Naratorul găsește un străin pe puntea superioară. Se pare că este Dr. B. Acest nume aparține unei familii respectate în Austria veche. S-a dovedit că nu bănuia că a jucat cu succes împotriva campioanei mondiale. După ce a ezitat, Dr. B. este de acord cu o nouă petrecere, dar cere să avertizeze fanii că nu au speranțe prea mari pentru abilitățile sale. Naratorul este uimit de acuratețea cu care medicul s-a referit la cele mai mici detalii ale jocurilor jucate de diferiți campioni. Aparent, el a dedicat mult timp studierii teoriei unui joc de șah.
Dr. B. este de acord cu un zâmbet, adăugând că acest lucru s-a întâmplat în circumstanțe excepționale. El invită naratorul să asculte povestea sa.
Povestea doctorului B
În timpul celui de-al doilea război mondial.împreună cu tatăl său au condus biroul de avocatură la Viena. Au dat sfaturi legale și au gestionat proprietatea unor mănăstiri înstărite. În plus, biroul i-a fost încredințat conducerea capitalului membrilor casei imperiale.
Gestapo a urmărit-o fără încetare pe B. Cu o zi înainte ca Hitler să intre în Viena, oamenii din SS l-au arestat. B. a fost inclus într-un grup de oameni din care naziștii se așteptau să stoarcă bani sau informații importante. Au fost amplasate în camere separate ale Hotelului Metropol, unde se afla sediul Gestapo. Fără a recurge la tortură obișnuită, naziștii au folosit o tortură mai rafinată de izolare completă.
Pur și simplu ne pun într-un vid, în gol, știind bine că singurătatea afectează cel mai mult sufletul uman. După ce ne-au izolat complet de lumea exterioară, ei se așteptau ca tensiunea internă, mai degrabă decât rece și bici, să ne forțeze să vorbim.
Ceasul era luat de la B., iar ferestrele erau așezate cu cărămizi, astfel încât să nu poată determina ora zilei. Timp de două săptămâni a trăit din timp, din viață. Au fost chemați în mod regulat la întrebări și au ținut mult timp să aștepte. Patru luni mai târziu, B. și-a așteptat rândul în fața biroului anchetatorului. Acolo, într-un mic hol, atârnau pardesii. Din buzunarul unui pardesiu a reușit să fure o carte mică și să o aducă în camera lui.
Cartea s-a dovedit a fi un manual despre un joc de șah, o colecție de o sută cincizeci de jocuri de șah jucate de maeștri importanți. Folosind o foaie cu carouri în loc de o tablă de șah, B. a făcut figuri dintr-o pesmet și a început să joace jocurile descrise în colecție.
A jucat primul joc de multe ori, până când l-a completat fără erori. A durat șase zile. După alte șaisprezece zile B. nu mai avea nevoie de o foaie.
Prin puterea imaginației mele, puteam reproduce o tablă de șah și piese în mintea mea și, datorită certitudinii stricte a regulilor, am înțeles imediat imediat orice combinație.
Două săptămâni mai târziu, B. putea juca orb orice joc din carte. Cartea cu probleme de șah a devenit o armă cu care putea lupta împotriva monotoniei opresive a timpului și spațiului. Treptat B. a început să primească plăcere estetică din ocupația sa. Acest timp fericit a durat aproximativ trei luni. Apoi s-a regăsit din nou într-un gol. Toate jocurile au fost studiate de zeci de ori, iar B. a avut o singură opțiune: să înceapă să joace șah cu el însuși. a îmbrățișat „schizofrenia creată artificial,‹… ›bifurcarea deliberată a conștiinței cu toate consecințele ei periculoase”. În timpul jocului a intrat într-o emoție sălbatică, pe care el însuși a numit-o „otrăvire cu șah”.
A venit momentul când această obsesie a început să aibă un efect distructiv nu numai asupra creierului lui B., ci și asupra corpului său. Odată s-a trezit într-un spital cu o tulburare acută a sistemului nervos. Medicul curant a cunoscut familia lui B. și i-a spus ce s-a întâmplat. Gardianul închisorii a auzit țipetele lui B. în celulă, a crezut că cineva a pătruns în prizonier și a intrat. De îndată ce a apărut în prag, B. s-a repezit spre el cu pumnii, a strigat: „Faceți o mișcare, un spânzecător, un laș!”, Și cu atâta furie a început să-l sugrume încât paznicul a trebuit să cheme ajutor. Când B. a fost târât pentru o examinare medicală, el a scăpat, a încercat să se arunce pe fereastră, a spart paharul și i-a tăiat brațul rău, după care a existat o cicatrice. În primele zile ale spitalului, el a experimentat ceva precum o inflamație a creierului, dar în curând mintea și centrele de percepție au fost complet restaurate.
Medicul nu a informat Gestapo că B. este complet sănătos și a obținut eliberarea.
De îndată ce mi-am amintit de închiderea mea, mi-a apărut o eclipsă în minte și abia după câteva săptămâni, de fapt, abia acum, pe navă, am găsit curajul să realizez ceea ce am experimentat.
B. consideră că viitoarea parte este un test pentru el însuși. El vrea să afle dacă poate juca cu un adversar viu și care este starea minții sale după ce a fost încarcerat în Gestapo. Nu mai intenționează să atingă șahul: medicul l-a avertizat că este posibilă o recidivă de „febră de șah”.
A doua zi, B. învinge cu siguranță campionul mondial. Centovich necesită răzbunare. Între timp, naratorul observă apariția unui atac de nebunie liniștită la B. În mișcarea a nouăsprezece, începe să facă greșeli grosolane. Naratorul apucă B. de mână, se execută un deget peste cicatricea si rosteste singurul cuvânt: „! Amintiți-vă“. Acoperit cu o transpirație rece, B. sare în sus, recunoaște victoria pentru Chentovici, își cere scuze publicului și declară că nu va mai atinge niciodată șahul. Apoi B. se pleacă și pleacă „cu aceeași înfățișare modestă și misterioasă cu care a apărut pentru prima dată printre noi”.
