Londra, mijlocul secolului al XVI-lea. În aceeași zi, doi băieți sunt născuți - Tom, fiul hoțului John Kenti, îmbrăcat în întunecatul punct mort al Șantierului de gunoi și Edward, moștenitor al regelui Henric al optulea. Toată Anglia îl așteaptă pe Edward; Tom nu este cu adevărat nevoie chiar de propria familie, unde doar un tată hoț și o mamă cerșitoare au un fel de pat; în slujba restului - bunica cea rea și surorile gemene - doar câteva armuri de paie și resturi de două sau trei pături.
În aceeași mahalală, în mijlocul tuturor spumei, trăiește un bătrân preot care îl învață pe Tom Kenty să citească și să scrie, ba chiar începuturile latinei, dar legendele bătrânului despre vrăjitori și regi sunt cele mai încântătoare. Cerșetorii Tom nu sunt foarte harnici, iar legile împotriva cerșetorilor sunt extrem de dure. Bătut de neglijență de tatăl și bunica sa, flămând (cu excepția faptului că o mamă înspăimântată va aluneca în secret o crustă înfundată), întinsă pe un pai, își pictează imagini dulci din viața prinților răsfățați. Alți băieți de la Curtea de gunoi sunt atrași în jocul său: Tom este un prinț, sunt o curte; toate - în ceremonial strict. Odată, flămând, bătut, Tom se îndreaptă spre palatul regal și cu atâtea uitări de sine se uită prin porțile zăbrele la prințul amețitor al Țării Galilor, încât santinela îl aruncă înapoi în mulțime. Micul prinț intervine furios pentru el și îl aduce în camerele sale. Îl întreabă pe Tom despre viața sa la Curtea de gunoi, iar jocurile plebeiene neglijate i se par atât de îndrăznețe, încât îi oferă lui Tom să facă schimb de haine cu el. Un prinț deghizat este complet indistinct de un cerșetor! Observând înfricoșarea lui Tom pe braț, el aleargă să tragă santinela și să ajungă la o fisură. Mulțimea, urlând, îl conduce pe „șmecherul nebun” de-a lungul drumului. După un îndemn lung, un bețiv imens îl apucă de umăr - acesta este John Kenti.
Între timp, palatul este neliniștit: prințul este nebun, își amintește încă scrisori englezești, dar nici nu-l recunoaște pe rege, un tiran teribil, ci un tată blând. Henry, printr-un ordin formidabil, interzice orice mențiune despre boala moștenitorului și se grăbește să-l confirme în această demnitate. Pentru a face acest lucru, trebuie să executați repede trădarea suspectă a mareșalului Norfolk și să numiți una nouă. Tom este plin de groază și milă.
Îl învață să-și ascundă boala, dar neînțelegerile se revarsă pe grindină, la cină încearcă să bea apă pentru a se spăla pe mâini și nu știe dacă are dreptul să-și zgârie nasul fără ajutorul servitorilor. Între timp, execuția Norfolk este amânată din cauza dispariției sigiliului mare de stat transferat prințului de Wales. Dar, bineînțeles, Tom nu își poate aminti, nici măcar cum arată, ceea ce nu îl împiedică să devină figura centrală a unui festival magnific pe râu.
Prințul furios, furios John Kenty, își leagănă clubul; un preot bătrân intervenit cade sub lovitură. Mama lui Tom plânge la vederea unui fiu îndurerat, dar apoi aranjează un test: îl trezește brusc, ținând o lumânare în fața ochilor, dar prințul nu își acoperă ochii cu palma spre exterior, așa cum făcea întotdeauna Tom. Mama nu știe ce să gândească. John Kenti află despre moartea preotului și aleargă cu întreaga familie. În confuzia festivalului menționat mai sus, prințul se ascunde. Și înțelege că Londra îl onorează pe impostor. Protestele lui indignate provoacă noi batjocuri. Dar cu o sabie în mână, Miles Gendon, un războinic impatimitor în dandy, dar îmbrăcat în haine, îl respinge cu o sabie.
Pentru Tom, un mesager izbucnește în sărbătoare: "Regele este mort!" - și întreaga cameră erupe cu clicuri: „Trăiască regele!” Iar noul stăpân al Angliei ordonă să aibă milă de Norfolk - împărăția sângelui s-a încheiat! Și Edward, îndoliat pe tatăl său, cu mândrie începe să se numească nu mai mult prinț, ci rege. Într-o tavernă săracă, Miles Gendon îl servește pe rege, deși nici măcar nu are voie să se așeze. Din povestea lui Miles, tânărul rege află că, după mulți ani de aventură, se întoarce la casa sa, unde mai are un tată bătrân bogat, influențat de animalul său trădător, fiul său cel mic, Gue, un alt frate Arthur, precum și iubitul său (și iubitor) văr Edith. Regele își va găsi adăpost și în sala Gendon. Miles cere un lucru - dreptul la el și al urmașilor săi să stea în prezența regelui.
John Kenti îl ia cu viclean pe rege de sub aripa lui Miles, iar regele cade în gașca hoților. El reușește să scape și se găsește în cabina unui pustnic nebun care îl omoară aproape pentru faptul că tatăl său a distrus mănăstirile, introducând protestantismul în Anglia. De această dată, Edward îl salvează pe John Kenti. Atâta timp cât regele imaginar face procesul, surprinzându-i pe nobili cu oamenii săi comuni, adevăratul rege, printre hoți și spânzători, întâlnește și oameni cinstiți, victime ale legilor engleze. Curajul regelui îl ajută în cele din urmă să obțină respect, chiar și în rândul călătorilor.
Tânărul fraudator Hugo, pe care regele l-a bătut cu un băț conform tuturor regulilor artei de scrimă, îi aruncă un purcel furat, astfel încât regele cade aproape pe gălăgie, dar este salvat datorită inventivității lui Miles Gendon, care a apărut, ca întotdeauna, la timp. Dar în Gendon Hall vor primi o lovitură: tatăl și fratele Arthur au murit, iar Gue, pe baza unei scrisori false de la el despre moartea lui Miles, a preluat moștenirea și s-a căsătorit cu Edith. Gyu declară Miles un impostor, Edith îl renunță și el, speriat de amenințarea lui Gyu de a-l omorî pe Miles. Gue este atât de influent, încât nimeni din județ nu decide să identifice moștenitorul de drept,
Miles și regele merg la închisoare, unde regele vede din nou acțiunea legilor engleze înverșunate. Până la urmă, Miles, așezat în blocuri la stâlpul rușinos, ia și el biciurile pe care regele le aduce cu insolența sa. Apoi Miles și regele pleacă spre adevăr la Londra. Și la Londra, în timpul procesiunii de încoronare, mama lui Tom Kenty îl recunoaște printr-un gest caracteristic, dar el se preface că nu o cunoaște. Din rușine, triumful pălește pentru el. În momentul în care arhiepiscopul de Canterbury este gata să-și pună o coroană pe cap, apare adevăratul rege. Cu ajutorul generos al lui Tom, își dovedește originea regală, amintind unde a ascuns sigiliul de stat dispărut. Uluit de Miles Gendon, având dificultăți în a-l vedea pe rege, se așază sfidător în prezența sa pentru a se asigura că vederea lui este corectă. Miles este recompensat cu o avere majoră și gradul de egal al Angliei, împreună cu titlul de contele de Kent. Gue dezgrațat moare într-o țară străină, iar Miles se căsătorește cu Edith. Tom Kenty trăiește la o vârstă foarte mare, folosind onoare specială pentru „șederea pe tron”.
Și regele Eduard al șaselea lasă o amintire despre el însuși domnind extrem de milostiv în vremurile crude. Când un demnitar aurit i-a reproșat că este prea moale, regele a răspuns cu o voce plină de compasiune: „Ce știi despre asuprire și chin? Știu asta, oamenii mei știu, dar nu și tu. ”
