Tomas este un chirurg care lucrează într-o clinică din Praga. Acum câteva săptămâni într-un mic oraș ceh a cunoscut-o pe Teresa. Teresa lucrează ca chelneriță într-un restaurant local. Petrec doar o oră împreună, apoi se întoarce la Praga. Zece zile mai târziu, ea vine la el. Această fată necunoscută trezește în el un sentiment inexplicabil de iubire, o dorință de a o ajuta cumva. Teresa îi pare un copil, „pe care l-au pus într-un coș gudronat și l-au lăsat să coboare râul, ca să-l prindă pe malul patului său”.
După ce a trăit cu el o săptămână, Teresa se întoarce în orașul său provincial. Tomas este derutat, nu știe ce să facă: să-și conecteze viața cu Theresa și să-și asume responsabilitatea pentru ea sau să-și păstreze libertatea obișnuită, să fie singur. Mama Terezei - o femeie frumoasă - își abandonează tatăl și pleacă la un alt bărbat. Tatăl merge la închisoare, unde moare în curând. Tatăl vitreg, o mamă, cei trei copii ai săi dintr-o căsătorie nouă și Teresa se stabilesc într-un apartament mic dintr-un oraș provincian ceh.
Mama Teresa, nemulțumită de viață, ia totul pe fiica ei. În ciuda faptului că Teresa este cea mai capabilă din clasă, mama ei o scoate din gimnaziu. Teresa merge la serviciu într-un restaurant. Este gata să lucreze cu o transpirație pentru a câștiga dragoste maternă.
Singurul lucru care o protejează de lumea ostilă din jur este o carte. Iubirea lecturii o deosebește de ceilalți, este, cum ar fi fost, o marcă de identificare a unei frăți secrete. Tomasch îi atrage atenția citind o carte într-un restaurant unde lucrează.
Un lanț de accidente - o carte deschisă pe masa de restaurant a lui Tomasch, muzica lui Beethoven, numărul șase - pune în mișcare un sentiment de iubire latent în ea și dă curaj să plece de acasă și să schimbe viața.
Teresa, abandonând totul, fără invitație vine din nou la Praga și rămâne să locuiască cu Tomas.
Tomas este uimit că a decis atât de repede să o țină pe Teresa acasă, acționând contrar propriilor principii - nicio femeie nu trebuie să locuiască în apartamentul său. El a respectat ferm acest lucru timp de zece ani după divorț. Temându-se și dorind în același timp femei, Tomasz dezvoltă un compromis, definindu-l cu cuvintele „prietenie erotică” - „acele relații în care nu există nicio urmă de sentimentalism și niciunul dintre parteneri nu se angajează în viața și libertatea celuilalt”. Această metodă permite Tomas să păstreze iubitorii constanți și, în același timp, să aibă multe conexiuni trecătoare.
Căutând pentru o libertate deplină, Tomasch își limitează relațiile cu fiul său doar prin plata cu exactitate a pensiei. Părinții lui Tomash îl condamnă pentru acest lucru, se despărțesc de el, rămânând relații demonstrative de bune cu nora sa.
Tomas va avea grijă de Teresa, pentru a o proteja, dar nu are nicio dorință de a-și schimba stilul de viață. El închiriază un apartament pentru Theresa. Una dintre prietenele sale, Sabina, o ajută pe Teresa să obțină un loc de muncă în laboratorul foto al săptămânalului ilustrat. Treptat, Teresa află despre trădările lui Tomas, iar acest lucru îi provoacă gelozie dureroasă. Tomasz își vede chinul, are compasiune pentru ea, dar nu își poate pune capăt „prietenilor erotici”, nu găsește puterea de a depăși pofta pentru alte femei și nu vede nevoia de asta.
Durează doi ani. Pentru a sufla Theresa suferind de trădările sale, Tomas se căsătorește cu ea. Cu această ocazie, el îi dă un câine cățeluș, pe care îl numesc Karenin.
August 1968. Tancurile sovietice invadează Cehoslovacia.
Prietenul elvețian Tomasz - directorul uneia dintre clinicile din Zurich - îi oferă un loc acasă. Tomas ezită, sugerând că Teresa nu va dori să plece în Elveția.
Teresa petrece toată prima săptămână de ocupație pe străzile din Praga, filmând episoade de intrare de trupe, proteste în masă ale cetățenilor și înmânând filme jurnaliștilor străini care aproape că luptă pentru ei. După ce este reținută și își petrece noaptea în biroul comandantului rus. O amenință cu execuție, dar imediat ce este eliberată, pleacă din nou pe străzi. În aceste zile de testare, Teresa se simte puternică și fericită pentru prima dată.
Conducerea cehă de la Moscova semnează un acord de compromis. Salvează țara de cele mai grave: de la execuții și exilări în masă în Siberia.
Zilnic umilirea vine. Tomas și Teresa emigrează în Elveția.
Zurich. Tomas lucrează ca chirurg alături de prietenul său. Aici se întâlnește din nou cu Sabina, care a emigrat și din Cehoslovacia.
La Zurich, Teresa vizitează editura unei reviste ilustrate și oferă fotografiile ei despre ocupația sovietică de la Praga. Ea este politicoasă, dar ferm refuzată - nu mai sunt interesate de asta. I se oferă un loc de muncă - fotografierea cactusilor. Teresa refuză.
Teresa este singură acasă toate zilele. Gelozia se trezește din nou, pe care, împreună cu frumusețea, a moștenit-o de la mama ei. Decide să se întoarcă în patrie, sperând în inima ei că Tomasch o va urma.
Trec șase-șapte luni. După ce s-a întors acasă într-o zi, Tomasz găsește o scrisoare de la Theresa pe masa în care spune că se întoarce acasă la Praga.
Tomasz se bucură de noua sa libertate, se bucură de ușurința de a fi. Apoi este posedat de gânduri neobosite despre Theresa. În a cincea zi după plecarea ei, Tomas îl informează pe directorul clinicii despre întoarcerea sa în Cehoslovacia.
Primele sentimente pe care le experimentează la întoarcerea acasă sunt depresia emoțională și disperarea de faptul că s-a întors.
Teresa lucrează ca o servitoare într-un hotel. A fost dat afară din săptămânal la una sau două luni după ce s-au întors din Elveția.
La serviciu, în timpul unui incident, un bărbat înalt se ridică pentru ea. Ulterior, Teresa află că este inginer. Curând, Teresa acceptă o invitație de a merge la el acasă și intră într-o relație de dragoste cu el.
Zilele trec, o lună - inginerul nu mai apare în bară. În capul ei apare o conjectură teribilă - acesta este sexul. A fost creată o situație pentru a face compromisuri, pentru a o folosi în scopuri proprii, atrăgându-i într-o singură organizație de informatori.
Duminică. Tomas și Teresa pleacă la o plimbare în oraș. Apelează într-un mic oraș resort. Tomáš își întâlnește pacientul de lungă durată, un țăran de cincizeci de ani dintr-un sat ceh îndepărtat. Țăranul vorbește despre satul său, că nu are cine să muncească, pentru că oamenii fug de acolo, Teresa are dorința de a pleca în sat, i se pare că acesta este singurul drum salvator.
La întoarcerea din Zurich, Tomasz lucrează în continuare în clinica sa. Odată este chemat la medicul său de cap. El sugerează că Tomash renunță la articolul politic scris anterior, în caz contrar nu-l va putea lăsa în clinică. Tomas refuză să scrie o scrisoare penitențială și părăsește clinica.
Tomas lucrează într-un spital din sat. Trece un an și reușește să-și găsească un loc într-un dispensar suburban. Aici este găsit de o persoană din Ministerul de Interne. El îi promite lui Tomas să își reia cariera de chirurg și om de știință, dar pentru asta trebuie să semnați o declarație. În această declarație, Tomasz nu ar trebui să renunțe doar la articolul său politic, așa cum i se cerea acum doi ani, el conținea și cuvinte despre dragoste pentru Uniunea Sovietică, loialitate față de Partidul Comunist, precum și condamnarea intelectualilor. Pentru a nu semna sau scrie astfel de declarații, Tomasz abandonează medicina și devine un curățător de ferestre. El, așa cum s-a întâmplat, se întoarce în zilele tinereții sale, la imensitatea libertății, ceea ce înseamnă pentru el, în primul rând, libertatea iubirilor.
Teresa vorbește despre incidentul de la bar. Este foarte alarmată. Tomas a observat pentru prima dată cum se schimbase, în vârstă. Deodată, cu groază, își dă seama cât de puțină atenție i-a fost acordată în ultimii doi ani.
Tomas este invitat să spele geamurile într-un singur apartament. Acolo își întâlnește fiul. Oamenii adunați în apartament îi oferă să semneze o petiție prin care să ceară amnistie pentru deținuții politici. Tomasz nu vede rostul acestei petiții. Își amintește Theresa - în afară de ea, nimic nu-i mai revine. El nu poate salva prizonierii, dar o poate face pe Theresa fericită. Tomas refuză să semneze hârtia.
La cinci ani de la invazia trupelor sovietice la Praga. Orașul s-a schimbat de nerecunoscut. Mulți cunoscuți ai lui Tomasz și Teresa au emigrat, unii dintre ei au murit. Ei decid să plece din Praga și să meargă în sat.
Tomasz și Teresa trăiesc într-un sat îndepărtat, uitat. Tomas lucrează ca șofer de camion, Teresa pască viței. În sfârșit, ei găsesc pace - de aici nu au unde să alunge.
Teresa este fericită, i se pare că și-a atins obiectivul: ea și Tomas sunt împreună și sunt singure. Bucuria de a fi ascunsă doar de moartea singurului lor prieten credincios - câinele Karenin.
Geneva. Franz conferințe la universitate, călătorii în simpozioane și conferințe străine. Este căsătorit și are o fiică în vârstă de optsprezece ani. Franz întâlnește un artist ceh și se îndrăgostește de ea. Numele ei este Sabina. Aceasta este prietena lui Tomasha.
Sabina pictează încă din copilărie. Imediat după absolvire, pleacă acasă, intră la Academia de Arte din Praga, apoi se căsătorește cu un actor de la unul dintre teatrele din Praga. Curând după moartea prematură a părinților, Sabina s-a despărțit de soțul ei și a început să ducă viața unui artist liber.
Franz îi mărturisește soției sale că Sabina este amanta lui. Vrea să divorțeze de soția sa și să se căsătorească cu Sabina.
Sabina este confuză. Nu vrea să schimbe nimic în viața ei, nu vrea să-și asume nicio responsabilitate. Ea decide să-l părăsească pe Franz. Franz își părăsește soția. El închiriază un apartament mic. El are o relație cu unul dintre studenți, dar când vrea să se căsătorească din nou, soția lui refuză să divorțeze de el.
Sabina locuiește la Paris. Trei ani mai târziu, ea primește o scrisoare de la fiul ei Tomash, de la care află despre moartea tatălui său și a Theresei - au murit într-un accident de mașină. Sabina este zdrobită. Ultimul fir care îl conectează cu trecutul este rupt. Ea decide să plece din Paris.
Sabina locuiește în America, în California. Vinde cu succes tablourile sale, este bogată și independentă.
Franz se alătură unui grup de intelectuali occidentali și pornește spre granițele Cambodgiei. În timpul unei plimbări prin Bangkok noaptea, el moare.