Acțiunea are loc în Spania în 1568, în al treisprezecelea an al domniei regelui Filip al II-lea. povestea stă la baza istoriei relațiilor dintre Filip al II-lea, fiul său Don Carlos, moștenitor al tronului spaniol și soția sa - regina Elisabeta.
În Arrangius, reședința regelui spaniol lângă Madrid, se află întreaga curte spaniolă. Iată fiul regelui - don Carlos. Regele îi este rece, este ocupat cu treburile publice și cu tânăra lui soție, care a fost anterior mireasa lui Don Carlos. Filip al II-lea și-a atribuit slujitorii fiului său pentru a-l spiona.
Marquise Pose, un prieten din copilărie al prințului, vine la Arrangus din Flandra, cu care are amintiri emoționante. Infantei îi dezvăluie într-o dragoste criminală pentru mama sa vitregă, iar marchizul aranjează pentru Don Carlos o întâlnire privată cu Elizabeth. Ca răspuns la mărturisirile de dragoste pasionale ale prințului, ea îi cere să-și trimită dragostea în nefericitul regat spaniol și îi trimite mai multe scrisori cu „lacrimile Olandei”.
După ce a citit aceste scrisori, Don Carlos decide să-i ceară tatălui său să-l numească guvernator al Olandei, în locul brutalului duc de Alba, care se presupune că se află în această poziție. Această intenție favorizează și marchizul de Pose.
Curtea regelui se mută la palatul regal din Madrid. Cu dificultate, Don Carlos caută o audiență cu Philip. El cere să fie trimis în Flandra, unde promite că va liniști rebeliunea din Brabant. Regele refuză, consideră că locul prințului este la curte, iar ducele de Alba va merge în Flandra.
Don Carlos este dezamăgit, în acest moment pagina reginei îi oferă în secret o notă de dragoste prin care îi cere să meargă la o întâlnire cu jumătate din Elizabeth. Prințul este sigur că nota este de la regină, vine la locul indicat și o întâlnește pe domnisoara de onoare Elizabeth, prințesa Eboli. Pruncul este în pierdere. Eboli își declară dragostea față de ea, caută protecție de la el împotriva atacurilor asupra propriei inocențe și îi dă prințului o scrisoare în probă. Don Carlos abia începe să-și înțeleagă greșeala tragică, prințesa, văzând indiferența față de ea, ghicește că semnele de atenție ale pruncului, pe care le-a luat pe cheltuiala proprie, aparțineau de fapt reginei. Eboli îl conduce pe prinț, dar înainte de aceasta, el cere să-i înapoieze cheia care i-a fost dată lui don Carlos prin pagina și scrisoarea de dragoste a regelui pentru ea, pe care tocmai i-a dat-o prințului însuși. Don Carlos este lovit de veștile despre atitudinea lui Filip față de prințesa Eboli, acesta pleacă, dar ia scrisoarea cu el.
Între timp, la curtea regelui, prințul are dușmani cărora nu le place dispoziția dezechilibrată a moștenitorului la tron. Mărturisitorul regelui Domingo și al ducelui de Alba consideră că un astfel de monarh ar fi foarte incomod pe tronul spaniol. Singurul mijloc de a-l înlătura pe Don Carlos - este să-l crezi pe regele reginei iubirea pentru fiul său, în acest caz, potrivit Domingo, ei au un aliat - prințesa Eboli în care îl iubește pe Filip.
După ce a aflat de refuzul regelui de a trimite un prinț în Flandra, Pose este supărat. Don Carlos îi arată prietenului său o scrisoare de la rege către prințesa Eboli. Marchizul îl avertizează pe infante împotriva intrigilor prințesei insultate, dar în același timp îl rușinează că vrea să folosească scrisoarea furată. Poza îl rupe și, ca răspuns la suferința nefericitului infante, promite să-și aranjeze din nou întâlnirea cu regina.
De la ducele de Alba, Domingo și prințesa Eboli, Filip al II-lea află despre „trădarea” Elisabeta, pierde liniștea și somnul, vede comploturi peste tot. În căutarea unui bărbat cinstit care să-l ajute să stabilească adevărul, privirea regelui se oprește la marchizul de Pose.
Conversația lui Filip cu marchizul amintește cel mai mult de o conversație între orbi și surzi. Pose consideră că este datoria sa, în primul rând, de a pune un cuvânt pentru suferința sa Flandra, unde libertatea oamenilor este strangulată. Vechiul monarh este preocupat doar de bunăstarea personală. Filip îi cere marchizului „să aibă încredere în fiul său”, „să testeze inima reginei” și să-și demonstreze fidelitatea la tron. plecând, nobilul grand spera în continuare că va reuși să obțină libertate pentru patria sa.
În calitate de ambasador al lui Filip, Pose primește o întâlnire singură cu regina. El îi cere lui Elizabeth să-l convingă pe don Carlos să meargă în Olanda fără binecuvântarea regelui. El este sigur că fiul regal va putea aduna „rebeli” sub steagul său, iar apoi tatăl său, după ce a văzut Flandra împăciuită, îl va numi guvernator al acestei provincii. Regina simpatizează planurile patriotice ale marchizului de Pose și îl numește pe Don Carlos o întâlnire.
Marchizul de Pose înmânează regelui scrisorile personale ale lui Don Carlos. Printre ei, monarhul recunoaște scrisul de mână al notei prințesei Eboli, care, dorind să demonstreze trădarea Elizabetei cu soțul ei, a piratat caseta reginei și a furat scrisorile lui don Carlos scrise lui Elizabeth, așa cum s-a dovedit, chiar înainte de căsătoria ei. Pose King cere hârtiei cu semnătura sa, care i-ar permite să recurgă la arestarea prințului dezechilibrat. Philip dă un astfel de document.
La tribunal, comportamentul marchizului de Pose este perplex, ceea ce atinge limita când marele poruncește să-l aresteze pe Don Carlos pe baza unei scrisori a regelui. În acest moment, apare postul de director Don Raymond de Taxis, el aduce o scrisoare a lui Pose, care se adresează Prințului de Orange, situat la Bruxelles. Ar trebui să explice totul tuturor.
Prințesa Eboli o informează pe Elisabeta despre arestarea pruncul și, chinuită de chinul conștiinței, mărturisește atrocitatea ei împotriva reginei, ea îi poruncește să fie exilată la mănăstirea Sf. Maria.
După o întâlnire cu regina, în care i-a cerut lui Elisabeta să-i amintească prințului de jurământul lor de tinerețe, marchizul Posa merge la închisoare la prietenul ei Don Carlos. Știind că aceasta este ultima lor întâlnire, el îi dezvăluie copilului planul său. Pentru a-l salva pe Carlos, el a scris o scrisoare prințului de Orange despre dragostea sa imaginară pentru regină și că infantei Don Carlos le-a fost dăruit de Filip doar pentru a-și îndepărta ochii. Poza este sigură că scrisoarea lui va cădea în mâinile monarhului. Prințul este șocat, este gata să fugă la tatăl său-rege pentru a cere iertare pentru el și marchizul, dar târziu: se aude o lovitură, marchizul Pose cade și moare.
În închisoare, pentru a-și elibera fiul, Filip vine cu măreții. Dar, în loc de don Carlos recunoscător și umil, găsește acolo un om sfâșiat care îl acuză pe rege de moartea unui prieten. În jurul închisorii este un zgomot: la Madrid, începe o rebeliune a poporului, care cere eliberarea prințului.
În acest moment, călugărul cartoșean a căzut în mâinile spionilor Ducelui de Alba. Avea scrisori de la marchizul de Pose către Flandra, în care vorbea despre zborul prințului coroanei în Olanda, unde va conduce o rebeliune pentru independența acestei țări. Ducele de Alba transferă imediat scrisorile regelui spaniol.
Regele Filip se numește pe sine Marele Inchizitor. El este chinuit de ideea că infanticidul este un păcat grav, în timp ce a decis să scape de fiul său. Pentru a-și potoli conștiința, bătrânul monarh vrea să înscrie sprijinul bisericii în crima sa. Marele inchizitor spune că biserica este în stare să ierte fiul și face argumentul: „În numele dreptății, fiul etern al lui Dumnezeu a fost răstignit *. Este gata să-și asume responsabilitatea pentru moartea pruncului, dacă numai el nu ar fi un campion al libertății.
Noaptea cade, Don Carlos vine cu o întâlnire cu Elizabeth. Merge în Flandra, hotărât în numele prieteniei să realizeze ceea ce visau cu marchizul. Regina îl binecuvântează. Regele apare cu Marele Inchizitor. Regina leșină și moare, Filip fără umbră de îndoială își trece fiul în mâinile Marelui Inchizitor.
