Personajul central al romanului, Diderich Gesling, s-a născut într-o familie germană a burghezului mijlociu, proprietarul unei fabrici de hârtie din orașul Netzig. De mic, de multe ori se durea, se temea de toate și de toată lumea, în special de tatăl său. Mama sa, Frau Gesling, trăiește, de asemenea, de frica de a-și supăra soțul. Tatăl o acuză pe soție că își copleșește mental fiul și dezvoltă în el înșelăciunea și visarea. În sala de gimnastică, Diderich încearcă să nu iasă în evidență, dar îi domină pe surorile tinere Emmy și Magda acasă, forțându-le să scrie dicte zilnic. După gimnaziu, Diderich, prin decizia tatălui său, pleacă la Berlin pentru a-și continua studiile la universitate la Facultatea de Chimie.

La Berlin, un tânăr se simte foarte singur, un oraș mare îl sperie. Abia după patru luni, îndrăznește să meargă la domnul Geppel, proprietarul unei fabrici de celuloză, cu care tatăl său are relații de afaceri. Acolo o întâlnește pe Agnes, fiica unui producător. Dar entuziasmul romantic al lui Diderich se desparte chiar de la primul obstacol. Rivalul său, studentul Malman, care închiriază o cameră de la Heppel, caută cu încredere atenția fetei. Malmanul impudent nu numai că îi face cadouri lui Agnes, dar ia și banii de la Diderich. Tânărul și încă timidul Diderich nu îndrăznește să concureze cu Malman și nu mai apare în casa de la Heppel.

Odată, mergând la farmacie, Diderich îl întâlnește acolo pe prietenul său de școală, Gottlieb, care îl ademenește la corporația studenților „Novotevtoniya”, unde prospera cultul berii și al falsului cavaler, unde se folosesc diverse feluri de idei naționaliste reacționare. Diderich este mândru că participă la acest lucru, în opinia sa, „școala curajului și idealismului”. După ce a primit o scrisoare de acasă cu un mesaj despre o boală gravă a tatălui său, s-a întors imediat la Netzig. El este șocat de moartea tatălui său, dar în același timp este intoxicat cu un sentiment de libertate „nebună”. Ponderea moștenirii lui Diderich este mică, dar printr-un management priceput al fabricii poți trăi bine. Cu toate acestea, tânărul se întoarce din nou la Berlin, explicându-i mamei sale că mai trebuie să meargă la armată un an. În armată, Diderich învață greutățile exercițiului și ale maltratării, dar, în același timp, trăiește și bucuria autodepășirii, amintind de spiritul Novoteutoniei. Cu toate acestea, după câteva luni de serviciu, el imită o vătămare la picioare și este scutit de antrenament.

Revenind la Berlin, Diderich se dezvăluie vorbind despre măreția germană. În februarie 1892, este martor la o demonstrație a șomerilor și este încântat să vadă pentru prima dată un tânăr Kaiser Wilhelm care se plimbă pe străzile orașului și demonstrează puterea puterii. Intoxicat de sentimente loiale, Gesling se repezi spre el, dar pe fugă cade chiar în baltă, provocând un râs vesel al Kaiserului.

Întâlnirea lui Diderich și Agnes, după multe luni de separare, îl reînvie cu o nouă forță de atracție față de ea. Relația lor romantică crește în intimitate fizică. Diderich reflectă asupra unei posibile căsătorii. Dar vacilările și temerile sale constante sunt legate de faptul că lucrurile merg prost la fabrica domnului Geppel, că Agnes, în opinia sa, încearcă prea tare să se îndrăgostească de el. Îi place o conspirație de tată și fiică și se mută într-un alt apartament, astfel încât nimeni să nu-l găsească acolo. Totuși, două săptămâni mai târziu, tatăl său Agnes, care îl căutase, bate la ușa lui Diderich și duce o conversație sinceră cu el. Diderich explică cu răceală că nu are niciun drept moral în fața copiilor săi nenăscuți să se căsătorească cu o fată care, înainte de nuntă, și-a pierdut inocența.

Revenind la Netzig, în tren, Gesling a întâlnit o tânără doamnă pe nume Gusta Daimchen, dar când a aflat că era deja logodită cu Wolfgang Buk, cel mai tânăr fiu al șefului guvernului orașului, el era oarecum supărat. Gesling, care și-a primit diploma, este adesea numit „medic” și este hotărât să câștige un loc în soare, „zdrobind concurenții”. Pentru a face acest lucru, el face imediat o serie de pași: începe să schimbe comenzile la fabrică, înăspriște disciplina, aduce echipamente noi. În plus, el face în grabă vizite la cei mai influenți oameni din oraș: domnul Buk, un liberal convins, participant la evenimentele revoluționare din 1848 și burgomasterul, al cărui principiu principal este cultul puterii. Conversațiile domnului Yadasson de la parchet, care îl consideră pe Buk și pe ginerele său Lauer ca sedițioși, sunt luați mai întâi de Gesling cu precauție, dar apoi îl atrage pe orbita sa, în principal cu ajutorul unor afirmații care solicită suveranitatea monarhului.

În oraș, există o discuție plină de viață despre cazul în care un tânăr muncitor a fost ucis de o lovitură cu o pușcă. Gesling, Yadasson, pastorul Zillich condamnă toate încercările lucrătorilor de a schimba orice și cer ca toate frâiele guvernului să fie transferate burgheziei. Lauer le obiectează, argumentând că burghezia nu poate fi casta dominantă, pentru că nici măcar nu se poate lăuda cu o puritate a rasei - în familiile princiare, inclusiv în germană, pretutindeni există un amestec de sânge evreiesc. El sugerează că familia Kaiser nu este, de asemenea, o excepție de la regulă. Furiosul Gesling, instigat de Yadasson, apelează la parchet cu o plângere împotriva lui Lauer pentru „discursurile sale seditive”. Gesling este chemat în instanță ca martor principal pentru urmărirea penală. Declarațiile avocatului Wolfgang Buck, procurorul Yadasson, președintele, anchetatorul și alți martori schimbă alternativ șansele de urmărire penală și apărare. Gesling trebuie să iasă și să se agite - nu se știe cine va avea ultimul cuvânt. Spre sfârșitul procesului, Gesling este convins că cei cu mai multă dexteritate și putere câștigă. Și el, găsindu-și repede drumul, își transformă ultimul cuvânt într-un miting, cerând îndeplinirea oricărei voințe a lui Kaiser Wilhelm II. Instanța a condamnat-o pe Lauer la șase luni de închisoare. Gesling, la recomandarea însuși președinte regional von Wulkoff, primește veterani ai orașului în Fereinul Onorific.

A doua victorie a lui Gesling are loc pe „frontul personal” - se căsătorește cu Guste Daimhen și primește un milion și jumătate de marci ca zestre. În timpul unei luni de miere la Zürich, Diderich află de la ziare că William II merge la Roma în vizită la regele I al Italiei. Gesling se repezi acolo cu tânăra lui soție acolo și, fără să lipsească o singură zi, veghează ore întregi pe străzile Romei, în așteptarea echipajului Kaiser. Văzând monarhul, el strigă răgușit: „Trăiește Kaiserul!” El a devenit atât de familiar cu poliția și cu jurnaliștii, încât îl percep deja ca un oficial al gărzii de corp a Kaiserului, gata să-l protejeze pe monarh cu corpul său. Și apoi într-o zi apare o imagine într-un ziar italian care surprinde pe Kaiser și Gesling într-o singură fotografie. Gesling copleșit de fericire și mândrie, iar el, întorcându-se la Netzig, a organizat în grabă o „petrecere Kaiser”. Pentru a obține conducerea politică și, în același timp, pentru a-și consolida pozițiile financiare și de antreprenoriat, el face tranzacții cu toți oamenii influenți ai orașului. Cu liderul socialist Fischer, el este de acord că socialiștii vor susține ideea atât de scumpă a lui Gesling de a crea un monument pentru William I, bunicul modernului Kaiser, din Netzig. În schimb, Partidul Kaiser promite să sprijine candidatura lui Fischer la alegerile de la Reichstag. Când Gesling se confruntă cu obstacole, este sigur că bătrânul „viclean” Buk le ajustează. Și Gesling nu se oprește de la nimic pentru a-l îndepărta pe Buka din calea sa: folosește șantajul, incitația și dragostea mulțimii pentru scandaluri. El îi acuză pe Buck și prietenii săi de fraudă cu bani publici.

În ziare, numele lui Diderich Gesling apare din ce în ce mai mult, onoarea și bogăția îl ridică în ochii orășenilor, este ales președinte al comitetului pentru construcția monumentului Kaiserului. În ziua de deschidere a monumentului, Dr. Gesling susține un discurs sublim despre națiunea germană și alegerea sa. Dar deodată începe o furtună groaznică cu ploi abundente și rafale puternice de vânt. Un adevărat potop face ca vorbitorul să se ascundă sub podiumul cu care tocmai a vorbit. După ce s-a așezat acolo, decide să se întoarcă acasă, intră în casă la Buk pe drum și află că este aproape de moarte: șocurile de viață din ultimele luni i-au subminat sănătatea. Gesling se strecoară liniștit în camera în care bătrânul muribund este înconjurat de rudele sale și se agață liniștit de perete. Fagul se uită în jur pentru ultima oară și, văzându-l pe Gesling, își bate capul în stare de consternare. Rudele sunt confiscate de emoție și unul dintre ei exclamă: „A văzut ceva! L-a văzut pe diavol! " Diderich Gesling se ascunde imediat imperceptibil.