Florent s-a întors la Paris, de unde în urmă cu șapte ani, în decembrie 1851, după luptele de baricadă din orașul de noapte, a fost trimis în exil, în iadul Cayenne. El a fost luat doar pentru că a rătăcit prin oraș ca o noapte pierdută și mâinile sale erau acoperite de sânge - a încercat să salveze o tânără care a fost rănită în fața ochilor lui, dar ea era deja moartă. Sângele pe mâini părea poliției suficiente dovezi. Cu doi tovarăși care au murit în curând pe drum, a fugit în mod miraculos din Cayenne, a rătăcit în jurul Guyanei olandeze și a decis în sfârșit să se întoarcă în orașul său natal, despre care visase toți cei șapte ani de chin. El recunoaște cu greu Parisul: chiar în locul în care a stat femeia odată cu sânge a cărui sânge l-a ucis pe Florent, astăzi se află Piața Centrală, „burta Parisului” - pește, carne, brânză, tripe, rânduri de mâncare, apoteoza glutoniei, deasupra care, atunci când sunt amestecate, plutesc mirosurile de brânzeturi, cârnați, unt, mirosul discret de pește, nori ușori de arome florale și fructate. Înfometat și înfocat, aproape că leșină. A fost atunci când l-a cunoscut pe artistul Claude Lantier, care era nepoliticos, dar prietenos oferindu-i ajutorul. Împreună ocolesc piața și Claude îl introduce pe noul venit în obiectivele locale: aici este diavolul Marzolen, găsit în varză și trăiește pe piață; iată o Kadina agilă, tot de la un fondator, a fost adăpostită de un negustor; iată imaginea terminată - grămezi de legume și verzi ... Florent nu mai poate suporta această măreție apăsătoare. Deodată i se pare că a recunoscut un vechi prieten: este, este Gavar, care îi cunoștea bine atât pe Florent, cât și pe fratele său. El a schimbat apartamentul, iar Florent a trimis o nouă adresă.

... De la o tinerețe, Florent a avut toată grija fratelui său: mama lor a murit când tocmai a început să studieze dreptul la Paris. După ce a luat Kenya, în vârstă de doisprezece ani, și s-a luptat cu disperare de sărăcie, Florent a încercat să-i învețe ceva fratelui său mic, dar a stăpânit mult mai cu succes bucătăria, pe care a fost învățat de către negustorul care locuia în cartierul Gavar. Kenya a fost un bucătar minunat. După arestarea fratelui său, a obținut un loc de muncă cu unchiul lor Gradel, a devenit un producător de cârnați de succes, s-a căsătorit cu frumusețea magnifică Lisa - fiica lui Makkarov din Plassan. S-a născut o fiică. Kenya își amintește tot mai puțin de Florent, considerându-l mort. Apariția sa în cârnați îi face frică pe Kenya și Lisa - cu toate acestea, Kenya își invită imediat fratele să trăiască și să rămână cu ei. Florent este cântărit de parazit și de mângâiere forțată, dar nu poate, însă, să nu admită că se recuperează treptat în această casă, care mirosea a mâncare, în mijlocul grăsimii, mezelurilor și unturii topite. Curând, Gavar și Kenya i-au găsit locul supraveghetorului în pavilionul peștilor de mare: acum este responsabilitatea lui să monitorizeze prospețimea mărfurilor și onestitatea comercianților din calcule. Meticulos și incoruptibil, Florent se îmbarcă în această lucrare și câștigă curând un respect general, deși la început sumbra și reținerea (care ascundea doar timiditatea și blândețea) i-au speriat pe patronii pieței. Iar rivalul etern al producătorului de cârnați al Lisa, a doua frumusețe a pieței - Louise Meguiden, poreclită Normandia - chiar se uită la el ... Florent se încurcă cu fiul ei mic Mush, învățându-l să citească și să scrie, iar un pic de limbaj infernal, cu o înfățișare angelică, îi este atașat cu tot sufletul. Într-o viață satisfăcătoare, picantă și zgomotoasă a pieței, Florent este de acord cu Claude, care vine aici pentru a scrie etudes, și vizitează pub-ul Lebigre seara, unde bărbații se adună seara pentru a bea și a lua o masă. Vorbesc din ce în ce mai mult despre politică: proprietarul dovlecelului însuși, Lebigre-ul tăcut, uneori sugerează participarea lui la evenimentele din 1848 ... Cultivatul Iacobian Charvet, profesorul privat cu părul lung, îmbrăcat într-o haină zdrențuită, și evaluatorul furios de vânătoare, Logr, și medicul Lacaille și pediatrul Lacaille și pedelistul. încărcătorul Alexandru. Ele alcătuiesc cercul interlocutorilor lui Florent, care încetul cu încetul încetează să-și ascundă părerile și vorbește tot mai mult despre nevoia de a răsturna tirania Tuileriei ... Există vremuri ale lui Napoleon al III-lea - Napoleon cel Mic. Zilele lui Florent sunt monotone, dar seara își ia sufletul.

Între timp, piața își trăiește întreaga viață plină de viață: comercianții intrigă, se ceartă, bârfesc. Normandia o certă pe eterna sa rivală Lisa și răspândește zvonuri despre ea și Florent. El este cel care devine subiectul principal al contenției. Bătrâna domnișoară Mademoiselle Sage, mâncând resturile sărbătorilor tuileriene (sunt înmânate gratuit pe piață), răspândește bârfe despre toată lumea și orice, iar pentru asta primești curatări gratuite. Squabbles, squabbles, skirmishes flamurează în fiecare minut pe tărâmul din belșug. Florent nu vrea să observe toate acestea - este deja absorbit de gândul răscoalei, pe care îl discută cu Gavar și cu noii prieteni în pub-ul Lebigre. Aceste conversații oferă viața lor monotonă, trecând în vecinătatea unei piețe gigantice, un nou sens și claritate. Mademoiselle Suger discută neobosit despre sentimentele revoluționare ale noului crescător de pește, aceste zvonuri ajung la Lisa, începe să-i sugereze soțului său că este bine să scape de Florent și în curând întreaga piață este sigură că Florent este un „roșu” periculos și nerepentant. Și fără ca acesta să fi făcut dușmani cu onestitate și îndreptare, el devine un izbitor pe piață și se simte un om doar printre oameni cu minte asemănătoare, oaspeți ai Lebigr.

... Marjolen și Kadina cresc împreună pe piață, care nu-și cunosc părinții și încă din copilărie dormeau în același pat la mătușa mătușii Shantimess. Prietenia lor din copilărie se transformă imperceptibil în iubire - sau ceea ce li se pare a fi iubire, căci, la vârsta de șaptesprezece ani, asistentul Gavara Marzholen este pur și simplu un animal frumos, iar Kadina, în vârstă de cincisprezece ani, este la fel de adorabilă și același animal fără gânduri. Vinde flori, aleargă prin piață și, aici și acolo, interceptează o altă yummy. Odată, frumoasa Lisa decide să meargă în casa lui Gavar și să vorbească cu el despre dispute politice periculoase la Lebigre. Nu l-a găsit pe Gavar. Marzholen, bucurându-se de oaspetă, a condus-o în jurul magazinului mult timp, apoi a încercat în glumă să o îmbrățișeze - iar Lisa cu tot ce-l putea lovi între ochi cu pumnul. Băiatul s-a prăbușit până la podea, tăindu-și capul spre blatul de piatră. Din fericire, nu și-a amintit nimic când a venit la sine. El a fost trimis la spital, dar după cădere a devenit un idiot complet, transformându-se în cele din urmă într-un animal jubilant, bine hrănit. Pentru Florent și Claude, el devine un simbol al pieței, al sufletului său - sau, mai bine zis, un simbol al absenței acestui suflet.

Florent încearcă în zadar să-l atragă pe Claude într-o luptă politică. „În politică, tu ești același artist ca mine”, răspunde Claude întâmplător, interesat doar de artă. Dar Gavar este dornic de politică în serios și începe să ducă sfidător un pistol cu ​​el, vorbind despre victoria republicanilor, ca o chestiune hotărâtă. Înfricoșată, Lisa, cu binecuvântarea curatorului, scoate hârtiile lui Florent în camera lui și află că în țeava viselor sale, Florent a rupt deja orașul în douăzeci de sectoare, în fruntea fiecăruia l-a prevăzut pe comandant în șef și chiar a pictat insigne pentru fiecare din cele douăzeci de detașamente. Acest lucru îl îngrozește pe Lisa. Între timp, bătrâna Sage învață dintr-o alunecare accidentală a limbii fiicei sale mici, Kenya, că Florent este un condamnat fugit. Acest zvon cu viteza focului acoperă întreaga piață. Înfricoșată, Lisa decide în sfârșit să meargă la prefectură cu o denunțare la cumnatul ei, care până acum a dat pe toată piața ca verișoară. Iată un domn mohorât și chel și o informează că comisarii de poliție din trei orașe au fost informați simultan despre întoarcerea lui Florent din munca grea. Întreaga sa viață, toată munca sa în Piața Centrală au fost cunoscute de poliție. Prefectura era lentă doar pentru că voia să acopere întreaga „societate secretă”. Sran a fost raportat și lui Floran de către Sage, și chiar ucenicul Kenya Auguste ... Lisa înțelege că soțul ei este dincolo de suspiciune și, prin urmare, este în afara pericolului. Numai aici ea devine clară toată lipsa de sens a propriei sale denunțuri. Acum nu poate decât să aștepte ca Florent, care nu a jignit niciodată un porumbel, să fie arestat.

Și așa s-a întâmplat. Luați-l și pe Gavar, care aruncă o armă, și speriat de moarte. Imediat după arestarea în casa sa, începe o luptă pentru starea lui. Florent este dus la apartamentul fratelui ei, dar Florent refuză să-și ia rămas bun de la Kenya, care se ocupă să pregătească budincă neagră, pentru că se teme să se simtă și să-l supere. La proces, Florent este creditat cu mai mult de douăzeci de complici, dintre care abia știe șapte. Laura și Lacaille au fost achitați. Florent și Gavar au fost trimiși în exil, de unde de data aceasta nu se vor mai putea întoarce.

Amintindu-și un prieten, Claude Lantier se plimbă prin piața centrală jubilantă și gigantică. Frumusețea albă strălucitoare, bine alimentată, Lisa Kenyu pune pe blat șuncă și limbi. Bătrână Sage se plimbă între rânduri. Normandia, care tocmai se căsătorise cu Lebigre, a salutat-o ​​pe fosta sa rivală Lisa într-o manieră prietenoasă. Claude este înconjurat de triumful pântecelui, totul în jur este respirația sănătății grase - iar artistul înfometat se muie printre dinți: „Ce sunt, totuși, toți acei oameni decenți!”