În timpul celui de-al Doilea Război Mondial, în timp ce se afla în Anglia și a comandat o companie care nu a luat parte la ostilități, căpitanul Charles Ryder a primit ordin de la comanda de a transfera soldații din subordinea sa într-o nouă locație. Ajuns la destinație, căpitanul descoperă că se afla în moșia Brideshead, cu care toată tinerețea a fost strâns legată. Amintirile îl acoperă.
În Oxford, în primul an de facultate, a cunoscut pe urmașii familiei aristocratice Marchmeynov, pe semenul său, lordul Sebastian Flyt, un tânăr de o frumusețe extraordinară și iubitor de farse extravagante. Charles a fost captivat de compania sa, de farmecul său, iar tinerii s-au împrietenit, petrecându-și tot primul an de studiu în trupe prietene și trucuri frivole. În timpul primelor vacanțe de vară, Ryder a locuit mai întâi în casa tatălui său, la Londra, și apoi, primind o telegramă de la Sebastian, în care i-a comunicat că prietenul său a fost stăpânit, s-a grăbit spre el și l-a găsit în Brideshead, moșia familiei Marchmeins, cu o gleznă ruptă. Când Sebastian s-a recuperat pe deplin de boala sa, prietenii lui au plecat la Veneția, unde tatăl lui Sebastian și amanta lui Kara locuiau la acea vreme.
Tatăl lui Sebastian, Lordul Alexander Marchmain, a trăit mult timp în afară de soția sa, mama lui Sebastian și o ura, deși era dificil să explice nimănui motivul acestei urări. Sebastian a avut o relație dificilă cu mama sa. Era o catolică foarte evlavioasă și, prin urmare, fiul ei a fost asuprit prin comunicarea cu ea, precum și propriul său frate mai mare Brideshead și surorile sale, Julia și Cordelia, care au fost crescuți și în credința catolică. Mama a cerut ca fiecare membru al familiei să poată rămâne în cadrul strict stabilit de religie.
După ce s-au întors de la vacanțele de vară la Oxford, tinerii au descoperit că viața lor le lipsea fosta distracție și fosta lejeritate. Charles și Sebastian au petrecut mult timp împreună, stând împreună pentru o sticlă de vin. Odată, la invitația Iuliei și a fanului ei Rex Mottrem, tinerii au mers la ei pentru o vacanță la Londra. După bal, destul de beat, Sebastian s-a urcat în mașină și a fost oprit de poliție, care fără discuții lungi l-a trimis la închisoare pentru noapte. De acolo, Rex l-a salvat, un bărbat destul de arogant și apucător. Deasupra lui Sebastian, Universitatea a stabilit custodia dureroasă a preoților și profesorilor catolici, însoțită de vizite periodice ale doamnei Marchmein. S-a spălat și a fost expulzat din Oxford. Charles Ryder, pentru care era la o universitate fără prieten, mai ales că a decis să devină artist, și-a pierdut sensul, a expulzat și el și a plecat să studieze pictura la Paris.
Pentru săptămâna Crăciunului, Charles a ajuns la Brideshead, unde se adunaseră deja toți membrii familiei, inclusiv Sebastian, care făcuse anterior domnul Samgrass, unul dintre profesorii desemnați să aibă grijă de el la Oxford, într-o călătorie în Orientul Mijlociu. După cum s-a dovedit mai târziu, la ultima sa etapă, Sebastian s-a refugiat din escortă în Constantinopol, a locuit acolo cu un prieten și a băut. Până în acest moment, el se transformase deja într-un alcoolic adevărat, pe care aproape nimic nu-l putea ajuta. El a șocat și și-a supărat familia cu comportamentul său, așa că Rex a fost instruit să-l ducă pe Sebastian la Zurich, la sanatoriu la doctorul Baretus. După un incident, când Charles, rânjind asupra unui prieten fără pene, care a fost restricționat sever în consumul de alcool, i-a oferit două kilograme pentru băutură într-un pub din apropiere, Charles a trebuit să plece de la Brideshead și să se întoarcă la Paris la tabloul său.
Curând, Rex a apărut acolo în căutarea lui Sebastian, care a fugit de la el pe drumul spre Zurich, luând cu el trei sute de kilograme. În aceeași zi, Rex l-a invitat pe Charles la un restaurant, unde la cină a vorbit în mod dezinteresat despre planurile sale de a se căsători cu frumoasa Julia Marchmain și, în același timp, să nu-și piardă zestrea, pe care mama ei i-a refuzat-o hotărât. Câteva luni mai târziu, Rex și Julia s-au căsătorit de fapt, dar foarte modest, fără membri ai familiei regale și ai primului ministru, cu care Rex era familiar și pe care conta. Era ca o „nuntă secretă” și abia câțiva ani mai târziu Charles știa ce s-a întâmplat cu adevărat acolo.
Gândurile căpitanului Ryder se schimbă spre Julia, care până acum a jucat doar un rol episodic și destul de misterios în drama lui Sebastian și, ulterior, a jucat un rol uriaș în viața lui Charles. Era foarte frumoasă, dar nu putea conta pe o petrecere aristocratică strălucitoare datorită faptului că familia lor nobilă avea un sigiliu al comportamentului imoral al tatălui său și pentru că era catolică. S-a întâmplat așa că soarta a adus-o împreună cu Rex, un originar din Canada, care și-a croit drum spre cele mai înalte cercuri financiare și politice din Londra. El a sugerat din greșeală că o astfel de petrecere va deveni trâmbiță în cariera sa rapidă și și-a folosit toată puterea pentru a o captura pe Julia. Iulia s-a îndrăgostit cu adevărat de el, iar data nunții fusese deja stabilită, cea mai semnificativă catedrală a fost închiriată, chiar și cardinali au fost invitați, când s-a dovedit brusc că Rex a fost divorțat. Cu puțin timp înainte de aceasta, el a acceptat credința catolică de dragul Iuliei, iar acum, ca catolică, nu avea dreptul să se căsătorească a doua oară cu prima sa soție în viață. Dezbaterea violentă a izbucnit în familie, precum și în rândul sfinților părinți. În mijlocul lor, Rex a declarat că el și Julia preferă o nuntă conform canoanelor protestante. După câțiva ani de viață căsătorită, dragostea dintre ei s-a uscat; Julia a dezvăluit adevărata esență a soțului ei: nu era un bărbat în sensul deplin al cuvântului, ci „o mică parte a unui bărbat care se preface că este o întreagă ființă umană”. Era obsedat de bani și politică și era o „fabricare” foarte modernă, din ultimele secole. Julia i-a spus lui Charles zece ani mai târziu, în timpul unei furtuni în Atlantic.
În 1926, în timpul unei greve generale, Charles s-a întors la Londra, unde a aflat că Lady Marchmain era pe moarte. În această privință, la cererea Iuliei, a plecat în Algeria pentru Sebastian, unde s-a stabilit mult timp. În acea perioadă era în spital și se îmbunătățea după gripă, așa că nu putea pleca la Londra. Și după boală, nu a vrut să plece, pentru că nu a vrut să părăsească pe unul dintre noul său prieten, germanul Kurt, cu un picior dureros, pe care l-a ridicat în Tanger, murind de foame, s-a luat de la sine și despre care acum avea grijă. Nu a reușit să încheie beția.
Revenind la Londra, Charles a aflat că casa Londrei Marchmaines va fi vândută din cauza dificultăților financiare din familie, o vor demola și vor construi o casă profitabilă la locul ei. Charles, care a devenit mult timp pictor arhitectural, la cererea Brideshead, el a capturat interiorul casei pentru ultima dată. După ce a supraviețuit în siguranță crizei financiare din acei ani datorită specializării sale, după ce a publicat trei albume magnifice ale reproducerilor sale în care se conțin conacuri și moșii engleze, Charles a plecat în America Latină pentru o schimbare de viață în opera sa. Acolo a petrecut doi ani și a creat o serie de tablouri frumoase saturate de culori tropicale și motive exotice. Soția sa a venit din Anglia la New York printr-un aranjament prealabil și împreună au plecat înapoi în Europa pe vas. În timpul călătoriei, s-a dovedit că Julia Marchmain, care a cedat pasiunii și a ajuns în America în urma bărbatului pe care credea că îl iubește, se deplasa cu ei în Anglia. Rapid dezamăgită de el, a decis să se întoarcă acasă. Pe nava în timpul furtunii, ceea ce a contribuit la faptul că Julia și Charles erau în permanență singuri unul cu celălalt, pentru că erau singurii care nu sufereau de rău de mare, și-au dat seama că se iubeau. După expoziția, care a fost organizată imediat la Londra și a avut un succes uriaș, Charles și-a informat soția că nu va mai trăi cu ea, ceea ce nu era foarte supărat și a dobândit în curând un nou admirator. Charles a depus divorțul. Julia a procedat la fel. În Brideshead, au trăit împreună doi ani și jumătate și erau pe punctul de a se căsători.
Fratele mai mare al Iuliei, Brideshead, s-a căsătorit cu Beryl, văduva amiralului cu trei copii, o doamnă reticentă de aproximativ patruzeci și cinci de ani, care, la prima vedere, a fost neplăcut de Lordul Marchmein, care s-a întors în moșia familiei sale din cauza izbucnirii ostilităților din afara Angliei. În această privință, Beryl și soțul ei nu au putut ajunge acolo, așa cum sperase și, în afară de aceasta, domnul a lăsat casa Iuliei, care urma să se căsătorească cu Charles,
Cordelia, sora mai mică a Iuliei, pe care Charles nu o văzuse de cincisprezece ani, s-a întors la Brideshead. A lucrat ca asistentă medicală în Spania, dar acum a trebuit să plece. În drum spre casă, ea l-a vizitat pe Sebastian, care s-a mutat în Tunisia, s-a convertit din nou la credință și acum a lucrat ca slujitor la o mănăstire. Încă a suferit foarte mult, deoarece a fost lipsit de propria demnitate și voință. Cordelia chiar a văzut în el ceva de la sfânt.
Lordul Marchmein a ajuns în Brideshead, care era foarte bătrân și bolnav definitiv. Înainte de moartea sa, a izbucnit o ciocnire între Iulia și Charles pentru a-și deranja tatăl cu ultimul sacrament sau nu. Charles, ca agnostic, nu a văzut rostul în el și a fost împotriva lui. Cu toate acestea, înainte de moartea sa, Lord Marchmain și-a mărturisit păcatele și s-a umbrit cu un semn al Crucii. Iulia, care a fost mult timp chinuită de faptul că la început a trăit cu Rex în păcat, iar acum intenționat să repete același lucru cu Charles, a ales să se întoarcă la faldul Bisericii Catolice și să facă parte cu iubitul ei.
Acum, căpitanul de infanterie, în vârstă de treizeci și nouă de ani, Charles Ryder, stând în capela Brideshead și uitându-se la lumânarea care ardea pe altar, își dă seama de focul său ca o legătură de legătură între epoci, ceva extrem de semnificativ și la fel de arzător în sufletele soldaților moderni, departe de casă, în timp ce ardea în suflete ale cavalerilor antici.
