Într-un sat mic de la granița provinciilor Oryol și Kursk, este răspândită moșia lui Ivan Efremovici Prostakov, care locuiește cu soția și fiicele sale, Katerina și Elizaveta. Aici ne prezintă autorul personajului principal. Prințul Gavrilo Simonovici Chistyakov se află într-o stare dintre cei mai mizerabili și este acceptat în casă numai din milă. Dar în curând a câștigat dragostea întregii familii și pentru distracție, precum și edificarea spune povestea instructivă a vieții sale.
Având doar un câmp și o grădină după moartea tatălui său, el, din neglijența sa, i-a permis primului să depășească și să călcească pe al doilea. S-a căsătorit cu prințesa Feklush, iar cei trei acum (cu fiul lor nou-născut Nikander) nu aveau o bucată de pâine și niciunul dintre prinții Falaleevka natală nu voia să îi ajute. Un binefăcător neașteptat a fost hostelul Yanka, care la început a hrănit familia. În curând, un comerciant în vizită s-a oprit la coliba lor, „sedus” de fiul prințului și a cumpărat mai multe cărți vechi la un preț fabulos de mare, ceea ce a asigurat existența continuă a familiei. De-a lungul timpului, economia s-a îmbunătățit, câmpul a dat din nou recolte, nimic nu a deranjat fericirea pașnică a prințului. Totul s-a schimbat brusc odată cu evadarea prințesei Feklushi, care a pornit „să vadă <...> marea lumină”. Prințul a găsit mângâiere doar în micuța Nikandra și a decis să trăiască pentru fiul său, dar a fost într-o nouă nenorocire: odată, întorcându-se acasă, a descoperit că fiul său fusese răpit. După ce și-a petrecut restul zilei căutând și disperat să găsească un fiu, a părăsit satul.
În timp ce Gavrilo Simonovici spunea această poveste foarte tristă, singurătatea prostakovilor a fost ruptă de încă doi străini. Unul dintre ei, prințul („alt prinț!”) Svetlozarov, a apărut nu mai puțin pe neașteptate decât înaintea lui Chistyakov și a câștigat în curând favoarea întregii familii, și mai ales a Katerinei. Prințul Gavrilo Simonovici a fost jenat de numele noului prinț și a dorit să nu-și dezvăluie propriul său, ci să fie reprezentat de o rudă îndepărtată, Krakalov. Prietenia strânsă a prințului Svetlozarov și Katerina îl alarmează și împarte îndoieli cu prietenul său prieten Prostakov. La plecarea lui Svetlozarov de Crăciun, Katerina este găsită o scrisoare în care, totuși, prințul promite să-și ceară mâinile și nimic mai mult.
Între timp, cel de-al doilea străin este mângâiat nu mai puțin. Este vorba despre un tânăr pictor pe nume Nikander, adus de Prostakov din oraș pentru a picta portrete ale membrilor familiei și pentru a da lecții fiicelor. Toată lumea era fericită să-și descopere talentul, iar Elizabeth - să cunoască în el subiectul iubirii sale, expulzat de trei ani din pensiune pentru un sărut nevinovat, imprimat pe el. O vreme, nimic nu împiedică fericirea tinerilor, dar ... în lipsa soțului ei, doamna Prostakova află despre toate. Nikander a primit două palme în față și în dizgrație a fost expulzat, escortat și despărțit doar de prințul Gavrila Simonovici. După întoarcerea din oraș, Prostakov poruncește în secret să-l găsească pe Nikander și, după ce i-a furnizat o sumă suficientă de bani și o scrisoare către comerciantul Oryol Prichudin, să-l trimită la Orel. Grija pentru tânăr este încredințată multor prieteni ai prințului Chistyakov, care s-au împrietenit cu el. Prințul îi cere lui Nikander să spună povestea vieții sale.
Tânărul nu și-a cunoscut numele complet și originea. Avea aceeași vârstă cu fiul dispărut al prințului și, pentru o clipă, speranța pâlpâie cu Gavrila Simonovici. Dar văduva care l-a născut pe Nikander în primii ani, l-a considerat fiul răposat al unui nobil domn. Apoi se afla pensiunea madamei Delawen, din care prințul știa deja. Așa că Nikander a fost pe stradă pentru prima dată. Abilitățile sale pentru pictură i-au asigurat locul unui student la artist. Dar în curând binefacătorul său a murit și, devenind subiectul de contenție al soției și al fiicei sale, a fost nevoit să fugă în toiul nopții. Din întâmplare, a asistat la răpirea tâlhăriei fiicei comerciantului Natalia. Ca un bărbat nobil și curajos, nu a putut să nu intervină și a salvat-o pe fată. Părinți recunoscători l-au adus în casă și erau gata să-i ofere fiicei lor pentru el, dar din moment ce inima lui nu era liberă și imaginea Elisabetei l-a însoțit peste tot, a trebuit să părăsească această casă și s-a dus la secretari la învățatul său soț Tris-megalos. Pasiunea excesivă pentru limbajul slav și metafizica l-au făcut subiectul ridicolului celorlalți. Și mai dramatic a fost afecțiunea lui pentru Anisie, nepoata vecinului lui Gorlani. După ce a aflat despre infidelitatea subiectului său, a fost șocat și a vrut să se despartă de viața lui, apelând la ajutorul ultimei sale iubiri - pumnul. Dar într-o zi a venit un funcționar cu o mulțime de rude, iar Tris Megalos a fost dus la o casă nebună, iar bietul Nikander a rămas din nou fără trai și în această stare dezastruoasă a ajuns la Prostakov. Mai departe de prinț era cunoscut.
La scurt timp după sosirea în Oryol, Nikandra este repartizată la acest serviciu. După ceva timp, o scrisoare de la Prostakov anunță că prințul Svetlozarov a făcut o ofertă pentru Katerina. Între timp, unul dintre vecini îl privește pe Elizabeth, în vârstă, dar bine făcut, nu vrea să afle despre asta. În concluzie, Prostakov cere sfat prințului.
Într-o scrisoare de răspuns, prințul Chistyakov sfătuiește să nu se grăbească la ambele nunți, spunând că prințul Svetlozarov nu este cine susține că este, adică. nici prințul, nici Svetlozarovul și promite să explice totul în viitor. În urma scrisorii, sosește prințul însuși. În prezența sa, începe o conversație pe care Prostakov însuși nu a îndrăznit să o înceapă. Sub numele de prinț Chistyakov, Svetlozarov este acoperit cu paloare muritoare. "M-am ascuns în casa tâlharelor, călcărilor și a impostorilor!" - Cu aceste cuvinte, prințul Svetlozarov părăsește familia Prostakov, lăsându-i în confuzie. Prințul Chistyakov își continuă povestea.
S-a dus la Moscova și a umblat ceva timp, oprindu-se în diferite sate. Dar una din aceste nopți a fost întreruptă în mod ciudat. Au venit noi invitați - prințul Svetlozarov împreună cu soția sa. În prințesa Svetlozarova, prințul uimit a recunoscut-o pe prințesa Fekla Sidorovna, dar a fost scoasă imediat din poartă. El a găsit un coleg de călător, fiul unui preot Fatezh, care a fugit dintr-un tată crud cu banii lui. Curând au fost depășiți de o căruță în care Sylvester și-a văzut persecutorii Fatezhsky și a dispărut, iar prințul nu atât de prudent a fost dus în schimb la Fatezh, unde a experimentat puterea justiției: au recunoscut eroarea, dar l-au privat de toate proprietățile sale.
Povestea fascinantă a Gavrilei Simonovici este întreruptă: într-o seară frumoasă, prințul merge la plimbare pe câmp și nu se mai întoarce noaptea. A doua zi, un ofițer de poliție cu o echipă ajunge la casă și raportează că prințul este un tâlhar groaznic.
Între timp, în Orel, o viață calmă și măsurată curge în casa negustorului Prikudin. Nicander se mută în serviciu, iar afacerile comerciantului nu sunt atât de rele. Dintr-o dată, domnul Krakalov, să spună Chistyakov (căci aici a fost cunoscut cu acest nume), nu este într-o stare mai bună decât atunci când Prostakovs au apărut pentru prima dată. Potrivit acestuia, el a fost răpit de o gașcă din Svetlozarov. După ce s-a odihnit, urma să meargă la Prostakov pentru a-i proteja de noile trucuri ale răufăcătorului. Însă chiar în ziua plecării, Nikander primește o scrisoare de la Pro-Stakov în care arată toate cele întâmplate și o solicitare, dacă este descoperit prințul, de a informa poliția. Nicander în confuzie trece scrisoarea prințului. Bietul Gavrilo Simonovici este șocat de incredulitatea și frivolitatea unui prieten. El decide să deschidă povestea și numele său, deși calomniat, de Fad, ceea ce duce la consecințe neașteptate. Se pare că Prichudin a răpit odată fiul prințului, Nikander. Strămoșii lui Prichudin au aparținut aceleiași familii Chistyakov. Fiind bogat și fără moștenitori de sex masculin, a decis să „facă un participant la averea sa” o rudă săracă și l-a răpit. Lacrimile de bucurie sunt amestecate cu lacrimile pocăite ale bătrânului, când se dovedește că este Nikander al lor care este totuși fiul prințului Chistyakov. Când entuziasmul a încetat, Prichudin l-a rugat deja pe prinț să povestească despre aventurile sale, iar seara Gavrilo Simonovici a venit în locul unde ne-am oprit.
După o serie de incidente, prințul a ajuns în sfârșit la Moscova. Un timp a lucrat ca funcționar într-o crama, dar apoi a mers la metafizicianul Bibarius ca student, unde la sfârșitul unui curs de trei ani a primit un certificat de succes în știință. Cu ajutorul unui om de știință, a obținut un loc de secretar de la un nobil nobil, dar în acest domeniu nu a reușit din cauza zelului excesiv: pentru a-l sluji pe stăpân, și-a condamnat soția de infidelitate și a fost expulzat. Un accident fericit l-a dus la văduva generalului Bialova, unde aștepta postul de secretar, un salariu bun și ... dragostea unui străin care îi ascundea fața. Încurajat, „ca psihicul lui Apuley”, prin curiozitate, prințul a decis să-și deschidă fata iubitului și - și-a găsit generalul.
El a fost obligat să părăsească casa, a închiriat un apartament și a devenit dependent de teatru. Această dependență a fost motivul aventurilor sale ulterioare, pentru că, odată ajunsă în actrița Fiona de la Sankt Petersburg, și-a recunoscut soția, Fekla Sidorovna. O sete de răzbunare îl stăpânea. În tavernă, a întâlnit doi tineri. Unul dintre ei s-a dovedit a fi Sylvester, fiul preotului Auxentius. Celălalt nu este altceva decât seducătorul lui Feklushi, prințul Svetlozarov (numele său adevărat a fost totuși Golovorez, pe care îl recunoaște, neștiind cine se află în fața lui). Văzând-o pe Feklusha „la teatru”, el a convins-o din nou să fugă și l-a invitat pe Chistyakov să fie asistenții săi. Iată, răzbunarea mult așteptată. După ce a aflat toate detaliile, prințul s-a dus la prințul Latron și i-a dezvăluit o conspirație. Infractorii au fost confiscati si supusi executarii, dar inchisoarea a fost si rasplata printului. După ce a fugit, s-a regăsit din nou într-o stare deplorabilă, când a fost ridicat de domnul Dobroslavov. Noua sa poziție era de a sorta reclamații și de a face întrebări, pentru că Dobroslavov nu a fost doar un iubitor de caritate, dar s-a străduit să o facă cu înțelepciune pentru a menține virtutea, dar nu pentru a încuraja viciu. După ce a slujit un an, Chistyakov a fost onorat să fie admis în „societatea filantropilor luminii” și pur și simplu o lojă masonică. Scopul era același serviciu spre bine. Prințul trebuia să conducă în secret pe frații bogați, dar zgârciți, direcționând, deși fără știrea lor, cheltuielile lor în direcția dreaptă a carității. La întâlnirile secrete dintre nimfele minunate care i-au încântat pe frați, a văzut din nou prințesa Feklusha. De data aceasta întâlnirea lor a fost mai prietenoasă și Feklusha a contribuit chiar la prinț în dragostea lui pentru frumoasa Licoris.
Povestea este întreruptă de plecarea lui Prikudin și apoi Nikandra, care, în numele guvernatorului, îl expune în sfârșit pe prințul Svetlozarov, reușind să facă acest lucru tocmai în ziua nunții sale cu Katerina. O familie în suferință, care este curând exacerbată de moartea lui Ivan Efremovici. Katerina se căsătorește, iar Prostakovii se mută în oraș, pe care prinții Gavrilo și Nikander îi învață cu regret. La întoarcerea lui Fancy, prințul continuă povestea.
Îngropat nu fără ajutorul prințului, fermierul Kuromov a adus poliția la întâlnire. Justiția nu a favorizat binefăcătorii, dar prințul a reușit să scape împreună cu frumoasa sa Licoris. După ceva timp, a primit o scrisoare de la Feklushi. A fost mai puțin norocoasă și a ajuns în mâinile justiției. Dar, în judecătorul suprem, a recunoscut prințul Latron, care o iertase și, în același timp, fratele ei, pe care l-a numit prinț. Mila lui s-a extins și mai departe. Îl invită pe prinț să se urmeze în Polonia.
O mulțime de aventuri îl așteptau pe prinț pe parcurs, dar în cele din urmă a ajuns în Polonia. Prințul Latron i-a oferit locul unui portar, dar, în timp, folosind toată vicleșugul, cruzimea și resursele sale, a devenit secretar și a obținut averea. Mulți oameni au fost ruinați de eforturile sale. Licoris a murit. Feklusha, mărturisindu-l pe prinț într-o pasiune care s-a aprins din nou și a fost refuzat, s-a retras la mănăstire. Și puterea și excesele prințului s-au înmulțit toate. Dar au ajuns la final. După moartea prințului Latron, Gavrilo Simonovici merge la închisoare, iar apoi apare din nou pe drum.
De data aceasta, soarta l-a reunit cu un bărbat al cărui nume este pur și simplu Ivan. Viața sa dreaptă i-a câștigat respectul universal. Cu un asemenea însoțitor, prințul Gavrilo s-a mutat în țara natală. În mănăstire, pe drum, a întâlnit o soție penitentă. Și câteva luni mai târziu am primit vești despre moartea ei.
În Falaleevka era de așteptat să se întâlnească cu Yanka, adus de prinții Falaleev și „dreptatea milostivă” într-un stat mizerabil. Prințul a reușit să vindece un vechi prieten și să-și întârzie temporar moartea. Dar apoi au dat foc colibei în care trăiau Gavrilo Simonovici și Yanka. Yanka, considerându-se vinovat, a murit de durere, iar prințul a părăsit din nou satul natal.
Între timp, Nikander devine participant la evenimentele aproape romantice. Odată se întâmplă să ajute o femeie săracă care nu a vrut să dea numele persoanelor la care ea, la rândul ei, a contribuit. Intrigat, el și tatăl ei o urmăresc, iar vocea ei îi amintește prințului de vocea ultimei sale soții, cu care s-a căsătorit în circumstanțe neobișnuite: când a părăsit Falaleevka, prințul a fost introdus în trăsură de un lac necunoscut, într-o manieră bogată și dus în moșia unde proprietarul, o domnișoară, l-a invitat să se căsătorească. Dar imediat după ceremonie, el a fost din nou schimbat în fostele sale haine și aruncat în pădure. Din conversațiile slujitorilor și-a dat seama că noua sa soție era amanta prințului Svetlozarov
Prințul spune această poveste lui Nikandr și Fancy, completându-și biografia. În același timp, se dovedește că soția sa este fiica fugitoare a lui Prichudin Nadezhda.
Nikander caută un străin și, ajungând la cimitirul unde s-au întâlnit pentru prima dată, se arată din nou că este cavaler. El reușește din nou să prevină răpirea fetei, care se dovedește a fi Katerina, sora Elisabetei sale. A doua zi, îl întâlnește accidental pe soțul Katerinei, Firsov, în pădure și îl salvează de sinucidere. Află despre circumstanțele înghesuite ale familiei. Nicander o vede din nou pe iubita sa Elizabeth, iar acum circumstanțele îi permit să se gândească la ea. Dar Kharitin, soția prințului Gavrila, dispăruse deja de o săptămână.
