În vara anului 1842, nava balenă americană Dolly, după o călătorie de șase luni, ajunge la arhipelagul Marquesas din Polinezia și se ancorează în golful insulei Nukuhiva. Aici unul dintre marinari (mai târziu, înainte de băștinași, se va numi Tom), nevrând să suporte tirania și cruzimea căpitanului și crezând că zborul poate fi prea lung, decide să părăsească nava. Dar acordul de navă, pe care fiecare marinar l-a semnat, angajând un balenier, îl dă de fapt căpitanului pe toată durata călătoriei. Prin urmare, este pur și simplu imposibil să rămâneți pe țărm: este necesar să fugiți și apoi să vă ascundeți timp de câteva zile de la goana trimisă pentru marinarul pustiu oricum pentru condamnatul fugit, până când căutarea s-a încheiat și nava va pleca din nou la mare. Întrucât arhipelagul a fost recent colonizat de francezi, iar navele care arborează alte steaguri merg adesea în golf, Tom se așteaptă ca ulterior să poată intra într-unul dintre ele și să se întoarcă astfel în lumea civilizată.

El colectează informații despre insulă și locuitorii acesteia pentru a dezvolta un plan de evadare. Potrivit băștinașilor care trăiesc în vecinătatea golfului, văile fertile, separate de lanțurile muntoase, există în alte părți ale insulei și sunt locuite de diverse triburi purtând războaie interminabile între ele. Cea mai apropiată dintre aceste văi aparține tribului iubitor de pace. În spatele ei se află posesiunile formidabilei triburi taipei, ai căror războinici inspiră o teamă irezistibilă tuturor celorlalți insulari. Numele lor este îngrozitor: în dialectul local, cuvântul "taipei" înseamnă "iubitor de carne umană". Și gloria care merge despre ei corespunde unui astfel de nume. Francezii nu îndrăznesc să aterizeze în valea lor. Nativii din golf dau cicatrici ale rănilor primite în coliziuni cu acestea. Există, de asemenea, o legendă despre o navă engleză, pe care taipisurile sângeroase au curățat un echipaj, atrăgând o navă spre țărm.

Tom înțelege că nu are unde să se ascundă în golful propriu-zis: va fi suficient ca căpitanul să le promită nativilor daruri seducătoare - îl vor găsi imediat și îl vor da. Dacă mergeți adânc în insulă - există un risc considerabil de a deveni prada canibalilor. Însă, după ce au aflat că insularii se stabilesc doar adânc în văi, pentru că se tem, din cauza ostilității constante, a apropierii străinilor, iar în locuri ridicate evită, în general, să apară decât pentru a coborî pentru vecini de dragul războiului sau jafului în vale, concluzionează că reușind să intre în liniște în munți, va putea să rămână acolo destul de mult, mâncând fructe și fructe. În plus, plecarea navei în acest caz nu va trece neobservată - din munte va avea o vedere asupra întregului golf. La început, Tom nu se gândește la satelit, dar, urmărind un alt tânăr marinar, poreclit Toby, el ghicește și el dorința de a se despărți cu balenarul și îi spune planul său. Ei decid să alerge împreună.

După ce au mers pe uscat cu alți marinari, Toby și Tom, profitând de ploaia abundentă, se ascund în groapă. Chiar înainte de apusul soarelui, ajung în cel mai ridicat loc din centrul insulei. Realitatea, însă, își înșală așteptările. Nu există nicio coborâre în văi nicăieri în apropiere - peisajul montan, intersectat de stânci și creste, se întinde pe cât poate vedea ochiul, iar printre copacii care cresc aici nu există specii ale căror fructe ar putea servi drept hrană. Fugiații își distribuie slaba aprovizionare cu pâine și încep să caute un refugiu mai binecuvântat.

Timp de câteva zile, ei coboară fie în chei sau urcă pe stânci. Aceștia își petrec noaptea pe pietre, construindu-și un acoperiș cu frunze, care, însă, nu salvează de ploaie. Pâinea se apropie de sfârșit. Tom are febră, iar piciorul său inflamat îl împiedică, de asemenea, să meargă mai departe. Una dintre văi se deschide în fața lui, dar, atenți la taipei, nu decid imediat să intre în ea. Și numai după ce s-au asigurat că urcarea în continuare a rocilor nu mai este posibilă pentru ei, ei merg acolo, bazându-se pe providență și sperând că valea este nelocuită sau populată de Happars prietenoși.

Există încă proprietari ai văii, iar întâlnirile cu aceștia nu trebuie să aștepte mult. Curând, fugarii se găsesc într-un sat natal, iar curioșii lor locuitori îi înconjoară cu o mulțime. Nativii, deși oarecum obosiți, sunt în general destul de prietenoși - cu atât mai mult cu cât Tom prezintă la timp o bucată de chintz și un pachet de tutun capturat de pe navă ca prezent. Tom și Toby nu se mai îndoiesc că totul s-a dovedit bine și că acum folosesc exact ospitalitatea Happar. Dar iată că, atunci când Tom, folosind gesturi și câteva cuvinte ale limbii locale cunoscute de el, încearcă să comunice cu liderul autohton și se dovedește că sunt printre canibalii din taipei.

Sălbaticii pe care Toby și Tom îi văd în jurul lor nu îi sperie deloc și să pornească un foc care să prăjească imediat extratereștrii, nimeni nu pare să se grăbească. Cu toate acestea, este dificil pentru Tom să scape de suspiciunea că insularii ascund un anumit plan sângeros în spatele curtoaziei lor externe, iar o primire cordială este doar un preludiu al unei represalii brutale. Dar noaptea trece, o altă zi - nu se întâmplă nimic; băștinașii sunt încă curioși, dar încep deja să se obișnuiască cu prezența oamenilor albi în sat. Au fost stabiliți în casa celebrului războinic Marheio, un tânăr originar din Kori-Kori a fost numit pentru a-l servi pe Tom, prima frumusețe Fayavei nu-l ignoră, iar vindecătorul local încearcă, deși fără succes, să-și vindece piciorul. Piciorul său este deja atât de rău încât Tom este aproape incapabil să meargă. Prin urmare, el îi cere lui Toby să se întoarcă în golf și să încerce să se întoarcă de acolo, în spatele lui, pe o barcă franceză, sau cel puțin pe uscat, cu medicamentele necesare. Taipei exprimă dezamăgirea și protestul direct pentru că unul dintre invitați va pleca din ele. Cu toate acestea, starea deplorabilă a lui Tom îi convinge de necesitatea acestui lucru. Însoțit de Marheio Tobi, se duce la granițele teritoriului taipei, iar în curând bătrânul războinic se întoarce singur, iar după câteva ore, nativii îl găsesc pe Tobi rănit și fără sentimente: fericienii „prietenoși” l-au atacat chiar înainte de a avea timp să pună piciorul pe pământul lor.

Dar se dovedește că oamenii din golf chiar vizitează aceste locuri. Curând, mai multe bărci apar pe coasta văii taipei. Contrar așteptărilor, nativii entuziasmați nu vor să-și atace echipa, ci să dea roadele schimbului. Oricât de mult Tom îl roagă pe Corey-Corey să-l ajute să ajungă acolo, el refuză în mod plat. Într-un anumit motiv, insularii nu se amestecă cu tine, iar el merge cu ei pentru a informa sosirile despre situația tovarășului său și pentru a cere ajutor. Dar când localnicii se întorc în sat până la sfârșitul zilei, Toby nu se află printre ei. La întrebările emoționante ale lui Tom, ei îi explică faptul că prietenul său a plecat cu bărcile și i-a promis că va reveni în trei zile. Cu toate acestea, nici la ora stabilită, nici mai târziu, Toby nu apare și Tom nu știe pe cine să-l suspecteze: dacă Toby însuși este în trădare scăzută sau sălbatici pe care le-au făcut în secret cu un străin, dar, într-un fel sau altul, este clar că de acum încolo va rămâne cu al său soartă

Mulți ani mai târziu, întorcându-se în America cu mult timp în urmă, Tom îl va întâlni pe Toby și îi va spune că a mers cu adevărat în golf, crezând promisiunea că a doua zi o barcă cu oameni înarmați va fi trimisă pentru ea de la Tom, dar a fost înșelată de căpitanul navei, care aveau nevoie urgentă de marinari și transportau pe mare.

Lăsat singur, considerând situația sa fără speranță, Tom cade în apatie. Dar treptat, interesul pentru viață revine la el. Observând viața și obiceiurile băștinașilor, pe baza sistemului tabu, el ajunge la concluzia că opinia despre insulani este profund eronată, dar așa-numitul om civilizat, cu arta sa diabolică în inventarea instrumentelor de crimă, purtând probleme și ruină peste tot, - considerată pe drept drept cea mai însângerată creatură de pe pământ. În sat, Toma este deja considerat atât de al său, încât ei oferă să pună un tatuaj pe fața tribului, care este obligatoriu pentru membrii tribului, iar el are mari dificultăți să respingă această ofertă. Îl tratează cu mult respect. Pentru a-i permite să transfere frumoasa Fayaway într-o canoe de-a lungul lacului, este anulată temporar, prin câteva trucuri rituale, cel mai strict tabu interzicând femeilor să intre în barci. Dar gândurile la soarta lui Toby încă îl bântuie. Și deși printre capetele umane uscate pe care le-a găsit din greșeală în casa lui Marheio, capul lui Toby nu este găsit, o astfel de descoperire nu adaugă vigoare lui Tom - mai ales că unul dintre capete a aparținut, fără îndoială, unui bărbat alb. Nativii ascund cu grijă tot ce i-ar putea indica canibalismul. Cu toate acestea, nu poți ascunde cusutul în geantă: după o luptă cu vecinii din Happar, Tom stabilește din rămășițele sărbătorii că soldații taipei au mâncat trupurile dușmanilor uciși.

Trece lună de lună. Odată ce apare un sat natal neobișnuit în sat. Tabu de pe el îi permite să cutreieră liber de la vale la vale, de la trib la trib. Este capabil să explice în engleză spartă, așa cum se întâmplă adesea în golf. Marne îi sugerează lui Tom că mai devreme sau mai târziu va fi mâncat cu siguranță - taipei abia așteaptă ca el să se recupereze și să devină puternic. Tom decide să fugă. Marne este de acord să-l ajute: îl va aștepta cu o barcă într-o vale vecină, dar Tom trebuie să meargă el însuși noaptea, din moment ce piciorul său se recuperează treptat. Cu toate acestea, Tom nu își scoate ochii noaptea și paznicii nu pot fi înșelați.

Câteva săptămâni mai târziu, satul a fost din nou entuziasmat de vestea că bărcile au fost depistate pe coastă, iar Tom i-a rugat pe conducători să-l lase să plece de data aceasta, cel puțin doar pe tărâm. Cei dintre nativii care au reușit să se împrietenească cu Tom și să-l iubească în această perioadă tind să-l lase să se întoarcă cu bărcile la golf, în timp ce preoții și mulți alții spun că acest lucru nu ar trebui să se facă niciodată. Până la urmă, el este în continuare permis să meargă - dar numai sub protecția a cincizeci de soldați. Cu toate acestea, o dispută continuă între nativii de pe țărm; Tom, profitând de această ocazie și cu cunoștința bătrânului Marheillo, reușește să ajungă la barca, care, după cum s-a dovedit, a fost trimisă de la barza australiană pentru a încerca să-i negocieze libertatea: Marne s-a arătat în golf și pe navă a aflat că tipii țineau în captivitate un marinar american. Nativii înoată în urmărirea bărcii, dar vâslarii reușesc să respingă atacul. Scoarța, gata să plece imediat la mare, așteaptă deja pelerina.