Trilogia include romanele „42 paralele”, „1919” și „Bani mari” (1936, ne traduse în rusă). Acestea oferă o imagine generală asupra vieții Americii în primele trei decenii ale secolului XX: „42 paralele” - ascensiunea mișcării de muncă din Statele Unite; „1919” - primul război mondial și impactul Revoluției din octombrie; Bani mari - criza mondială din 1929
Fiecare roman este format din patru elemente, care alternează într-o anumită secvență - portrete ale eroilor literari, biografii ale unor figuri istorice, „Știrile zilei” (rapoarte ale ziarului) și „Camere obscure” (retrageri ale autorului). Dezvoltarea complotului nu este determinată de soarta unui erou, ci de cursul istoriei încorporat în materialul documentar („Știrile Zilei” recreează fondul istoric al epocii pe baza documentelor) și în biografiile personajelor istorice. Împreună, acest lucru dezvăluie principalele tendințe de dezvoltare a civilizației americane, care, în opinia autorului, trece la o criză.
În timp ce lucra la trilogie, Dos Passos era simpatic cu ideile democratice și comuniste, în care ulterior a devenit dezamăgit. Lucrările sale sunt o încercare de a crea o epopee americană din secolul XX. cu o pondere puternică de critică a căii americane, de la războiul spaniol-american din 1898 până la execuția lui Sacco și Vanzetti în 1927. Trilogia are douăsprezece personaje reprezentând diverse sectoare ale societății: clasa muncitoare, inteligența și oamenii de afaceri.
O atitudine critică față de realitatea americană din secolul XX, care a depășit „visul american”, un sentiment de criză într-o țară care se pretinde a deveni un simbol al noului secol, este deja prezentă în titlul primului roman. Sensul său este dezvăluit de epigraful din Climatologia americană de E. W. Hodgins, unde se spune că a 42-a paralelă a latitudinii nordice care traversează SUA este axa centrală a mișcării uraganelor care urmează de la Munții Stâncoși la Oceanul Atlantic. Prin analogie, Dos Passos prezintă modul în care se nasc uraganele în viața socială a Americii (creșterea mișcării de muncă, greve, deprecierea stocurilor), însă, la fel ca autorul Climatologiei, care nu a îndrăznit să prezice vremea, autorul trilogiei nu se angajează să explice natura uraganelor din istorie și să le prezice. direcţie. Cu toate acestea, haosul lumii, a cărui întruchipare este un mare oraș burghez, este pentru Dos Passos un semn că această civilizație se îndreaptă spre ruină.
Romanul este deschis de „Știri ale zilei” - un set de rubrici din exterior, extrase din articole desprinse în mijlocul unei fraze. Un astfel de montaj, folosit pentru prima dată de scriitor în literatura americană, reprezintă un flux de conștiință al cititorului de ziar, ai cărui ochi traversează de la un titlu la altul. Autorul încearcă să creeze impresia că nu este implicat în selecția acestor realități istorice, dar, de fapt, introduce cititorul în atmosfera unei anumite perioade istorice. „Știri ale Zilei” transmite mișcarea timpului, surprinde anumite repere în dezvoltarea societății americane. Cucerirea Cubei după victoria în războiul spaniol-american, suprimarea revoltei în Filipine, războiul Boer, strălucirea succesului Statelor Unite în războiul colonial împotriva Spaniei, exprimată în cuvintele senatorului Albert J. Beveridge: „Secolul XX va fi secolul Americii. Gândul despre America îl va domina. Progresul Americii îi va arăta calea. Faptele Americii îl vor imortaliza ". Acesta este fondul istoric al începutului trilogiei, al cărui conținut întreg respinge cuvintele senatorului. Ziarele raportează scăderea stocurilor, Wall Street „șocat” și așa mai departe.
În centrul primului roman se află soarta lui Mac - își începe viața de lucru călătorind prin țară împreună cu un anume Bingham, un șarlatan rătăcitor, care se ascunde în spatele unor grade avansate și vinde cărți, o figură foarte caracteristică pentru America de la începutul secolului. Atunci Mack devine activist în mișcarea de muncă, dar acționează nu atât din convingeri, cât sub influența stării de spirit. După ce s-a certat cu soția sa, pleacă în Mexic pentru a vedea revoluția cu propriii ochi. Mack nu este un revoluționar convins și acționează prudent, fără a-și face publice participarea la sindicatele Muncitori industriali din lume pentru a nu-și pierde locul de muncă.
Ajungând în Mexic pentru a „vedea” revoluția, el comunică mai întâi doar cu muncitorii și peonii, apoi găsește un loc într-un mediu burghez mai sigur și mai atractiv pentru el. Evenimentele revoluționare în sine îl trec, deși Mack susține că vrea să se alăture armatei lui Zapata. Emiliano Salata și Pancho Villa sunt liderii armatei revoluționare, care, după răsturnarea dictatorului Porfirio Diaz în 1910, au condus aripa radicală a revoluției. Ei s-au opus reprezentanților diferitelor grupuri ale burgheziei naționale - președintele Madero, generalul Huerta, președintele Carranza, care a fost ucis de ofițeri ai sediului său. În momentul zborului guvernului Carranza din Mexic și al înaintării armatei revoluționare asupra orașului, Mack se află în capitală. Totuși, până în acest moment devenise deja un librar și nu voia să părăsească librăria și să intre în revoluție.
Subjugă mai consistent revoluția vieții sale lui Ben Compton. Un băiat inteligent care a absolvit școala cu un premiu pentru un eseu pe sistemul politic american, în cele din urmă începe să simtă ostilitatea acestui sistem față de o persoană simplă. Ben devine agitator, merge la închisoare. Supunându-și viața în slujba clasei muncitoare, el suprima sentimentele personale în sine, manifestă o evlavie față de rudele sale. Este simbolic faptul că își sărbătorește ziua de naștere în cătușe într-un tren, cu un polițist care îl însoțește la locul de detenție.
Reprezentantul Americii, pe care autorul nu îl acceptă, este omul de afaceri prudent John Ward Moorhouse. Dacă Ben Compton subordonează totul în slujba revoluției, atunci Murhouse - carierei sale, dorința de a ocupa un loc mai înalt în societate. Fiul unui magazin de căi ferate, își începe „călătoria” ca agent de distribuție de carte, apoi studiază la Universitatea din Philadelphia și lucrează într-un birou de vânzări imobiliare. Pentru a merge mai departe, Murkhauz se căsătorește cu o femeie bogată, divorțează de ea, apoi se căsătorește cu o altă femeie bogată și ocupă o poziție proeminentă în societate, devenind specialist în propagandă și luptător activ împotriva mișcării sindicale. În timpul revoluției mexicane, Murhouse, care acționează în numele finanțatorilor importanți ai SUA, încearcă să afle despre situația cu petrolul mexican, care este o problemă de interes general și să afle motivele opoziției lui Carranza față de investitorii americani.
Reprezentanților diferitelor domenii de viață sunt arătați de Dos Passos cu o completitate enciclopedică: Janey Williams - fiica unui căpitan retras, stenograf, lucrează ca secretară a Murhouse; Elinor Stoddard - fiica unui muncitor din abatoarele din Chicago, devine decoratoare, este împreună cu Murhaus în organizarea Crucii Roșii; Charlie Anderson își începe viața de mecanic auto, servește în armată și devine pilot acolo, luptă în Franța. Revenind în America, face avere în industria aeronavelor, moare într-un accident de mașină; Evelyn Hatchins este fiica unui preot protestant, care, precum Elinor Stoddard, este decorator, lucrează în Crucea Roșie din Paris, se sinucide luând o doză mare de somnifere; Richard Ellsworth Savage - avocat, renunță la opiniile de stânga, servește la Moorhouse; Joe Williams, fratele lui Janie Williams, servește ca marinar în marina, deșerturi; Margot Dowling, dintr-o familie de actori, devine vedetă la Hollywood; Mary French este un membru al mișcării de muncă, care este aruncat în închisoare pentru că a vorbit împotriva executării lui Sacco și Vanzetti.
Construirea unei biografii a fiecăruia dintre eroii literari, în ciuda unor diferențe, urmărește strict un anumit tipar care seamănă cu un chestionar sociologic: locul și data nașterii, părinții, educația, hobby-urile, starea civilă. Această dorință de sistematizare a materialului faptic, pentru imparțialitatea întrupată în documentare, devine un scop în sine pentru Dos Passos și, în ciuda diferenței de stil de viață și poziție socială, personajele sale nu sunt aproape deloc diferite - individualitatea lor nu este dezvăluită, deși sunt luate în considerare și sunt descrise cele mai mici detalii ale biografiilor lor. Cele mai importante repere în dezvoltarea societății americane sunt date în portretele unor figuri istorice. În total sunt douăzeci și cinci și reprezintă mișcarea muncii, lumea afacerilor, științei, artei, tiparului. Deschide galeria portretelor istorice Eugene Debs, un muncitor al mișcării de muncă, care a fondat împreună cu Bill Heywood în 1905 organizația sindicală „Muncitori industriali ai lumii”. Autorul scrie despre el cu multă căldură, numindu-l „Prieten al omenirii”.
Capitolul „Vrăjitorul din botanică” spune povestea celebrului crescător Luther Burbank, care „a făcut un vis de țeavă în timpul iernii despre iarbă verde, prune fără semințe, boabe fără semințe ... cactus fără spini”. Autorul prezintă o paralelă cu hibridizarea Burbank: „America este, de asemenea, un hibrid. America ar putea folosi selecția naturală ”, poate ca o contrapondere a haosului social.
Capitolul Big Bill vorbește despre Bill Heywood, unul dintre fondatorii Partidului Comunist American.
Capitolul Platinum Boy Speaker este o poveste ironică a lui William Jennigs Brian, un politician care a candidat în mod repetat pentru președinte. De băiat, a câștigat un premiu în retorică, iar „vocea sa de argint” a fermecat fermierii marilor pravii ”- Brian a predicat bimetalismul, adică monede nelimitate de monede din argint ieftin. Astfel, fermierii ruinați sperau să-și plătească datoriile către bănci care, dimpotrivă, erau interesați de o unitate monetară de aur. Curând, a fost inventată o nouă metodă de extracție a aurului din minereu și nu mai era nevoie de „mai mult un profet de argint” - campania demagogică a lui Brian a eșuat. Cu toate acestea, „Limba de argint a continuat să sune în gura mare, provocând pacifism, fundamentalism, sobrietate” - Brian a trecut la predicarea moralității și a cerut ca teoria lui Darwin să nu fie predată în școli.
Capitolul „Marele împăciuitor” este dedicat magnatului de oțel Andrew Carnegie, care „a crezut în ulei, a crezut în oțel, a economisit mereu bani”. Imaginea filantropului și pacifistului este deconectată cu un final laconic - se dovedește că pacifistul, care a donat milioane pentru cauza păcii, bibliotecilor și științei, a făcut acest lucru „întotdeauna, dar nu în timpul războiului”. Astfel, Carnegie, care a economisit mereu „pe fleacuri” și a pus în circulație fiecare dolar, profită din război și pace ...
„Vrăjitorul electricității” este o poveste despre inventatorul de excepție Edison, creatorul becului, care a reușit să-și ia locul în lumea afacerilor.
„Proteus” - povestea inventatorului, omului neputincios om de știință Karl Steinmets, matematician și inginer electric. Deși i se „permite” mult - să fie „socialist”, de exemplu, să scrie scrisori către Lenin, dar el este complet dependent de proprietari, General Electric, fiind „cea mai valoroasă parte a echipamentului” acestei companii.
Digresiunile lirice ale autorului, „Camere obscure”, sunt de asemenea importante în narațiune - fluxul de conștiință, un comentariu personal despre evenimentele epocii și un apel către cititor. Un monolog intern dezvăluie punctul de vedere al autorului asupra drumului american din istorie, ceea ce a dus la prăbușirea iluziei dreptății universale și a frăției, „visul american” rămâne un vis. Țara este împărțită în două națiuni, progresul tehnologic nu este încă o garanție a fericirii universale. Pe fundalul succeselor urbanizării, gândurile lui Dos Passos devin din ce în ce mai penibile: o societate creată prin eforturile a milioane de oameni, dar care își propune ca obiectiv nu bunăstarea umană, ci profitul „bani mari”, se îndreaptă spre colaps. Trilogia se încheie cu o astfel de prăbușire, cel mai mare eșec al Americii - criza din 1929. Un uragan se strecoară pe a 42-a paralelă, o persoană nu este capabilă să facă față elementelor, el este doar o jucărie în mâinile forțelor oarbe care domină lumea și face în esență istorie.
