Mattia Pascal, fost contabil de carte în bibliotecă, legat de un anumit Signor Boccamazza către orașul natal, scrie povestea vieții sale. Tatăl lui Mattia a murit devreme, iar mama a rămas cu doi copii - Roberto, în vârstă de șase ani și Mattia, în vârstă de patru ani. Toate problemele au fost gestionate de managerul Batta Malagna, care a distrus în scurt timp familia fostului proprietar. După moartea primei sale soții, o Malanya de vârstă mijlocie s-a căsătorit cu o tânără Oliva, la care Mattia nu a fost indiferentă, dar nu au avut copii, iar Malanya a început să o jignească pe Oliva, considerând-o de vină pentru acest lucru. Oliva bănuia că problema nu se află în ea, ci în Malanya, dar decența a împiedicat-o să-și verifice suspiciunile. O prietenă Mattia Pomino i-a spus că era îndrăgostită de vărul lui Malany Romilda. Mama ei a vrut să se căsătorească cu fata bogată Malanya, dar acest lucru nu a funcționat, iar acum, când Malanya a început să se pocăiască de căsătoria ei cu Oliva fără copii, ea trasează noi intrigi. Mattia vrea să o ajute pe Pomino să se căsătorească cu Romilda și să ia cunoștință de ea. El îi povestește întotdeauna lui Romilda despre Pomino, dar iubitul în sine este atât de timid, încât până la urmă nu se îndrăgostește de el, ci de Mattia. Fata este atât de bună încât Mattia nu poate rezista și devine iubita ei. El se va căsători cu ea, apoi ea se rupe brusc cu el. Oliva se plânge mamei Matthiei despre Malanya: el a primit dovezi că nu au copii, din vina lui, și i-a spus triumfător despre asta. Mattia înțelege că Romilda și mama ei l-au înșelat în mod viclean și pe Malanya și, în schimb, îl face pe Olive un copil. Apoi, Malanya o acuză pe Mattia că a dezonorat și a distrus-o pe nepoata sa Romilda. Malanya spune că, din milă pentru biata fată, el a vrut să-și adopte copilul când s-a născut, dar acum, când Domnul i-a trimis consolare unui copil legitim de la propria soție, nu mai poate numi pe sine tatăl unui alt copil care va fi născut nepoatei sale. Mattia rămâne prostă și obligată să se căsătorească cu Romilda, deoarece mama ei îl amenință cu un scandal. Imediat după nuntă, relația lui Mattia cu Romilda se deteriorează. Ea și mama ei nu-l pot ierta că și-a lipsit copilul legitim, deocamdată întreaga stare Malanya va trece la copilul din Oliva. Fetele gemene se nasc în Romilda, în Oliva - un băiat .. Una dintre fete moare în câteva zile, cealaltă, de care Mattia reușește să devină foarte atașată, nu trăiește să vadă un an. Pomino, al cărui tată devine membru al municipalității, îl ajută pe Mattia să obțină o poziție de bibliotecar în biblioteca Boccamazzi. Odată, după un scandal de familie, Mattia, care a avut din greșeală o sumă mică de bani în mâinile pe care nici soția, nici soacra nu o știau, pleacă de acasă și pleacă spre Monte Carlo. Acolo merge la un cazinou, unde câștigă aproximativ optzeci și două de mii de lire. Sinuciderea unuia dintre jucători îl face să se răzgândească, el oprește jocul și pleacă acasă. Mattia își imaginează cum soția și soacra lui se vor minuna de averea neașteptată, urmează să cumpere moara din Stia și să locuiască liniștit în sat. După ce a cumpărat un ziar, Mattia l-a citit într-un tren și s-a poticnit după o reclamă că a fost găsit un cadavru mort în orașul natal din Mirano, în poarta morii din Stia, în care toată lumea l-a identificat pe bibliotecarul Mattia Pascal, care a dispărut în urmă cu câteva zile. Oamenii cred că cauza sinuciderii a fost dificultăți financiare. Mattia este șocată, el își dă seama brusc că este complet liber: toată lumea îl consideră mort - ceea ce înseamnă că acum nu are datorii, nici soție, nici soacră și poate face orice dorește. El se bucură de ocazie; să trăiască de parcă două vieți și decide să le trăiască în două aspecte diferite. Din viața sa anterioară, el va avea doar un ochi scârțâit. El alege un nume nou pentru sine: de acum înainte numele său este Adriano Meis. Își schimbă coafura, hainele, vine cu o nouă biografie, aruncă Inelul de logodnă. Călătorește, dar este forțat să trăiască modest, deoarece trebuie să-și întindă banii pentru tot restul vieții: lipsa documentelor îl privează de posibilitatea de a intra în serviciu. El nu poate cumpăra nici măcar un câine: impozitele trebuie plătite pentru ea, iar pentru aceasta sunt necesare documente.
Mattia decide să se stabilească la Roma. El închiriază o cameră cu Anselmo Paleari, un excentric vechi care este interesat de spiritualism. Mattia este imbuibată de o mare simpatie pentru fiica sa cea mai mică, Adriana - o fată drăguță modestă, cinstită și decentă. Ginerele lui Adriana, Terencio Papiano, după moartea surorii sale, Adriana, trebuie să restituie zestrea lui Anselmo, de când soția sa a murit fără copii. I-a cerut lui Anselmo o întârziere și vrea să se căsătorească cu Adrian, pentru a nu-i întoarce banii. Dar Adriana se teme și urăște ginerele nepoliticos prudent, se îndrăgostește de Mattia Pascal. Papiano este sigur că Mattia este bogată și vrea să-l prezinte de mireasa de invidiat - Pepita Pantogada, pentru a-l distrage de la Adriana. El o invită pe Pepita la Anselmo pentru o ședință. Pepita vine împreună cu guvernantă și artistul spaniol Bernaldes.
În timpul ședinței, la care participă toți locuitorii casei, la Mattia, 12 mii de lire dispar din vestiar. Doar Papiano le-a putut fura.
Adriana îi oferă lui Mattia să raporteze poliției, dar nu poate raporta furtul - până la urmă, nu este nimeni care a reînviat morții. Nu se poate căsători cu Adrian, oricât de mult o iubește, pentru că este căsătorit. Pentru a ascunde lucrurile, preferă să mintă, de parcă s-ar găsi banii. Pentru a nu o tortura pe Adriana, Mattia decide să se comporte astfel încât Adriana să înceteze să-l iubească. Vrea să înceapă să aibă grijă de Pepita Pantogada. Dar Bernaldes gelos, pe care Mattia l-a jignit din greșeală, îl insultă, iar codul de onoare îl obligă pe Mattia să-l provoace pe Bernaldes la un duel. D Mattia nu poate găsi secunde - se dovedește că pentru aceasta trebuie să urmați o grămadă de formalități, ceea ce este imposibil de făcut fără documente.
Mattia vede că a doua sa viață este într-un impas și, lăsând o trestie și o pălărie pe pod, astfel încât toată lumea crede că s-a grăbit în apă, se urcă în tren și se duce acasă.
De la Adriano Meis nu are decât un ochi sănătos: Mattia a fost supusă unei intervenții chirurgicale și nu a mai cosit.
Ajuns acasă, Mattia îl vizită mai întâi pe fratele său Roberto. Roberto este șocat și nu crede ochii. El îi spune lui Mattia că Romilda, după presupusa sa sinucidere, s-a căsătorit cu Pomino, dar acum cea de-a doua căsătorie a acesteia va fi considerată invalidă legal și că trebuie să se întoarcă la Mattia. Mattia nu își dorește deloc acest lucru: Pomino și Romilda au o fiică mică - de ce să le distrugă fericirea familiei? Și nu îi place Romilda. Pomino și Romilda sunt uimiți și confuzați când o văd pe Mattia în viață, după ce au trecut mai bine de doi ani de la dispariția sa. Mattia îi asigură: nu are nevoie de nimic de la ei.
Pe stradă nimeni nu îl recunoaște pe Mattia Pascal: toată lumea îl consideră mort.
Mattia merge la cimitir, caută mormântul necunoscutului, pe care toată lumea l-a luat pentru el, citește inscripția din pâslă pe piatra mormântului și pune flori pe mormânt.
Se stabilește în casa bătrânei sale mătuși. Din când în când vine la cimitir „să se uite la sine - mort și îngropat. Cineva curios întreabă; - Dar cine vei fi? Drept răspuns, Mattia ridică din umeri, scârțâie și răspunde: „Eu sunt regretatul Mattia Pascal”.
Cu ajutorul lui don Ellio, care i-a reușit lui Mattia să fie curatorul cărților din biblioteca Bokkamaodi, Mattia își expune povestea ciudată pe hârtie timp de șase luni. Într-o conversație cu don Ellio, el spune că nu înțelege ce moralitate se poate trage din ea. Dar Eligio obiectează că nu există, fără îndoială, o moralitate în această poveste și aceasta este: „În afara legii stabilite, în afara acestor circumstanțe particulare, vesele sau triste, care ne fac pe noi înșine ... este imposibil să trăim.”