Evenimentele s-au desfășurat în 1957. Walter Faber, un inginer în vârstă de cincizeci de ani, elvețian de la naștere, lucrează la UNESCO și se ocupă de înființarea de echipamente de producție în țările înapoiate industrial. El trebuie să călătorească des pentru muncă. Zboară din New York spre Caracas, dar avionul său este obligat să efectueze o aterizare de urgență în Mexic, în deșertul Tamaulipas, din cauza unor probleme cu motorul.

În cele patru zile în care Faber petrece cu restul pasagerilor în deșertul fierbinte, el se apropie de germanul Herbert Henke, care zboară la fratele său, managerul plantației de tutun Henke-Bosch, în Guatemala. Într-o conversație, se dovedește brusc că fratele lui Herbert nu este altul decât Joachim Henke, un prieten apropiat al tinereții lui Walter Faber, despre care nu auzise de vreo douăzeci de ani.

Înainte de al doilea război mondial, la mijlocul anilor treizeci, Faber a întâlnit o fată pe nume Gann. Un sentiment puternic îi lega în acei ani, erau fericiți. Ganna a rămas însărcinată, dar din motive personale și, într-o anumită măsură, din cauza situației politice instabile din Europa, ea i-a spus lui Faber că nu va naște. Prietenul lui Faber, doctorul Joachim, a trebuit să fie supus unei operații de avort a lui Gann. La scurt timp, Ganna a fugit din primărie, unde trebuia să-și înregistreze căsătoria cu Faber. Faber a părăsit Elveția și a plecat la muncă în Bagdad într-o lungă călătorie de afaceri. Acest lucru s-a întâmplat în 1936. În viitor, el nu știa nimic despre soarta lui Gann.

Herbert relatează că după plecarea lui Faber, Joachim s-a căsătorit cu Gann și au avut un copil. Cu toate acestea, după câțiva ani au divorțat. Faber face niște calcule și ajunge la concluzia că copilul născut din ei nu este al lui. Faber decide să se alăture Herbert și să-și viziteze prietenul de multă vreme din Guatemala.

După ce au ajuns la plantație după o călătorie de două săptămâni, Herbert și Walter Faber află că, cu câteva zile înainte de sosirea lor, Joachim s-a spânzurat. Își trădează trupul pe pământ, Faber pleacă înapoi la Caracas, iar Herbert rămâne pe plantație și în loc de fratele său devine managerul său. După ce a terminat instalarea echipamentului din Caracas, înainte de a zbura la colocviul din Paris, Faber se întoarce la New York, unde trăiește de cele mai multe ori și unde îl așteaptă Ivy, amanta sa, o tânără căsătorită foarte obsedantă, față de care Faber nu are sentimente puternice. Satisfăcut de compania ei pentru o perioadă scurtă de timp, el decide să-și schimbe planurile și, contrar obișnuinței, să plece cât mai curând posibil de Ivy, pleacă din New York cu o săptămână înainte de termen și ajunge în Europa nu cu avionul, ci cu barca.

La bordul navei, Faber întâlnește o tânără cu părul roșu. După ce a studiat la Yale, Sabet (sau Elizabeth - acesta este numele fetei) se întoarce la mama ei din Atena. Ea intenționează să ajungă la Paris, iar apoi autostopii să călătorească prin Europa și să își încheie călătoria în Grecia.

Pe barcă, Faber și Sabet comunică mult și, în ciuda diferenței mari de vârstă, apare un sentiment de afecțiune, ulterior dezvoltându-se în dragoste. Faber chiar îi oferă lui Sabet să se căsătorească cu el, deși înainte nu se gândea să-și conecteze viața cu nicio femeie. Sabet nu-și ia în serios propunerea, iar după sosirea navei în port, ei se despart.

La Paris, se întâlnesc din nou din greșeală, vizitează opera și Faber decide să o însoțească pe Sabet într-o călătorie în sudul Europei și, astfel, o scutește de posibile accidente neplăcute asociate autostopului. Ei sună la Pisa, Florența, Siena, Roma, Assisi. În ciuda faptului că Sabet îl trage pe Faber în toate muzeele și siturile istorice, la care nu este vânător, Walter Faber este fericit. Un sentiment până atunci necunoscut lui a fost dezvăluit. Între timp, din când în când are senzații neplăcute în stomac. La început, acest fenomen aproape că nu-l deranjează.

Faber nu este în măsură să-și explice de ce, după ce s-a întâlnit cu Sabet, privind-o, începe să-și amintească din ce în ce mai mult de Gann, deși nu există o similitudine externă evidentă între ei. Sabet îi spune adesea lui Walter despre mama sa. Din conversația care a avut loc între ei la sfârșitul călătoriei, rezultă că Gann este mama lui Elizabeth Piper (numele celui de-al doilea soț al lui Gann). Walter începe treptat să bănuiască că Sabet este fiica lui, acel copil pe care nu voia să-l aibă în urmă cu douăzeci de ani.

Nu departe de Atena, în ultima zi a călătoriei lor, Sabet, întins pe nisip lângă mare, în timp ce Faber înoată la cincizeci de metri de țărm, un șarpe înțepă. Se ridică, merge înainte și, căzând din pantă, lovește capul cu pietre. Când Walter fuge la Sabet, este deja inconștientă. El o aduce pe autostradă și mai întâi pe un cărucior, apoi pe un camion o duce pe fată la spitalul din Atena. Acolo, se întâlnește cu un Gann ușor îmbătrânit, dar totuși frumos și deștept. Ea îl invită la casa ei, unde locuiește singură cu fiica ei și aproape toată noaptea își spun reciproc despre acei douăzeci de ani pe care i-au petrecut separat.

A doua zi, merg împreună la spital la Sabet, unde sunt informați că injecția în timp util de ser a plătit și viața fetei este în siguranță. Apoi merg la mare pentru a ridica lucrurile lui Walter pe care le-a lăsat acolo cu o zi înainte. Walter se gândește deja să găsească un loc de muncă în Grecia și să locuiască cu Ghana.

La întoarcere, cumpără flori, se întorc la spital, unde sunt informați că fiica lor a murit, dar nu dintr-o mușcă de șarpe, ci dintr-o fractură a bazei craniului care a avut loc la momentul căderii pe o pantă stâncoasă și nu a fost diagnosticată. Cu un diagnostic corect, nu ar fi dificil să o salvezi cu intervenție chirurgicală.

După moartea fiicei sale, Faber zboară de ceva vreme la New York, apoi la Caracas, apelează la o plantație la Herbert. În cele două luni de la ultima lor întâlnire, Herbert și-a pierdut tot interesul pentru viață, s-a schimbat foarte mult atât intern, cât și extern.

După ce a vizitat plantația, el vizită din nou Caracas, dar nu poate participa la instalarea echipamentelor, deoarece trebuie să petreacă tot acest timp în spital din cauza durerii severe la stomac.

Trecând de la Caracas la Lisabona, Faber se află în Cuba. Este admirat de frumusețea și temperamentul deschis al cubanezilor. La Dusseldorf, el vizitează consiliul de administrație al lui Henke-Bosch și vrea să-i arate filmul pe care l-a filmat despre moartea lui Joachim și starea plantației. Tamburele cu filme nu au fost încă semnate (există multe dintre ele, din moment ce nu se desparte cu camera foto), iar în timpul spectacolului care i-a fost din când în când, în loc de fragmentele necesare, vin filme din Sabet, evocând amintiri dulci.

După ce a ajuns la Atena, Faber merge la spital pentru o examinare, unde este lăsat până la operația în sine. Înțelege că are cancer la stomac, dar acum, ca niciodată, vrea să trăiască. Gann a putut să-l ierte pe Walter pentru viața sa de două ori distorsionată de el. Îl vizitează regulat la spital. Ganna îi spune lui Walter că și-a vândut apartamentul și plănuia să părăsească Grecia pentru totdeauna pentru a trăi un an pe insulele unde viața este mai ieftină. Cu toate acestea, chiar în ultimul moment, și-a dat seama cât de lipsită de sens a fost plecarea ei și a coborât de pe navă. Locuiește într-un internat, nu mai lucrează la institut, pentru că atunci când era pe punctul de a pleca, a renunțat, iar asistenta ei a luat locul ei și nu o să-l părăsească de bună voie. Acum lucrează ca ghid în muzeul arheologic, precum și în Acropole și Sounion.

Gann îl întreabă întotdeauna pe Walter de ce Joachim s-a spânzurat, îi povestește despre viața sa cu Joachim, despre motivul căsătoria lor s-a despărțit. Când s-a născut fiica ei, nu seamănă cu Ganne Faber, era doar copilul ei. Îl iubea pe Joachim tocmai pentru că el nu era tatăl copilului ei. Ganna este convinsă că Sabet nu s-ar fi născut niciodată dacă ea și Walter nu s-ar fi despărțit. După ce Faber a plecat la Bagdad, Ganna și-a dat seama că vrea să aibă un copil singur, fără tată. Când fata a crescut, relația dintre Gannah și Joachim a început să devină mai complicată, deoarece Ganna s-a considerat ultima soluție în toate problemele referitoare la fată. A visat din ce în ce mai mult la un copil comun, care i-ar reveni poziției de șef al familiei. Ganna urma să meargă cu el în Canada sau Australia, dar, fiind un semi-evreu de origine germană, nu mai dorea să nască copii. A făcut ea însăși o operație de sterilizare. Acest lucru a accelerat divorțul lor.

După ce s-a despărțit de Joachim, a rătăcit cu copilul ei în Europa, a lucrat în diferite locuri: în edituri, la radio. Nimic nu i se părea dificil când era vorba de fiica ei. Cu toate acestea, nu a stricat-o, căci acest Gann era prea deștept.

A fost destul de dificil pentru ea să o lase pe Sabet să călătorească singură, deși doar câteva luni. Știa mereu că într-o zi fiica ei va mai pleca de acasă, dar nici nu putea prevedea că în această călătorie Sabet își va întâlni tatăl, care va distruge totul.

Înainte ca Walter Faber să fie dus la operație, ea își cere scuze cu lacrimi. Mai mult decât orice, el vrea să trăiască, căci existența a fost umplută cu un nou sens pentru el. Din păcate, este prea târziu. Nu mai era destinat să se întoarcă din operație.