Când Benjamin Bork, al cărui nume este pur și simplu Benba, are douăzeci și doi de ani, el intenționează să meargă în America și să realizeze unul dintre numeroasele sale proiecte care au un singur obiectiv: să te îmbogățești fără să depui prea mult efort. Nimic nu-l ține pe tânărul din patria sa. Tatăl lui Benbe, care făcea parte din vechea familie a respectătorilor spărgători, a murit când Benbe era încă un copil, mama lui a murit și el, făcând tot posibilul pentru a-i oferi fiului ei o apariție aspră. Cu toate acestea, a reușit un pic de succes: înzestrat cu o minte întrebătoare, Benbe este frivol și inconsistent. A reușit să devină licențiat în filozofie și să absolve o școală de comerț, dar încă nu știe ce să facă. Cu nepăsare tinerească, Benbe speră că, odată în America, într-o țară cu „posibilități nelimitate”, va reuși cumva să își găsească un loc în viață. Banii pentru călătorie îi sunt dat de unchiul său matern, Lengsel, care, împreună cu soția și cele două fiice, Vera și Carolina, locuiește în moșia Vernoye. De la unchiul, tânărul află că ruda lor trăiește în America, Jonathan Bork, vărul regretatului tată al lui Benbe . Unchiul îi spune lui Benbe cum Jonathan a ajuns în America. Jonathan, care a fost crescut nu atât cât a răsfățat bunica Bork, a fost un copil extrem de instabil și a uimit toate rudele sale cu comportamentul său excentric. Totuși, în același timp, băiatul s-a remarcat prin sinceritate, natură bună și a fost atât de nervos și timid, încât bunica sa a pus-o cu anticii și nu a îndrăznit să recurgă la pedepse dure.
Într-o noapte, tânărul Jonathan a jefuit magazinul de bijuterii al unui evreiesc Gavenstein și le-a dat toate pătuțurile prietenilor școlii. Aveau de gând să înfrunte scandalul, dar mormântul nu aștepta deznodământul și, după ce a scos câteva sute din dulapul bunicii sale, a dispărut. După un timp, au început să vină scrisori din America de la el, din care era clar că a avut o viață grea. După ce i s-au trimis banii, nu i-a venit nicio veste, iar doisprezece ani mai târziu Jonathan a scris o scrisoare rudelor sale întrebându-l dacă o poate vizita pe bunica sa. Într-un anumit motiv, ea a decis că va apărea flămând și în zăpăceală și a fost gata să-l ierte pe nepotul său și chiar să-l găsească o ocupație decentă, dar când a aflat că Jonathan este fabulos de bogat, ea, spre uimirea tuturor rudelor, l-a pus pe ușă. Bătrâna mândră nu putea accepta faptul că Jonathan, acționând în secret prin intermediul bijutierului Havenshtein, și-a cumpărat moșia, pe care a fost nevoită să o vândă și a invitat-o să devină din nou proprietarul ei. Dar, mai ales, bunica mea era indignată că Jonathan a câștigat bogății infinite devenind un clovn cunoscut în toată America. A crescut într-o simplă familie țărănească și nu a putut să nu disprețuiască oamenii acestei profesii. Jonathan a vizitat moșia Vernoye timp de câteva săptămâni, apoi a ajuns la numai doi ani după moartea bunicii sale și de atunci nimeni nu a auzit nimic despre el.
Vera, verișoara lui Benbe, o fată urâtă, bolnăvicioasă și jalnică, îi înmânește o pungă sigilată pentru a-i da rude celebrei lor, iar Benbe pleacă. În America, nu reușește să obțină un loc de muncă, mai ales că nu se străduiește cu adevărat pentru asta, iar când trăiește toți banii, încearcă să se întâlnească cu Jonathan Bork, un cunoscut public sub pseudonimul Yak Trackback. Dar aceasta se dovedește a nu fi o chestiune simplă: secretarul lui Yak scanează toate scrisorile care îi sunt scrise, iar intrarea în imensa moșie de clovn este păzită în mod sigur. După mai multe încercări nereușite, Benbe disperat să se întâlnească cu Yak, dar el însuși vine la el, iar Benbe vede în fața lui un bărbat fragil și timid. După ce s-a asigurat că Benbe, în ciuda frivolității și înclinației sale către aventură, este un tânăr cinstit și decent, clovnul îl invită la moșia sa, în care aproape toate obiectele de uz casnic, inclusiv mobilierul, au fost scoase din casa bunicii lor din Suedia. Moșia este o grămadă bizară de numeroase curți, peluze pitorești, clădiri și pasarele acoperite în care te poți pierde: acesta este un adevărat labirint. În afară de Yak însuși, aici locuiește tânăra sa soție, fostul dansator Siv, un cuplu în vârstă de suedezi, un major austriac în vârstă de Grazie și un negustor de poartă Longfellow cu soția sa și o grămadă de copii. Pentru Benbe, în secret de la Yak, este secretarul său, Abel Rash, fiul bijutierului Havenshtein. El insistă ca Benbe să părăsească America cât mai curând posibil și îi promite o sumă mare din sindicatul Yak Trackback, care se ocupă de afacerile financiare ale ilustrului clovn. Cei patru proprietari ai sindicatului - politicieni influenți și oameni de afaceri mari Adam, Israel, Bych, Perch, precum și fratele magnatului petrolului, neuropatologul Henny - sunt îngrijorați serios că sosirea lui Benbe ar putea perturba turneul Truckback planificat în America: deja au fost băgați mulți bani în această afacere și ei nu intenționați să pierdeți un interes considerabil pentru profituri. Clovnul află despre conversația lui Benbe cu Nash și devine furios. El va concedia secretarul și îl va lua pe Benbe la locul lui. Mai mult, Yak anunță proprietarii sindicatului că nu va semna contractul, întrucât și-a epuizat complet toate posibilitățile de creație, iar performanțele sale au devenit de mult timp o adevărată tortură pentru el.
Dar sindicatul nu va renunța pur și simplu la banii lor. Apoi, Yak declară că desființează sindicatul și îl instruiește pe avocatul său să conducă procesul. Benbe a uimit să-l vadă îmbrăcat într-un joc complex și periculos. Tânărul își amintește de geanta sigilată pe care vărul său Vera i-a cerut să o treacă la Yak. Clovnul tipărește o geantă: conține o mănușă pentru doamne, o pereche pentru cea pe care Yaku i-a oferit-o cu mulți ani în urmă, ca suvenir de la iubitul său. Yak îi mărturisește lui Benbe că a avut o scurtă aventură cu Maria, mătușa Benbe și soția unchiului său. Clovnul încă o amintește cu drag. Yak îl roagă pe tânăr să meargă în Suedia și să o aducă de acolo pe Vera, fiica lor, rodul iubirii lor secrete. Benbe află că mătușa lui a corespuns în secret cu soțul ei cu Yak și chiar i-a trimis fotografii cu Vera.
Benbe ajunge în Suedia și se căsătorește cu sora lui Vera, o Carolina drăguță și veselă. Se pare că pe geanta pe care Vera i-a predat-o lui Yak prin Benbe, a fost scris de mâna Mariei că el ar trebui să fie înmânat lui Jonathan Bork abia după moartea ei, dar excentrica Vera a decis să-și facă singur. Benbe îi oferă lui Maria Langsel cererea lui Yak, iar ea este de acord să o trimită pe Vera la tatăl ei adevărat. Langsel ghicește totul, dar nu dă niciun semn. Îi face milă sincer de soția sa Maria, mai ales că nu mai are mult timp să trăiască: are cancer la ficat.
Benbe cu Carolina și Vera pleacă în America. Benbe are planuri grandioase: urmează să devină jurnalist, iar acest lucru este ajutat de noul său cunoscut, un influent om de afaceri suedez, care îl ia pe tânăr sub protecția sa. Yak primește o scrisoare de la Maria în care o femeie muribundă îi exprimă cu amărăciune tot ceea ce gândește despre el: este o persoană mizerabilă și egoistă scăzută, este „rușinea ei, o pată murdară pe numele ei”. Un clovn cade într-o depresie severă și nu poate intra în arenă. Pentru a întârzia ziua spectacolului, el cade în mod deliberat din trapez în timpul antrenamentului și își rupe glezna. Fiica lui ajunge, dar relația dintre ele nu se ridică. Credința a moștenit de la tatăl ei tocmai acele trăsături de caracter care nu se bucură de dragostea celorlalți - excentricitate, incontrolabilitate, iritabilitate, egoism și ambiție dureroasă, dar, în același timp, este complet lipsită de orice talent. Nu înțelege că tatăl ei s-a săturat de faimă și își disprețuiește publicul, fata este flatată de popularitatea tatălui ei și este încântată să-și asume raze de glorie. Yak cu disperare înțelege că el nu are nimic de-a face cu fiica sa, iar ea cere mai multă atenție de la el și nu tolerează pe nimeni de lângă el, nici măcar soția sa, Siv.
Ziua performanței lui Yak se apropie. Într-o sală uriașă, publicul așteaptă cu nerăbdare cascadorile acrobatice periculoase și glumele amuzante ale preferatului lor. Dar Yak dezamăgește publicul: face un monolog improvizat, fie referindu-se la Catehismul Clovnului scris cu câteva zile înainte de spectacol, fie argumentând cu voce tare, ca și cum ar fi singur în această sală. Clovnul exprimă mulțimii idile tot ce crede despre viață, despre artă, despre iubire, despre numirea unui artist. Dar nimeni nu înțelege că aceasta este mărturisirea lui Yak pentru sine: toată lumea îl așteaptă să înceapă în sfârșit spectacolul distractiv. Clovnul se îmbolnăvește și este luat de la fața locului. După un timp, Yak cedează la cerințele sindicatului și joacă într-o piesă vulgară compusă pentru nevoile publicului. În tot acest timp, Vera este chinuită de mângâiere și, din plictiseală, încearcă mai întâi să-l seducă pe maiorul de Grazie, care se teme de ea, apoi pe secretarul lui Yak, Abel Rash.
Un clovn nu se gândește la nimic altceva decât la pace. Dar aproximativ cinci sute de invitați eminenti vin la moșia sa pentru a lua parte la marea bal, care este oferită în onoarea lui Yak. Pregătirea pentru vacanță se sprijină pe umerii Maiorului de Grazie, care aranjează un colosal display de artificii pentru sunetele asurzitoare ale jazzului. Yak este atât de confuz prin surprindere, încât inima îi este aproape ruptă, dar oaspeții cred că acesta este următorul său truc și râd de cât de inteligent joacă groaza muritoare. Cineva se eliberează din celulele maimuțelor, animalele iubite ale clovnului și se grăbesc în parc. Oaspeții entuziasmați de muzica, vinul și dansurile adolescenților pe jumătate dezbrăcați îmbrăcați în timp ce indienii încep să se comporte din ce în ce mai neînfrânat. Vera se bucură de vacanță, care amenință să se transforme într-o bacanalie și să flirteze sincer cu tineri, dar niciunul nu o ia în serios. Clovnul este gânditor și trist. O privește pe Vera cu amărăciune, milă și dispreț. Siv, care înțelege singur ce se întâmplă în sufletul lui Yak, se teme că va descuraja supărarea, dar Yak îi spune că este un clovn și va putea să-și ascundă adevăratele sentimente. Câteva zile mai târziu, Yak primește o notificare despre moartea Mariei Langsel.