Povestea începe cu o descriere a luptei groaznice dintre Orlovii din apartamentul lor, care se află în subsolul casei vechi și murdare a negustorului Petunnikov. Întreaga curte urmărește lupta, condusă de Senka Chizhik, studentă a pictorului, un băiat răutăcios de aproximativ 12 ani. Senka este „un pasionat de tot felul de incidente”, „o jumătate de copil, jumătate adultă, plină de viață și impresionabilă, el absoarbe cu lăcomie murdăria vieții sale ca un burete, el are deja o rid fină pe frunte, semn că Senka Chizhik se gândește”. Deși toți locuitorii casei sunt deja obișnuiți cu aceste lupte de sâmbătă ale soților cizmar, ei tot apelează la gawk. Grigore (soț) a învins-o întotdeauna pe Matryona (soția) și a intrat în tavernă, iar ea, cumva, ieșind din subsol, aștepta întoarcerea lui pe stradă. Ea aștepta ca el să-l ajute pe soțul ei beat, să coboare la subsol, pentru că, odată ce i-a dislocat mâna, căzând de pe scări și nu a mai putut lucra două săptămâni. Gregory s-a întors cu un sentiment de vinovăție în fața soției sale și a urât-o în aceste momente pentru că avea dreptate.

Au fost căsătoriți timp de 4 ani, au avut un copil, dar au murit, au sperat că vor avea mai mulți copii, dar nu toți au fost. Au trăit foarte monoton, s-au sculat dimineața, au băut ceai, au lucrat împreună, Grigore a făcut o treabă curată care a necesitat mâinile unui maestru, Matryona a făcut o treabă mai simplă. Uneori cântau, alteori blestemau. „Amândoi - oameni tineri și sănătoși - s-au iubit și s-au mândrit unul cu celălalt. Grishka era atât de puternică, fierbinte, frumoasă, iar Matrona era albă, plină, cu o sclipire în ochii cenușii, „o femeie viguroasă”, au spus ei despre ea în curte. S-au iubit unul pe celălalt, dar s-au plictisit să trăiască, nu aveau impresii și interese care să le ofere posibilitatea de a se relaxa unul de la celălalt, ar satisface nevoia firească a unei persoane de a-și face griji, de a gândi, de a trăi deloc. " Orlovii nu aveau niciun scop în viață, așa că le-a fost greu să trăiască.

Odată această monotonie a fost ruptă. Dimineața devreme, o studentă asistentă a coborât în ​​camera lor, el era interesat de sănătatea lor, a sfătuit mai bine să monitorizeze curățenia, pentru că holera începe în oraș, a pus întrebări, a dat sfaturi, apoi a plecat. Toată ziua cuplul a fost impresionat de vizita sa, vorbind doar despre el. Au fost foarte mulțumiți de grija lui pentru ei, pentru că nimeni altcineva nu-i păsa de ei. În subsolul lor sumbru, totul părea să fie luminat cu energia tinereții și bunătatea acestui student.

Și a doua zi, prima casă a holerei a apărut în casa lui Petunnikov - armonițistul Mitri. Gregory s-a împrietenit cu el, au luat masa împreună într-o tavernă sâmbăta. Lui Grigore i-a plăcut întotdeauna armoniosului iubirea lui de viață, optimismul, nepăsarea. Era vesel și chipeș, îmbrăcat inteligent, în general, foarte iubit de viață. Unul dintre primii Grigorie a venit la el și nu a recunoscut. Nu mai era un bărbat, ci mai degrabă un cadavru. Grigore a fost foarte lovit de acest contrast ascuțit, a adus un student și armoniștiul a fost luat.

Grigore decide să meargă ca un paramedic la baraca de holeră "Voi intra chiar în gură - înghiți și voi sări cu picioarele", spune el despre holeră. După vreo gândire, Matrena decide să meargă împreună cu el. Prima zi de serviciu a fost dificilă, amândoi au fost foarte obosiți, apoi a devenit mai ușor, pentru că s-au obișnuit. Locuiesc pe diferite jumătăți ale colibei și nu se văd foarte des. Grigore a câștigat foarte repede respectul medicilor seniori, pentru că înțelegea, repede și bine își îndeplinea îndatoririle; și invidie din partea ordinelor lor medicale. El posedă o mare dorință de a deveni faimos pentru exploatările sale, vrea să ajute toată lumea, vrea să-și împărtășească gândurile cu cineva, dar nu cu nimeni, cu excepția lui Matryona. Adesea a început să meargă la ea și să-și împărtășească gândurile, pe care le-a înțeles prost, dar a ascultat fiecare cuvânt. A venit o perioadă de liniște între soți, ei nu mai au jurat, nu s-au luptat, Grigore a devenit mai blând și mai grijuliu. Însă, împreună cu visele despre marea fază a lui Grigore, au mai vizitat și alte gânduri - despre egalitatea oamenilor pe care nu i-a văzut; de ce medicii se bucură de salvarea lui Mishka Usov, care are un loc în munca grea; gânduri de moarte, brusc și inevitabilitate; gânduri despre un viitor neclar etc.

De asemenea, Matrena a devenit o muncitoare valoroasă, nu are gânduri globale și contradicții în sufletul ei, precum cea a lui Grigore, dar și-a sporit stima de sine din realizarea nevoii sale. Părea să crească în propriii ochi și acum deja își permitea într-o conversație cu soțul ei un ton condescendent. Încă își iubea soțul, dar acum simțea că el îi datora. Grigore nici nu bănuia conștiința de sine trezită în soția sa, din moment ce nici nu-și putea imagina așa ceva.

Senka Chizhik a fost adusă în colibă, nu a putut fi ajutat, a murit. Grigore, deja obișnuit cu moartea, moartea acestui băiat a șocat în miez. "Băiete, pentru ce?" - și-a întruchipat sentimentele într-o singură întrebare ... I-a spus lui Matrona despre moartea lui Senka, era supărat de frig, așa cum i se părea, cu care soția sa a primit vestea. Iritarea lui cu contradicțiile interne s-a transformat în furie la Matryona. Grigore a început să-i reproșeze soției sale faptul că încă nu au copii. După aceste cuvinte, Matrena părea să izbucnească. Nu putea tolera o asemenea acuzație nedreaptă din partea soțului ei. El singur este de vină pentru copilăria lor: la urma urmei, el a fost cel care a bătut-o fără milă pentru cei 4 ani de căsătorie: „Cum m-ai chinuit, m-ai chinuit? Știți cât de mult sânge a turnat din mine după chinul tău? <...> Tu ai ucis, tu însuți ți-ai ucis propriii copii! <...> Cu siguranță, nu îmi plac toate femeile - nu vreau copii! <...> Văd copilul altcuiva - mă sufoc cu amărăciune din invidie și auto-milă ... ". Grigore nu se aștepta la asta de la soția sa, a fost pur și simplu uimit. „Era acum de două ori mai puternică decât el, îl simțea și era laș; Nu aș putea să mă ridic și să o lovesc, așa cum aș fi înțeles că nu aș fi înțeles că a renăscut, absorbind o mare putere de undeva. ”

După această conversație, Grigore a plecat și nu a apărut până seara. A venit și a început să-și ceară scuze lui Matryona, dar ea a răspuns doar că nu are nevoie de nimic de la el. Apoi a scos un cuțit, dar Matryona nu s-a temut, ci a spus complet indiferent: „O, dacă mă înjunghii”. Grigore și-a așezat cuțitul și a început să se plângă soției sale că este mai rău decât holera - avea crampe în inima lui, a fost depășit de gânduri despre lipsa de viață a omului, apoi, din nou brutalizat, a început să o bată și din nou nepăsarea ei l-a lovit. Doctorul, care alergase până la zgomot, l-a izgonit pe Grigore, care purta deja o prostie completă, dându-și seama singur. Îl numește pe Barak mai morțios, „tratează bolnavii… și cei sănătoși mor din viața înghesuită…”. Gregory o cheamă pe Matrena să plece cu el, dar ea a decis ferm să rămână.

Orlov a urmărit de câteva ori soția sa și l-a bătut. După dizolvarea cazărmii, medicul s-a aranjat ca Matrena să le învețe copiilor abilități de cizme, i s-a oferit o cameră și 12 ruble de salariu. Nu și-a văzut soțul de atunci. Am dus 2 copii la educația mea și am trăit cu ei pentru aceste 12 ruble destul de fericite, deși slab. Dar, cel mai probabil, ea dezvoltă consum (tuberculoză), pentru că tușește, și un fard urâtos se joacă pe obraji. Ea a povestit autoarei povestea vieții sale. Autorul l-a găsit pe Grigore în aceeași tavernă și a vorbit mult timp cu el, Orlov încă se gândește la o tentă, dar nu de dragul oamenilor, ci pur și simplu să scuipe pe toți din culmea disprețului său față de ei. Și spuneți-le: „Oh, ticăloși! De ce trăiești? Ce mai faci? Ești un ipocrit și nimic mai mult! ” Și apoi dezavantaj și - Spulbeți! El spune despre sine: „M-am născut cu neliniște în inima mea ... soarta mea este să fiu desculț!” El este înăbușit de ura față de toată lumea și de întreaga ordine mondială.

Povestea se încheie cu o descriere a tavernei în care stau autorul și Orlov. „Ușa grea a tavernei, în care stăteam cu Orlov, continuă să se deschidă și, în același timp, oarecum voluptuoasă. Iar interiorul tavernei a încântat ideea unui fel de gură, care încet, dar inevitabil, înghite unul câte unul săracii ruși, neliniștiți și alții ... ”