Narațiunea este în numele lui Peter Leverett, care a crescut în Virginia și a lucrat ca avocat în New York la 40 de ani. După ce a văzut în revistă un desen semnat cu numele de Kassa Kinsinga, naratorul decide să meargă la acesta din urmă pentru a afla detaliile morții prietenului său Mason Flagg în urmă cu câțiva ani, la mijlocul anilor 50 în Sambuco, Italia. Apoi Mason a violat o fată italiană, după care s-a sinucis aruncându-se din vârful unei stânci. Ca răspuns la scrisoarea lui Peter, Cass a răspuns că a primit part-time la o fabrică de trabucuri din Carolina de Sud și a predat o clasă de pictură, în timp ce soția sa Poppy obține un loc de muncă ca contabil la un șantier naval militar. În ciuda lipsei unei invitații, Peter decide totuși să se otrăvească în timpul vacanței sale pentru a vizita Kinsolvingas pentru a afla ce s-a întâmplat cu Mason în Sambuco.
Peter a cunoscut-o pe Cass acum doi ani. Spre sfârșitul mandatului lui Petru la Roma, vechiul său prieten Mason a aflat despre șederea sa în Italia și l-a invitat să viziteze la Sambuco, unde s-a stabilit bine - „cum să fac pipi”. În drum pentru a viziona mașina lui Peter pe un scuter, un pierdut local Luciano di Lieto s-a prăbușit, deja orbit într-un ochi și având istoric de mai multe fracturi. Apărând la locul accidentului, mama unei victime care a căzut în comă într-o frenezie l-a acuzat pe "suedezul" Peter că i-a bombardat casa în timpul celui de-al doilea război mondial. Pe drumul de plecare spre Sambuco, Peter a întâlnit o casă de bătăi de casă Cass și familia sa. El află de la Poppy că realizatorii își vizitează casa comună cu Mason, această persoană groaznică, dintre care doar regizorul Alonzo Crips se distinge prin amabilitate și condescendență. De asemenea, Cass nu îi favorizează în mod special pe oaspeți.
Întâlnindu-se cu Cass, Peter își îndeplinește cererea și este primul care a vorbit despre amintirile sale din acea zi fierbinte de iulie. Ajuns la Sambuco, Peter a împiedicat filmările, apoi s-a întâlnit în cele din urmă în Mason, care l-a introdus pe Pitsy (cum obișnuia să-l numească pe narator după obiceiul vechi) prietenei sale, Rosemary de Laframboise, care era mai înalt decât el. După ce a aflat că în loc de o cameră din vila sa, Mason a decis să închirieze o cameră de hotel pentru el, Peter a fost jignit, dar totuși a fost de acord, atribuindu-i iritabilitatea oboseală și un accident pe drum. În timp ce nebunul local Saverio își purta lucrurile, Peter a fost martor întâmplător la cearta lui Mason cu Rosemary, care s-a încheiat într-o palmă din partea Masonului.
În numărul său, Peter își amintește primii ani ai cunoașterii sale cu Mason. Până la vârsta de doisprezece ani, Mason a trăit în orașul Paradis din statul New York. Înainte de a fi repartizat la St. Andrei Mason a fost deja dat afară din două școli. S-a lăudat cu sine că a câștigat prima sa experiență sexuală la treisprezece ani, dar prin înfrumusețarea constantă a acestei povești și-a pierdut prietenii, dintre care doar Petru a rămas. Ulterior, Peter a aflat de la mama lui Mason, Wendy, că actrița, de a cărei legătură Mason s-a lăudat, i-a vizitat cu adevărat și chiar a zguduit-o pe micuța Mason în poală și i-a oferit un urs în cămăși. Tatăl lui Mason, capitalistul din New York, a câștigat fabulos bani la casă. Înființând o rețea de cinematografe în Brazilia în timpul războiului, acesta a murit brusc, în urma căruia Mason a moștenit două milioane de dolari. Mason a decis să admită lui Wendy că a fost dat afară din facultate pentru a treia oară doar după ce i-a dat o băutură bună. Din răzbunarea tatălui unei fetițe de treisprezece ani, cu care Mason a fost găsit chiar în biserică pentru un lucru rușinos, numai tatăl vitreg, pe care Wendy îl acuză constant de trădare, l-a salvat.
Peter Rosemary s-a trezit și s-a înfometat în Sambuco și a dus-o în vila, unde, potrivit ei, au fost depozitate o mulțime de produse din magazinul militar. I se părea ciudat lui Peter, dar nu spuse nimic, amintindu-și o parte din trecutul lui Mason. Pierdut în mulțimea de invitați din lumea industriei cinematografice, Peter nu l-a putut găsi pe Mason. După ce a mâncat în cele din urmă, Peter a aflat de la majordom că Mason i-a zgâriat chipul, căzând pe un tufiș de trandafiri, dar a refuzat categoric să o ajute pe Rosemary.
Calmul oaspeților în toiul nopții a fost întrerupt de vizita neașteptată a lui Kass, care abia își ținea picioarele pe cantitatea de alcool consumată. În haine murdare, arătând ca o persoană bolnavă, epuizată, Cass a citat-o pe Sophocles și aproape a spart pianul, întorcându-se cu el. Crips i-a spus lui Peter că Cass este pe cârligul lui Mason, pe care îl răsucește la discreția sa. Când Petru a fost lăsat singur, o fată de aproximativ 18 până la douăzeci într-o rochie sfâșiată a trecut pe lângă el. În urma ei, cu o expresie atroce pe față, un Mason furios a apărut într-o haină îmbrăcată în grabă și i-a promis că îl va ucide pe Petru pentru că a refuzat să-i dea partea unde dispăruse fata.
Cass îi dezvăluie lui Petru că Francesca a fost violată și ucisă în acea noapte.
După ce a pierdut vederea Mason, Peter s-a întâlnit accidental cu Mason într-un bar din New York la zece ani după evenimentele de la școală. El a spus că după o școală corecțională a fost dat afară din universitate pentru legătura cu o văduvă insaciabilă și pentru un progres slab. În timpul războiului, a servit în recunoaștere în spate. El a trebuit să facă o adevărată sortare militară abia la sfârșitul războiului, când a fost parașutat în spatele german din Iugoslavia, unde a locuit două luni într-o vilă de pe litoralul aliatului, care nu s-a opus legăturii sale cu fiica sa de paisprezece ani. Fugind dintr-o incursiune bruscă germană, Mason a fost ușor rănit, ceea ce i-a arătat lui Peter, căruia povestea nu părea prea credibilă și prea colorată.
Mason a incubat planurile de a scrie piesa lui, deși credea că arta a murit. După-amiază a fost cu soția sa legală Celia, iar noaptea în diverse locuri rele, în compania rebelilor, a înșelat-o cu alta. Mason era în special mândru de colecția sa de cărți și imagini pornografice și organiza regulat orgii la care soția sa nu participa. Ea a fost cea care i-a spus lui Petru că Mason și-a împrumutat exploatările militare din carte și a fost rănit în urma unei coliziuni cu bicicleta. În ultima seară înainte ca Petru să plece în Europa, Celia sfâșietoare a venit la el după ce Mason nu a lovit-o cu o farfurie pentru prima dată. În ciuda numeroaselor legături ale soțului ei, Celia a continuat să-l iubească, considerându-l o personalitate de excepție. În cabină, Mason a găsit multe cadouri de la Mason și s-a simțit folosit, ca în toate momentele în care Mason a plătit pentru el în restaurante în ultimele două săptămâni. Pe punte, Mason a început o ceartă cu amanta sa, care a dus aproape la atac. Supărat de nesocotirea prietenului pentru viața căsătorită, Peter și-a exprimat dezgustul cu privire la minciunile legate de serviciul militar din Iugoslavia și de scrierea piesei. Ca răspuns, Mason a spus că, în acest fel, a privit reacția la conținutul viitoarei sale piese.
Revenind la evenimentele nopții fatale din Sambuco, Peter a acceptat scuzele lui Mason pentru amenințarea recentă, care în culori vii a descris aventurile sale incredibile pe un safari cu o blondă leneșă, depășindu-se în rușine și nerușinare. Mason a primit o notă spunând: „Aveți mari probleme. Îți voi hrăni o cioara. LA.". Mason a sunat-o pe bețivul de la etaj, unde, fără să acorde atenție protestelor lui Poppy și Peter, a forțat-o pe Cass să vorbească cu oaspeții pentru distracție, până când Crips a oprit acest spectacol atrăgător. Peter l-a urmat pe Cass până la primul etaj, unde l-a întâlnit pe ofițerul de poliție Luigi, care se considera umanist și, în același timp, fascist, pentru că nu voia să urmeze comunismul. L-a convins pe Cass să se strângă și să nu mai bea. Ușor încruntat, Cass a furat pastile de la Mason și, împreună cu Peter, s-a dus în sat. Acolo au intrat într-o locuință din care au dus moartea, unde Cass a predat medicamentul unui bătrân murit de tuberculoză. După ce a aflat că fiica sa, Francesca, nu a venit acasă, Cass era îngrijorată, dar era convins că, cel mai probabil, o avea pe prietena ei.
Trezindu-se a doua zi dimineața, Peter a aflat că o fată violată și puternic bătută a fost găsită dimineața pe un drog. Nu exista nicio speranță de supraviețuire. Iar Mason, după fapta sa, s-a repezit de pe stâncă. Locul crimei a fost înconjurat de poliție, dar Peter l-a convins pe Luigi să-l lase să treacă. Când a fost întrebat de anchetator despre sănătatea mintală a sinuciderii, Peter a spus că nu a observat nicio abatere. Cineaștii au părăsit orașul în acea zi. Revenind la Kinsolvingam, Peter a aflat de la Poppy că Cass lipsea. Când Cass a apărut, a avut chipul unui bărbat care îmbătrânise zece ani într-o zi.
În partea a doua, Cass confirmă suspiciunile lui Peter că l-a ucis pe Mason, după care vorbește despre viața sa și dezvăluie adevăratul lanț de evenimente din Sambuko.
El a fost sfătuit de un psihiatru militar să facă pictură în scop terapeutic. După război, după ce și-a pierdut toată credința și a încetat să picteze, Cass a început să bea și să-și insulte soția, un catolic ortodox și copii. În urma viziunilor care i-au apărut în cap, a decis să meargă cu familia sa din Paris în Italia, în ciuda protestelor lui Poppy. De asemenea, nu a vrut să se întoarcă în SUA, așa cum a sugerat Poppy, din moment ce America era asociată cu el pe o alee săracă dintr-un oraș de provincie. După ce s-a întâlnit cu o familie de catolici care s-au dovedit a fi fraudatori de carduri și l-au lăsat pe Casier literalmente dezbrăcat într-o pată dintr-o suburbie a Romei, s-a decis să meargă la Sambuco.
După ce a spart o vază scumpă la hotel și a făcut o bătaie în stare de ebrietate, Cass s-a aflat într-o secție de poliție, unde caporalul Luigi l-a sfătuit să înfrunte problema cu o mită. Cass aproape că a stricat totul când s-a revoltat împotriva comportamentului obscen al sergentului față de frumusețea extraordinară a unei fete țărănești de aproximativ optsprezece ani, care a fost acuzată că a furat o bomboană. Cass a plătit o amendă pentru ea, oferind ultimii bani. Cass a aflat de la Luigi că o fată țărănească ale cărei rude erau bolnave de tuberculoză are nevoie de muncă. În ciuda faptului că Kass nu are nimic de plătit, el promite că va ajuta. S-a dovedit a fi Francesca - chiar fata pe care a văzut-o în poliție. Atmosfera putredă din casa fetei îi amintește lui Cassa casa unui afro-american, pe care l-a învins în copilărie cu angajatorul său, pentru a se răzbuna pentru că nu a plătit la timp la radio. Vinovat pentru acest bântuit Kassa toată viața.
Mason s-a întâlnit cu Cass pentru singurul motiv că a confundat prenumele cu un alt pictor proeminent. Mason și Rosemary au lingușit tot timpul pansamentele patetice ale lui Kass, ceea ce l-a făcut să suspecteze că a greșit cu un altul. Văzând că Mason avea proviziile de hrană din magazinul militar, Cass s-a oferit voluntar pentru a-l ajuta în speranța de a deveni un parazit. Cu ajutorul Francesca, care a început să lucreze ca slujitoare pentru Mason, Cass a jefuit un vecin înstărit, care a început să bănuiască ceva. În același magazin militar, Cass a obținut un medicament pe care l-a administrat tatălui său muribund. În ziua în care trebuia să primească un medicament nou, Mason l-a încleștat și l-a lăsat pe Kass singur în centrul orașului. După ce a cheltuit ultimii bani pentru o băutură, Cass s-a condamnat să se întoarcă pe jos în vilă, timp în care a întâlnit un tânăr american iritabil, care a avut un accident înainte.
Noaptea, când Cass era pe punctul de a merge la Mason pentru medicină, o Francesca lacrimă venea la el. Mason a violat-o după ce a acuzat-o pe Rosemary că a furat cercei. După ce a scris o notă cu o amenințare pentru Mason, Cass a trimis-o pe Francesca acasă. Ceea ce trebuia să se ducă la el, care o iubea înainte de nebunie, s-a dus la răufăcătorul Mason, care și-a exprimat în mod repetat ideea de a se bucura de trupul ei.
Dimineața, Cass a aflat că Francesca a fost găsită mutilată mortal, Cass a decis să se răzbune pe Mason. După ce l-a condus pe Mason la prăpastie, Cass și-a rupt capul și l-a aruncat în prăpastie.
După medic și preot, Luigi a apărut pentru prima dată lângă Francesca. Ea a recunoscut că Mason a violat-o, iar nebunul din orașul Saverio l-a copleșit, care era speriat de ea în întuneric și i-a provocat răni fatale. Ghicind că Flagg l-a ucis pe Cass, Luigi, din milă pentru artist, a decis să-l protejeze și le-a spus superiorilor săi că Francesca l-a numit pe Mason pe chinuitorul ei. Mai mult, ea a adăugat că după ce și-a dat seama ce a făcut, el a strigat că se va omorî. Pentru a sprijini această teorie, Luigi a aruncat două perechi de trasee spre faleză și a pavat pista spre prăpastie cu pantofii lui Mason, ștergându-i pe ai săi. Luigi a primit o promoție pentru investigarea acestui caz și va putea în cele din urmă să-l încarcereze pe Saverio într-un spital mental. Nebunul nu-și amintea nimic din cele întâmplate în noaptea precedentă. Cass a vrut să-și recunoască vinovăția și, astfel, să aducă în justiție atât el, cât și Luigi, dar acesta din urmă l-a convins să nu facă acest lucru, întrucât ar fi nedrept să-i aruncă pe Poppy și copiii spre soarta lor.
Romanul se încheie cu o scrisoare către Peter de la spitalul italian, în care a fost informat că di Lieto a venit în sensul lui, dar a intrat în curând cu o claviculă spartă. În același timp, a reușit să se angajeze și, cel mai probabil, ne va întrece pe toți.
