Prolog
Contele Serghei Pavlovici se întâlnește la Paris cu dansatoarea rusă Nadine. Amândoi lucrează pentru un anumit colonel angajat în spionaj. Colonelul a decis să se retragă și se tem că vor rămâne fără muncă. Odată, Nadine l-a ajutat pe colonel într-o aventură cu diamante, mai multe pietre au rămas cu ea, iar femeia se așteaptă să-i șantajeze șeful. De asemenea, Nadine speră la ajutorul soțului ei, care se presupune că ar veni din Africa de Sud.
Roman
După moartea tatălui ei, cea mai mare specialistă în oameni primitivi din Anglia, Anna Beddingfeld a rămas fără trai, deoarece lucrările sale științifice nu au adus venituri. Visând fată de aventură ajunge la Londra. Pe platforma metroului, ea vede un bărbat care miroase puternic la buline. Deodată, un bărbat cade cu o expresie de groază în ochi. Din mulțime iese un bărbat care pare a fi medic și declară moartea. În ceea ce se întâmplă, Anna vede ceva nefiresc. Ridică o bucată de hârtie pe care medicul a apărat-o. Pe o bucată de hârtie, care mirosea și a bulbotelor, scrie „17.1 22 Kilmorden Castle”.
Se pare că defunctul se numea L. B. carton, iar el a ajuns din Africa de Sud. În buzunarul său, ei găsesc un mandat de inspectare a conacului Mill House de închiriat, deținut de Sir Eustace Pedler. Mărturia Anei potrivit căreia Cardboard-ul era înspăimântat de cineva nu este luată în considerare și medicul nu vine la poliție. A doua zi, o femeie moartă este găsită în conac. Printr-o agenție imobiliară, o anumită doamnă Castina a venit să inspecteze casa. Și-a lăsat adresa la hotel, dar s-a dovedit că nu există un astfel de cazier. Slujitorul i-a dat cheile, dar nu a însoțit-o pe femeie. Puțin mai târziu a apărut un tânăr în costum maro, care s-a numit prieten al doamnei Castina. Curând bărbatul a plecat foarte supărat și a spus că casa nu le va potrivi. A doua zi, femeia a fost găsită sugrumată. Suspiciunea cade asupra unui bărbat în costum maro.
Anna consideră că persoana care a examinat cadavrul în metrou nu a fost medic, acțiunile sale au fost prea neprofesionale, dar inspectorul de poliție nu a ascultat-o. Descrierea aspectului său la inspector nu spune nimic, toate acestea pot fi ușor schimbate cu ajutorul machiajului. Anna atrage atenția asupra unui detaliu care nu poate fi schimbat: medicul are o formă de cap brahecefalic.
Anna cere locul unui corespondent special pentru investigații în redacția unui ziar mare, pentru că are informații, dar este refuzată acolo. Apoi, fata ia un mandat de la agenția imobiliară și ajunge la Mill House. Verificând camera în care a avut loc crima, Anna găsește un fotofilm gol mirosind a bulbii. Fata sugerează că „bărbatul în costum maro” și medicul sunt aceeași persoană. A scos banda de la decedat și apoi a pierdut-o în casă. Anna vede o reclamă pentru nava Kilmorden Castle, care navighează la 17.01.1922 și cumpără un bilet pentru toate economiile sale.
Sir Eustace acceptă calm vestea că o femeie a fost ucisă în casa lui. În Parlament, el este informat că problemele apar în Africa de Sud, iar Sir Eustace trebuie să meargă acolo. I se trimite un asistent - un tânăr Harry Rayburn. Din motive de securitate, Harry cere să nu spună nimănui că îl însoțește pe Sir Eustace.
Pe navă, Anna studiază pasagerii. Atenția ei este atrasă de faimoasa aristocrată Lady Susanne Blair, ofițerul de servicii speciale, colonelul Reis, Sir Eustace Pedler și asistentul său Guy Paget (Harry Rayburn nu se simte bine din cauza pitchingului și se află în cabină) și de revere Edward Chichister. Într-o zi, Susanna aruncă accidental o cutie de film pe puntea inferioară.
La una dintre opriri, mai multe cabine sunt eliberate, iar Anna vrea să meargă la cabina numărul 17, unde nu este atât de bolnavă. Dar această cabină este revendicat de Sir Eustace, Guy Paget și Edward Chichister. După dispute, cabina se duce la Anna. În ea, fata miroase un miros puternic și înțelege că vor să o expulzeze de acolo. Amintind nota cu numerele, ea le compară: 17.1 22 nu înseamnă data, ci numărul de cabină, ora și ziua lunii.
La ora unu dimineața, un tânăr, rănit sub omoplat, intră în cabină și îi cere să se ascundă. O menajeră intră imediat în cabină și întreabă dacă totul este în ordine, în timp ce un bărbat beat se întoarce în jurul vasului și aleargă în cabine. Anna bandajează rănile unui bărbat și pleacă. A doua zi, Anna observă că cineva își căuta cabina.
Cei care doreau să ocupe a șaptesprezecea cabină cad sub bănuiala fetei: Sir Eustace, secretarul său, domnul Paget și reverele Edward Chichester. Chichester nu o impresionează pe Anna ca preot, spune că a locuit în Africa de Sud, dar nu există un bronz african pe el.
Sir Eustace ridică o bucată de hârtie apărată de Chichister, care spune că nu încearcă să joace singur.
Colonelul Reis vorbește despre ruda sa, Sir Lawrence Erdsley. Fiul lui Sir Lawrence John și prietenul său Harry Lucas au găsit cele mai bogate depozite de diamante din Africa de Sud. În acest moment, un jaf a izbucnit la compania care trimite diamante, iar John a devenit suspect pentru că au fost găsite bijuterii în lucrurile sale. Tatăl a putut să-și ajute fiul, dar Ioan a murit în război. Tatăl a murit fără a supraviețui morții sale. Harry Lucas s-a luptat și el, dar a dispărut. Colonelul Reis a devenit moștenitor al lui Sir Lawrence. La auzul poveștii, Rayburn își schimbă fața. În cele din urmă văzând Rayburn, Anna observă că el era cel care se afla în cabina ei.
Anna află de la ispravnicul navei că servitoarele nu muncesc noaptea, doar stewardii. Fata împărtășește informații cu Suzanne Blair. Aristocratul decide că noaptea un bărbat îmbrăcat ca servitoare, cel mai probabil Chichister, a intrat în cabina Anna. Privind nota, Suzanne observă că nu există un punct pe bucata de hârtie, ci o speck, iar cabina poate să nu aibă 17, dar 71, adică ea. Ea a aflat de la asistentul căpitan că cabina a fost comandată pentru balerina Nadina, agentul liderului bandei care operează în Europa, un anumit colonel. Anna își dă seama că Nadina și doamna Castina, care a fost ucisă, sunt una și aceeași persoană. Suzanne a aruncat o cutie dintr-un film cu diamante pe fereastră în mijlocul nopții. Prin forma capului ei, Anna își dă seama că bărbatul este în costum maro, el este medic - acesta este Rayburn. A intrat în casă imediat după Nadina, prin urmare, nu a omorât-o. Ucigașul era deja în casă sau a intrat acolo într-un alt mod. Cartonul și Nadina trebuiau să se întâlnească acolo. Anna o recunoaște pe Suzanne că s-a îndrăgostit de Rayburn.
Stewardul navei, deja cunoscut pentru Anna, spune că, în drum spre Anglia, unul dintre pasageri, Cardboard, i-a înmânat un film și i-a spus să-l arunce pe 22 ianuarie în cabina nr. 71, unde femeia trebuia să fie.
Dintr-o conversație cu Paget, Anna își dă seama că în timpul crimei a fost în casa lui Sir Eustace. Împreună cu Suzanne dezvoltă un plan de acțiune. Mâine toată lumea părăsește nava. Chichister merge la Durban, iar Sir Eustace în Cape Town. Susannah, care a fost invitată de Sir Eustace, vrea să-l convingă pe colonelul Reis să li se alăture.
Rayburn o salvează pe Anna de atacul lui Paget. Anna îi spune lui Rayburn că știe numele său real - Harry Lucas și că este „un bărbat în costum maro”. Rayburn o avertizează pe Anna să nu se implice în jocuri periculoase. Poate că nu numai că știe asta.
Pagetul bătut îi spune lui Sir Eustace că Rayburn l-a atacat. Pagetului i se pare că Rayburn și Flight sunt în funcție de ceva. Sir Eustace face anchete și află că nimeni nu i-a fost trimis de la Parlament.
În Cape Town, Anna și Susannah stau la hotel. Anna primește în mod neașteptat o notă de la vechiul prieten al tatălui ei. Fata ajunge la adresa specificată și cade în capcană. Este legată și lăsată în pod.Anna reușește să desprindă frânghiile și coborând, îl aude pe cel care a legat-o, vorbind cu Chichester. Amândoi îl așteaptă pe colonel să vorbească cu captivul. Sigur că captivul se află legat, ei pleacă. Anna fuge și o întâlnește pe Susanna. Femeilor li se alătură colonelul Reis, care relatează că Rayburn este „un bărbat în costum maro”. Nu au avut timp să-l aresteze, a dispărut.
Plecând din Paget în Cape Town, Sir Eustace călătorește în Rodesia. El îi oferă Anna să lucreze ca secretară, dar vrea să rămână pentru a urma Pagetul. Cu ajutorul Susanei, Anna îl înșală pe Paget, spune că pleacă la Durban. Fata simte însă că un bărbat o urmărește. De asemenea, observă că străinul vorbește cu Paget. Înfricoșată, Anna decide să plece cu Sir Eustace și Suzanne. În ultima clipă, ea sare în trenul lor. Sir Eustace angajase deja o secretară, domnișoara Pettigrew, o femeie înaltă de afaceri, de aproximativ patruzeci de ani. Pe drum, Anna îi spune lui Sir Eustace că lucrează ca corespondent într-un ziar și urmărește un „bărbat în costum maro”. Sir Eustace este uimit că Anna a ghicit cine a fost femeia ucisă.
În Rodesia, Suzanne și Anna cumpără multe jucării cu suveniruri din lemn. Colonelul Reis mărturisește dragostea Anei, dar fata îl refuză, nu-l poate uita pe Harry Rayburn. Dintr-o dată ea primește o notă de la el în care el face o programare.
În locul indicat, Anna cade în prăpastie. Harry Rayburn o găsește pe fată și îl aduce în casa sa din insulă. Harry a găsit-o din greșeală. Nu a trimis nicio notă.
Anna rămâne pe insulă. Harry își declară dragostea, dar se teme să strice viața fetei. El îi spune Anna că el și John Erdsley au avut noroc, au găsit diamante, dar au cunoscut-o pe actrița Anita Grünberg și amândoi s-au îndrăgostit de ea. Ascunsă de prieteni că era căsătorită, Anita a schimbat diamante, iar acum sunt amândoi disgrași. John a murit în război, iar Harry trăiește aici sub un nume fals, deși se crede că acesta lipsea. Într-o zi, în timp ce călărea turiști pe o barcă, Harry a întâlnit un bărbat care l-a panicat. Era un anume carton, soțul Anitei, care lucra într-o companie de transport cu diamante. Cartonul a spus că Anita lucrează pentru un anumit colonel, dar colonelul a participat și la jaf, iar Anita, acum numită Nadina, crede că îl ține pe un cârlig.
După ce a aflat că Cardboard călătorea la Londra, Harry îl urmărea. La Londra, Harry a aflat că Cardboard a cunoscut-o pe soția sa și plănuiau să închirieze casa lui Sir Eustace. Privind cartonul, Harry a intrat în metrou. Văzându-l, Cardboard s-a temut de pe platformă. Apoi Harry și-a dat drumul ca doctor și, profitând de acest lucru, a luat conținutul buzunarelor din carton. Apoi a urmat-o pe Nadina, dar a găsit-o sugrumată în casa lui Sir Eustace. După ce a aflat că Sir Eustace urma să plece în Africa de Sud, Harry la angajat să lucreze. Acum, Anna și Harry îl suspectează pe Paget de crimă, pentru că în acea zi era aproape de conac.
Harry decide să o trimită pe Anna prietenelor, dar în timpul traversării pe barcă sunt bombardate. Harry o trimite pe Anna prietenului său, care o va ajuta. Înainte de despărțire, sunt de acord cu semnele convenționale în corespondență, pentru a nu cădea din nou în capcană.
Colonelul Reis și Suzanne s-au alarmat de dispariția Anna, dar Sir Eustace nu acordă nicio importanță acestui lucru și, potrivit propriilor sale afaceri, se duce la Johannesburg. Suzanne îi cere să ajute la trimiterea bagajelor cu suveniruri cumpărate.
În Johannesburg, revoltele au loc în legătură cu greva. Sir Eustace îl întâlnește pe colonelul Reis. Suzanne i-a trimis o telegramă că Anna se întorcea și că era bine. De asemenea, colonelul relatează că numele real al lui Harry Rayburn este Harry Lucas și au o aventură cu Anna.
Anna se întâlnește cu Paget și el îi dezvăluie secretul ei: el este căsătorit de patru ani și are patru copii, dar este obligat să-și ascundă căsătoria, din moment ce secretarul personal trebuie să fie singur.Soția lui Paget locuiește lângă Casa Moara, iar el a mers să o vadă pentru că aștepta un copil în acel moment.
Anna primește o telegramă semnată de Harry, în care el îi cere să meargă la Johannesburg. Pagetul se întâlnește cu Sir Eustace și relatează că un bărbat vizitează domnișoara Pettigrew, iar în camera ei se găsesc accesorii de bărbierit. Paget crede că domnișoara Pettigrew este un bărbat deghizat. Paget îi dezvăluie și secretul lui Sir Eustace.
În Johannesburg, Anna îl găsește pe Edward Chichester, care se ascundea sub numele domnișoarei Pettigrew, la adresa indicată. Anna cade în capcana lui a doua oară. El o escortează pe fată la șeful său, Sir Eustace, care este colonel. Anna a ghicit acest lucru mai devreme, când Paget i-a spus că atunci când și-a vizitat soția, l-a văzut pe Sir Eustace, deși trebuia să se afle în alt loc. El a vrut să o arunce pe Anna de pe vas și Paget a apărut din greșeală în apropiere. Sir Eustace a organizat o răscoală în oraș, furnizând arme. Acum vrea să știe unde sunt diamantele și cere ca Anna să le returneze în schimbul vieții. Anna spune că diamantele sunt cu Harry și îi trimite o telegramă care îi cere să aducă diamantele la adresa indicată.
Sir Eustace îi spune Anna că Nadina a amenințat că îi va înmâna diamante lui Harry. Știe cine este Harry Rayburn și l-a dus la munca sa, sperând că are diamante. Agentul lui Sir Eustace Chichister, care s-a dovedit a fi un actor al lui Minks, a încercat să joace împotriva șefului, dar Sir Eustace l-a motivat. Sir Eustace îi spune Anna că are diamante. A deschis toate cutiile de bagaje și a luat toate cutiile de film care erau acolo. Apoi Harry izbucnește în casă și spune că Sir Eustace este înconjurat. La primirea telegramei, Anna știa că este falsă, din moment ce nu se potrivea cu cifrul lor cu Harry. Ea i-a informat și lui Reis unde se ducea. Sir Eustace îi oferă lui Harry o afacere: va scrie o mărturisire că a ucis-o pe Nadina, iar Harry îl va lăsa să se ascundă. Dar Minks, care s-a întâlnit cu Nadina sub numele de contele rus, are dovezi despre vinovăția lui Sir Eustace și va depune mărturie împotriva lui. Diamantele nu sunt în cutia din film, ci într-una dintre jucăriile din lemn.
Sir Eustace reușește să scape printr-un pasaj secret, iar Harry Rayburn recunoaște că adevăratul său nume este John Erdsley. În timpul unuia dintre lupte, el și Harry Lucas au făcut semn, iar Harry a fost ucis în acea luptă.
Au trecut doi ani. Sir Eustace este situat undeva în Bolivia, Susanna a fost dusă de psihanaliză, iar Paget a avut un al șaselea copil. Și John Erdsley a dus-o pe Anna pe insulă și au un fiu cu piele de ciocolată de la soarele african, cu adevărat „un bărbat în costum maro”.