Vitaly Meshchersky, un tânăr care a intrat recent în universitate, vine acasă în vacanță, inspirat de dorința de a găsi dragoste fără romantism. Urmând planurile sale, călătorește în moșiile vecine, ajungând într-o zi în casa unchiului său. Pe parcurs, este menționată dragostea din copilărie a eroului pentru vărul Sonya, pe care îl întâlnește acum și cu care începe imediat o aventură. Sonya o avertizează coechipier pe Vitaly că mâine o va vedea pe Natalie Stankevich, o prietenă la gimnaziul ei, care o vizitează și se va îndrăgosti de ea „până la mormânt”. A doua zi dimineață, el o vede cu adevărat pe Natalie și este uimit de frumusețea ei. Din acel moment, o relație senzuală cu Sonya și admirația inocentă a lui Natalie s-au dezvoltat în același timp pentru Vitaly. Sonya sugerează gelos că Vitaly este îndrăgostită de Natalie, dar în același timp îi cere să acorde mai multă atenție acesteia din urmă pentru a-și ascunde mai atent legătura cu el. Cu toate acestea, Natalie nu lasă neobservată relația Sonya cu Vitaly și, când o ia de mână, îl informează în acest sens. Vitaly îi răspunde că o iubește pe Sonya ca sora.
A doua zi după această conversație, Natalie nu iese la micul dejun sau la cină, iar Sonya presupune ironic că s-a îndrăgostit. Natalie apare seara și o surprinde pe Vitaly cu încredere, vioiciune, o rochie nouă și o coafură schimbată. În aceeași zi, Sonia spune că s-a îmbolnăvit și va minți cinci zile. În lipsa lui Sonya, rolul amantei casei trece în mod firesc lui Natalie, care, între timp, evită să rămână singură cu Vitaly. Odată ce Natalie îi spune lui Vitaly că Sonya este supărată pe ea pentru că nu a încercat să-l distreze și se oferă să se întâlnească seara în grădină. Vitaly se preocupă de gânduri în ce măsură datorează această ofertă ospitalității politicoase. La cină, Vitaly îi anunță pe unchiul și pe Natalie că va pleca. Seara, când ea și Natalie merg la plimbare, îl întreabă dacă acest lucru este adevărat, iar el, afirmativ, îi cere permisiunea să se prezinte rudelor sale. Ea cu cuvintele „da, da, te iubesc” se întoarce în casă și îi spune lui Vitaly să plece mâine, adăugând că se va întoarce acasă peste câteva zile.
Vitaly se întoarce acasă și o găsește pe Sonya în cămașa de noapte din camera lui. În acel moment, Natalie apare în prag cu o lumânare în mână și, văzându-le, fuge.
Un an mai târziu, Natalie se căsătorește cu Alexei Meshchersky, vărul Vitaly. Un an mai târziu, Vitaly o întâlnește accidental la bal. Câțiva ani mai târziu, soțul lui Natalie moare și Vitaly, care îndeplinește o datorie aferentă, vine la înmormântare. Evită să vorbească între ei.
Anii trec. Meshchersky absolvește universitatea și se stabilește în sat. El converge cu țăranul orfan Gasha, care naște copilul său. Vitaly îi oferă lui Gasha să se căsătorească, dar, ca răspuns, aude un refuz, o ofertă de a merge la Moscova și un avertisment că, dacă intenționează să se căsătorească cu altcineva, ea se va îneca cu copilul ei. După ceva timp, Meshchersky a plecat în străinătate și a trimis o telegramă lui Natalie la întoarcere, cerând permisiunea de a o vizita. Se acordă permisiunea, are loc o întâlnire, o explicație sinceră reciprocă și o scenă de dragoste. Șase luni mai târziu, Natalie moare din naștere prematură.
