Acțiunea are loc în Asia de Sud-Est (în Thailanda, Vietnamul de Sud și Cambodgia) la câțiva ani după primul război mondial. Tânărul francez Claude Vannek se duce la Siam (denumirea oficială a Thailandei până în 1939 - E.M.) în căutarea de basoreliefuri khmerice antice. În Europa, a apărut cerere pentru raritățile asiatice și Claude speră să se îmbogățească. Pe navă îl întâlnește pe Perken - acest german sau Dane este unul dintre europenii care sunt gata să poarte viață de dragul gloriei și puterii. Are o experiență vastă în relația cu nativii - potrivit zvonurilor, a reușit chiar să subjuge unul dintre triburile locale. Claude este atras în mod irezistibil de Perken, pentru că ghicește în el un suflet pereche - amândoi sunt dornici să-și umple existența cu sens. Claude își dă seama că are nevoie de un însoțitor de încredere: în jungla siameză a oamenilor albi există multe pericole, iar cel mai rău dintre ei este să cadă în mâinile sălbaticilor nerecuperați. Claude îi dezvăluie lui Perken planul său: de a urma fostul Drum Regal, care a legat cândva Angkor (un complex grandios de temple și palate construite în secolele IX-XIII - E.M.) cu Delta râului Menam și Bangkok. Orașele moarte și templele dărăpănate stau acolo: aproape toate sunt deja prădate, dar pietrele hoților nu erau interesate.

Perken este de acord să participe la expediție: a avut nevoie brusc de bani și, în plus, vrea să afle despre soarta prietenului său dispărut - urmele lui Grabo s-au pierdut în acele locuri în care trăiește tribul meu tailandez. După ce a acceptat să se întâlnească la Phnom Penh, Perken merge pe malul mării în Singapore și Claude înoată mai departe la Saigon, unde se află filiala Institutului Francez, trimițându-l într-o călătorie de afaceri presupus pentru căutări arheologice. Claude primește cupoane de cerere, ceea ce dă dreptul de a angaja carterele cu căruțe. Cu toate acestea, tânărul arheolog este avertizat că toate basoreliefurile găsite ar trebui să rămână pe loc - de acum încolo vor avea voie să descrie. La Bangkok, un reprezentant al administrației coloniale franceze îl sfătuiește pe Claude să nu se implice cu un tip atât de periculos precum Perken: acest aventurier a încercat să cumpere mitraliere în Europa. În cadrul întâlnirii, Perken explică că obiectivul său prețuit este să-și protejeze triburile împotriva invaziei europenilor. Pășind pe Drumul Regal, Kaod și Perken se confruntă cu eternitatea. Jungla întruchipează o natură irezistibilă, capabilă să zdrobească în orice secundă o insectă nesemnificativă - o persoană. Oamenii albi avansează încet, însoțiți de bătălia lui Xa, trăsurile, un ghid și un cambodgian pe nume Piles, care a fost numit de comisarul francez, care și-a luat ideea foarte negativ. Inițial, căutările nu au dat rezultate - printre numeroasele ruine, plăcile cu sculpturi interesante nu s-au păstrat. Claude începe deja să dispere, dar aici norocul zâmbește călătorilor - ei găsesc un basorelief cu imaginea a doi dansatori. Potrivit tânărului arheolog, pentru aceste pietre se pot obține peste cinci sute de mii de franci. Perken este uluit: a plecat în Europa pentru bani, în timp ce ar fi trebuit să se uite în junglă - fiecare astfel de farfurie costă zece mitraliere și două sute de puști. Cu o dificultate incredibilă, Claude și Perken reușesc să taie basoreliefuri de pe zidul templului - pădurea își dovedește încă o dată puterea pentru ei. Noaptea, mormanul și conductorul pleacă, iar după ele carterele dispar. În curând devine clar că este imposibil să găsești altele noi, deoarece Pile a reușit să avertizeze locuitorii din toate satele din apropiere. Cu Claude și Perken, rămâne doar Xa - din fericire, acest siamese reușește să conducă căruța. Claude este șocat de trădarea comisarului francez: este evident că basoreliefurile vor trebui abandonate, altfel vor fi confiscate. Apoi Perken se oferă să ajungeți la Bangkok prin țările neîncercate - având două termosuri cu alcool și mărgele, puteți avea o șansă. Într-un sat mic de munte, călătorii găsesc un ghid din Stieng - unul dintre triburile mele. Nativii susțin că albul trăiește printre ei, iar Perken nu are nicio îndoială că vorbim despre Grabo. Acesta este un om cu un curaj rar, care posedă un fel de măreție primitivă. Ca și Perken, el tânjește după stăpânire - și mai ales putere asupra femeilor. Grabo a disprețuit întotdeauna moartea și era gata să meargă la cea mai groaznică agonie pentru a-și dovedi puterea în sine - așa, odată ce a dat o mușcă unui scorpion. Stienghi a apreciat probabil aceste calități: dacă prietenul său este în viață, este liderul efectivului.

Jungla arată din ce în ce mai ostilă și periculoasă. În drum spre satul principal Stieng, călătorii încep să se îngrijoreze: ghidul nu îi avertizează întotdeauna despre săgeți și spini de luptă otrăviți - doar experiența lui Perken le permite să evite capcanele. Poate că acestea sunt mașinațiile altor lideri, dar este posibil ca Grabo să fi fost sălbatic printre Stiengs și să încerce să-și apere libertatea. Adevărul cumplit este dezvăluit doar la fața locului: stienghiul, după ce a orbit și jefuit Grabo, l-a transformat într-un sclav mizerabil - aproape într-un animal. Pentru ambii albi, aceeași soartă amenință: tânărul arheolog este gata să-și pună un glonț în frunte, dar Perken respinge această ieșire lașă și merge la negocieri, bine știut că va fi în caz de eșec. După ce s-a împiedicat de tensiune, el își aterizează genunchiul pe săgeata de luptă lipit în pământ. Reușește să realizeze imposibilul: stienii sunt de acord să îi lase să scape din sat, pentru a schimba apoi Grabo pentru o sută de ulcioare care vor fi livrate la locul stabilit. Acordul este sigilat printr-un jurământ privind votca de orez. Abia după aceasta, Perken își unge genunchiul umflat cu iod. El începe o mare febră.

Cinci zile mai târziu, călătorii ajung în satul Siamese. Medicul englez în vizită nu îi lasă lui Perken nicio speranță: cu artrita purulentă, răniții vor trăi nu mai mult de două săptămâni - amputarea l-ar putea salva, dar nu ar avea timp să ajungă în oraș. Perken trimite un raport către Bangkok că Stienghi sălbatic a mutilat un bărbat alb. Autoritățile trimit imediat un detașament punitiv. Perken este dus la locul de schimb într-un coș - el nu mai este capabil să se miște independent. Claude călărește cu el, ca și cum ar fi fermecat de suflarea morții. După eliberarea lui Grabo, începe vânătoarea stiengilor - sunt persecutați ca niște animale și se grăbesc cu disperare spre satele triburilor de deal, care l-au recunoscut pe Perken drept liderul lor. Acum, însă, omul alb este atât de slab, încât nu poate inspira respect pentru sine: poporul siamez nu vrea să-l asculte și îl acuză că a provocat atacuri violente ale Stienilor. În zadar, Perken solicită o luptă împotriva civilizației care se apropie: dacă alpinistii ratează convoiul militar, calea ferată va urma. În opinia băștinașilor, Perken presupune clar indiferența - pentru ei este deja mort. După cum a avertizat toxicomanul, agonia lui Perken este îngrozitoare. Înaintea sfârșitului, nimic uman nu rămâne în fața lui - el șuieră că nu există moarte, pentru că numai el este destinat să moară. Claude este ars de dorința de a transmite prietenului său cel puțin o fracțiune de simpatie frățească, dar când îl îmbrățișează pe Perken, îl privește ca pe o creatură dintr-o altă lume.