20 mai 1859 Nikolai Petrovich Kirsanov, un proprietar de patruzeci și trei de ani, dar deja de vârstă mijlocie, îngrijorat, îl așteaptă pe fiul său Arkady, care tocmai a absolvit universitatea, în han.

Nikolai Petrovici era fiul unui general, dar cariera militară destinată lui nu a avut loc (și-a rupt piciorul în tinerețe și a rămas „șchiop” pe viață). Nikolai Petrovich s-a căsătorit la început cu fiica unui nobil oficial și a fost fericit în căsătorie. Spre durerea lui profundă, soția sa a murit în 1847. Și-a dedicat toată forța și timpul pentru creșterea fiului său, chiar și la Sankt Petersburg a locuit cu el și a încercat să se apropie de tovarășii fiului său, studenții. Recent, el a implicat intens în transformarea averii sale.

Vine un moment fericit al întâlnirii. Cu toate acestea, Arkady nu este singur: un tânăr înalt, urât și încrezător în sine, un doctor începător, care a fost de acord să rămână cu Kirsanovii, este alături de el. Numele lui este, după cum atestă el însuși, Evgeny Vasilievici Bazarov.

Conversația dintre tată și fiu la început nu este lipită. Nikolai Petrovici este jenat de Fenechka, fata pe care o ține cu el și de la care are deja un copil. Arkady pe un ton condescendent (acest lucru îl deformează ușor pe tatăl său) încearcă să netezească penibilul care a apărut.

Pavel Petrovici, fratele mai mare al tatălui său, îi așteaptă acasă. Pavel Petrovici și Bazarov încep imediat să simtă antipatie reciprocă. Dar băieții și slujitorii din curte se supun cu nerăbdare oaspetelui, deși nici nu se gândește să-și caute locația.

Chiar a doua zi, între Bazarov și Pavel Petrovici, are loc o luptă verbală, iar inițiatorul acesteia este Kirsanov Sr. Bazarov nu vrea să polemiceze, dar totuși vorbește despre principalele puncte ale convingerilor sale. Conform ideilor sale, oamenii depun eforturi pentru un anumit obiectiv, deoarece experimentează diverse „senzații” și doresc să obțină „beneficii”. Bazarov este convins că chimia este mai importantă decât arta, iar în știință, cel mai important este rezultatul practic. Este chiar mândru de lipsa lui de „sens artistic” și consideră că nu este nevoie să studiezi psihologia unui individ: „Un exemplar uman este suficient pentru a-i judeca pe toți ceilalți”. Pentru Bazarov, nu există un singur „decret în viața noastră modernă ... care nu ar fi provocat o negare completă și fără milă”. El are o opinie ridicată despre propriile sale abilități, dar atribuie un rol non-creativ generației sale - „mai întâi trebuie să curățați locul”.

Pentru Pavel Petrovici, „nihilismul”, mărturisit de Bazarov și imitatul său Arkady, pare a fi o învățătură îndrăzneață și nefondată care există „în gol”.

Arkady încearcă într-un fel să netezească tensiunea care a apărut și îi spune unui prieten povestea vieții lui Pavel Petrovici. El a fost un ofițer genial și promițător, un favorit al femeilor, până când a cunoscut-o pe socialita Prințesa R *. Această pasiune a schimbat complet existența lui Pavel Petrovici, iar când romantismul lor s-a încheiat, a fost complet devastat. Din trecut, el păstrează doar rafinamentul costumului și manierelor și preferința tuturor englezilor.

Părerile și comportamentul lui Bazarov sunt atât de enervante pentru Pavel Petrovici, încât îl atacă din nou pe oaspete, dar destul de ușor și chiar desăvârșesc în mod condescendent toate „silogismele” inamicului care vizează protejarea tradițiilor. Nikolai Petrovich încearcă să diminueze argumentul, dar nu poate fi de acord cu afirmațiile radicale ale lui Bazarov în toate, deși se convinge că el și fratele său sunt deja în urmă.

Tinerii merg în orașul provinciei, unde se întâlnesc cu „discipolul” lui Bazarov, urmașul fermierului, Sitnikov. Sitnikov îi conduce să o viziteze pe doamna „emancipată”, Kukshina.Sitnikov și Kukshina aparțin acelei categorii de „progresiști” care resping orice autoritate, urmărind moda „gândirii libere”. Ei nu știu cu adevărat și nu pot face nimic, dar în „nihilismul” lor lasă mult în urmă atât Arkady, cât și Bazarov. Cea din urmă Sitnikova disprețuiește deschis, iar cu Kukshina „este angajată în mai multă șampanie”.

Arkady introduce un prieten lui Odintsova, o văduvă tânără, frumoasă și bogată, de care Bazarov este imediat interesat. Acest interes nu este în niciun caz platonic. Bazarov îi spune cinic lui Arkady: "Există un trai ..."

I se pare lui Arkady că este îndrăgostit de Odintsova, dar acest sentiment este fals, în timp ce gravitația reciprocă apare între Bazarov și Odintsova și ea invită tinerii să rămână cu ea.

În casa Anei Sergeevna, oaspeții fac cunoștință cu sora ei mai mică Katya, care este constrânsă. Iar Bazarov nu se simte în largul lui, el într-un loc nou a început să se enerveze și „s-a uitat furios”. Arkady este, de asemenea, neliniștit și caută confort în compania lui Katya.

Sentimentul inspirat de Anna Sergeevna Bazarov este nou pentru el; el, disprețuind astfel toate manifestările „romanticismului”, descoperă brusc „romantismul în sine”. Bazarov vorbește cu Odintsova și, deși nu s-a eliberat imediat de brațele lui, însă, după ce a gândit, ajunge la concluzia că „pacea <...> este cea mai bună din lume”.

Nevrând să devină sclav al pasiunii sale, Bazarov pleacă spre tatăl său, medic de district care locuiește în apropiere, iar Odintsova nu-l ține pe oaspete. Pe drum, Bazarov rezumă ce s-a întâmplat și spune: „... Este mai bine să lovești pietre pe trotuar decât să le permită unei femei să pună mâna pe cel puțin vârful degetului. Acesta este totul <...> prostie ".

Tatăl și mama lui Bazarov nu pot să respire asupra iubitei sale Enyusha, dar îi lipsește compania. După câteva zile, el părăsește adăpostul părinților, întorcându-se în moșia Kirsanovs.

Din căldură și plictiseală, Bazarov atrage atenția asupra lui Fenichka și, prinzând-o singură, o sărută strâns pe tânăra. Martor accidental al sărutului devine Pavel Petrovici, care este profund jignit de fapta „acestui păros”. Este indignat mai ales pentru că crede: în Fenichka există ceva în comun cu prințesa P *.

Conform convingerilor sale morale, Pavel Petrovici îl provoacă pe Bazarov la un duel. Simțindu-se jenată și dându-și seama că renunță la principii, Bazarov este de acord să filmeze cu Kirsanov Sr. („Din punct de vedere teoretic, un duel este absurd; ei bine, din punct de vedere practic, aceasta este o altă chestiune”).

Bazarov rănește ușor inamicul și îi acordă primul ajutor. Pavel Petrovici se ține bine, chiar se amuză de el însuși, dar, în același timp, el și Bazarov sunt jenați. Nikolai Petrovici, de care a fost ascuns adevăratul motiv al duelului, se comportă și în cel mai nobil mod, găsind scuză pentru acțiunile ambilor adversari.

Consecința duelului este că Pavel Petrovici, care anterior s-a opus hotărâtor căsătoriei fratelui său cu Fenechka, acum el însuși îl convinge pe Nikolai Petrovici să facă acest pas.

Iar Arkady și Katya stabilesc o înțelegere armonioasă. Fata remarcă cu asprime că Bazarov este un străin pentru ei, pentru că „el este prădător, iar noi suntem îmblânziți”.

În sfârșit pierdut speranța de reciprocitate, Odintsova Bazarov se rupe și se despărți de ea și de Arkady. În despărțire, el îi spune fostului său tovarăș: „Sunteți un coleg glorios, dar sunteți încă un mic liberal liberal ...” Arkady este supărat, dar destul de curând mângâiat de societatea Katie, își declară dragostea și se asigură că și ea este iubită.

Pe de altă parte, Bazarov se întoarce la penatele părinților și încearcă să uite de muncă, dar după câteva zile, „febra muncii l-a părăsit și a fost înlocuită de plictiseala tristă și anxietatea surdă”. Încearcă să vorbească cu țăranii, dar nu găsește nimic în afară de o prostie în capul lor. Adevărat, țăranii văd în Bazarov ceva „ca un borcan de mazăre”.

Practicând pe cadavrul unui bolnav tifoid, Bazarov vătămă degetul și primește intoxicații cu sânge.După câteva zile, își anunță tatăl că, din toate indicațiile, zilele sale sunt numerotate.

Înainte de moartea sa, Bazarov îi cere lui Odintsova să vină să-și ia rămas bun de la el. El îi amintește de dragostea lui și recunoaște că toate gândurile lui mândre, ca și iubirea, au mers la praf. „Și acum toată sarcina gigantului este să mor decent, deși nimănui nu-i pasă ... Oricum: nu-mi voi bate coada.” El spune cu amărăciune că nu este nevoie de Rusia. „Da, și de cine este nevoie? Este nevoie de un cizmar, este nevoie de un croitor, un măcelar ... "

Când Bazarov a fost comunicat la insistența părinților săi, „ceva ca un fior de groază a afectat instantaneu persoana decedată”.

Trec șase luni. Două cupluri sunt căsătorite într-o biserică a satului mic: Arkady cu Katya și Nikolai Petrovich cu Fenechka. Toată lumea era fericită, dar ceva din această satisfacție era simțită și artificială, „ca și cum toată lumea ar fi acceptat să joace un fel de comedie simplă”.

În timp, Arkady devine tată și stăpân zel și, ca urmare a eforturilor sale, moșia începe să aducă venituri semnificative. Nikolai Petrovich își asumă responsabilitățile unui mediator mondial și lucrează din greu în arena publică. Pavel Petrovich locuiește în Dresda și, deși pare încă un gentleman, „îi este greu să trăiască”.

Kukshina locuiește în Heidelberg și se ocupă cu studenții, studiază arhitectura, în care, potrivit ei, a descoperit noi legi. Sitnikov s-a căsătorit cu o prințesă împingându-l și, după cum asigură, continuă „relația” lui Bazarov, care lucrează în rolul unui publicist într-un jurnalism întunecat.

Oamenii bătrâni de multe ori vin la mormântul lui Bazarov și plâng amar și se roagă pentru liniștea sufletelor fiului lor decedat. Florile de pe movila mormântului amintesc de mai mult de o calmare a naturii „indiferente”; ei vorbesc și despre împăcarea veșnică și viața nesfârșită ...