Acțiunea are loc în casa lui Kartashevs. Șeful familiei este generalul pensionat Nikolai Semenovici Kartashev. Natura și atitudinea aspră a generalului Nikolaev Kartashev Sr. dau o direcție foarte certă creșterii copiilor, printre care Tyoma, cel mai în vârstă dintr-o familie de băieți, se dovedește a fi principalul „arsonist al entuziasmului obișnuit”, ceea ce înseamnă că farsele sale devin subiectul celei mai apropiate atenții a tatălui său, rezistând „sentimental. „Creșterea unui fiu”, dezvoltând „un„ slobber urât ”de la el. Cu toate acestea, mama lui Tyoma, Aglaida Vasilievna, o femeie inteligentă și fin educată, are o viziune diferită asupra educației propriului fiu. În opinia ei, orice măsuri educative nu ar trebui să distrugă demnitatea umană la un copil, să-l transforme într-o „fiară îngrădită”, intimidată de amenințarea cu pedeapsa corporală. Tyoma, în vârstă de opt ani, aflându-se între cei doi poli de a înțelege datoria părintească și de a-și explica acțiunile sale în fața sa și a celorlalți, încearcă să prezice reacția fiecăruia dintre părinți.
Aceasta este prima întâlnire cu eroul, când el, care a rupt din greșeală floarea preferată a tatălui său, nu poate admite sincer fapta sa: frica de cruzimea tatălui depășește încrederea în dreptatea maternă. Acesta este motivul pentru toate „exploatările” ulterioare ale eroului: galopul de neconceput al armăsarului Gnedko, bonele sfărâmate, sudokas-urile rupte și, în sfârșit, zahărul furat - întreaga „poveste a unei zile triste” - prima zi a poveștii care s-a încheiat pentru Tyoma cu pedeapsa severă a tatălui. Memoria malefică a unor astfel de execuții va rămâne cu Tyoma mulți ani. Așa că, după aproape douăzeci de ani, găsindu-se din greșeală în casa natală, își amintește locul unde a fost biciuit și sentimentul propriu pentru tatăl său, „ostil, niciodată împăcat”.
În această perioadă timpurie, este important pentru mama lui Tyoma că, „în ciuda agitației sentimentelor” și a diversității de impresii din copilărie care dau naștere nu numai capriciilor, ci și actelor cele mai erupte, o inimă caldă se află în pieptul fiului ei. Iubirea atentă, dar solicitantă a Aglaidei Vasilievna, răsună în sufletul unui băiat care îi spune cu ușurință povestea nenorocirilor sale. După recunoaștere sinceră și remușcare, Tyoma simte sentimente deosebit de ridicate, dar, fiind emoționat emoțional de suferințele fizice suferite, care rezultă în boala ulterioară, el manifestă curaj fără gânduri și îndeplinește un act cu adevărat curajos.
„A avea un fumat minion” își amintește de câinele său iubit, Bug. După ce a aflat de la bonă că „un fel de Irod” a aruncat-o într-un puț vechi, mai întâi Tyoma într-un vis, apoi, în realitate, își salvează animalul de companie. Amintirile unui sentiment de dezgust din contactul cu „suprafața împuțită” și „pereții mucoși ai unei case de bușteni pe jumătate degradată” au rămas mult timp în memoria Tyoma. Acest episod se va dovedi a fi o impresie emoțională atât de puternică, încât mai târziu prin prisma a ceea ce i s-a întâmplat în acea memorabilă noapte de vară, eroul interpretează toate cele mai dificile circumstanțe ale propriei vieți (de exemplu, în a treia parte a tetralogiei, eroul se îmbolnăvește de sifilis - într-o notă de rămas bun de la mama sa, el se compară cu gândacul, aruncat în fântână).
Apoi, Tyomins „exploatează” se termină cu o compresă de gheață, delir de febră și câteva săptămâni de boli grave. Cu toate acestea, corpul sănătos al copilului preia - recuperarea urmează, iar vremea caldă, reconciliantă din toamnă, creează starea de spirit a eroului când „totul este la fel în jur”, „toată lumea se mulțumește cu monotonia sa” și, din nou, există oportunitatea de a „vindeca cu o viață comună”.
Recuperarea Tema coincide cu un alt eveniment important, în afară de așteptările și pregătirile pre-gimnaziale. Tyoma are voie să viziteze „curtea angajată”, pustiul închiriat de tatăl lui Kartashev, unde putea petrece întreaga zi „grăbit cu copiii”, „predându-se senzațiilor de viață a noilor săi prieteni”: jocurile lor în „jigu” (vedere de sus), sortiți la cimitir. și merge pe mare. Așa că au trecut alți doi ani de viață liberă, iar gimnaziul a sosit. Tema trece examenul de gradul I - primele temeri ale unui „feroce latinist” încep și adorarea bunului învățător al istoriei naturale, apare severitatea primelor experiențe prietenoase. Însă treptat, ascensiunea emoțională este înlocuită cu o dispoziție mai uniformă, cotidiană, iar zilele trec mai departe, „incolore cu monotonia lor, dar și puternice și irevocabile cu rezultatele lor”.
Pe fondul impresiilor general recunoscute, este deosebit de importantă achiziția unui prieten de clasă „bun și blând”, Ivanov, care se dovedește a fi un băiat bine citit în comparație cu Tema. Mulțumită lui, în clasa a doua Kartashev citește Main Reed și Gogol. Cu toate acestea, după o poveste neplăcută, Ivanov este expulzat din gimnaziu, iar prietenia dintre ei încetează: nu numai din lipsa intereselor comune, ci și din cauza faptului că Ivanov este martor la actul laș al prietenului său. Pentru Tyoma, acest test nu se încheie cu o pauză cu Ivanov: în clasă i se atribuie reputația „emitentului” și el trebuie să supraviețuiască câteva zile de „singurătate grea”.
Cu toate acestea, Tyoma se va mai întâlni cu Ivanov în viața sa, în timp ce studia la Sankt Petersburg, iar între timp are noi prieteni cu care, plin de vise aventuroase și romantice, își face planuri de a scăpa în America pentru a nu merge „pe calea bătută a vieții vulgare”. Prietenii dornici să construiască o barcă pentru o călătorie pe mare arată mult mai puțin dorința de a studia. Aceasta rezultă în note negative în revista gimnazială. Tema își ascunde „succesele” de acasă, astfel încât evenimentele ulterioare sunt complet neașteptate pentru ei. „America nu este arsă”; compania a câștigat porecla de „americani” și, între timp, a fost momentul pentru examene când s-a descoperit o mângâiere generală. Teama lui Kartashev de a eșua examenele naște diverse fantezii, printre care se gândește „sinuciderea” prin „înghițirea meciurilor”, care s-a încheiat fericit și fără consecințe. Tyoma trece examenele și intră în clasa a treia.
În acest moment Tyoma s-a apropiat mai mult de tatăl său, care a devenit mai moale, mai afectuos și tot mai căutat de societatea familiei. În primul rând, laconicul Kartashev Sr. îi spune fiului său despre „campanii, tovarăși, bătălii”. Dar trupul puternic al lui Nikolai Semenovici începe să-l schimbe, iar în curând casa zgomotoasă și veselă a Kartashev-urilor se umple de „suspine ale unei familii orfane”.
Prima parte a tetralogiei se încheie cu acest trist eveniment, iar în a doua carte, „Elevii de liceu”, cititorul se întâlnește cu Tema Kartashev, o elevă din clasa a șasea.