Principalele evenimente au loc în căminul „mama” Voke. La sfârșitul lunii noiembrie 1819, aici au fost găsiți șapte „paraziți” permanenți: la etajul doi, tânăra doamnă Viktorina Tifer cu o rudă îndepărtată, Madame Couture; pe al treilea, un oficial Poiret pensionat și un misterios domn de vârstă mijlocie pe nume Vautren; pe al patrulea, bătrâna fecioară Mademoiselle Michonault, un fost negustor de cereale Gorio și un student Eugene de Rastignac, care veneau la Paris din Angouleme. Toți chiriașii îl disprețuiesc în mod unitar pe tatăl Gorio, care a fost numit cândva „stăpân”: după ce s-a stabilit cu doamna Voke în 1813, a ocupat cea mai bună cameră de la etajul doi - atunci avea, evident, niște bani, iar amanta spera să pună capăt existenței ei văduve. Ba chiar a plătit o parte din costul mesei comune, dar „Vermicelli” nu le-a apreciat eforturile. Mama frustrată Voke a început să-i arunce o privire și a trăit pe deplin la așteptări proaste: doi ani mai târziu s-a mutat la etajul al treilea și a încetat să se înece în iarnă. Slujitorii vocași și chiriașii au ghicit foarte curând motivul unei astfel de căderi: domnișoarele fermecătoare au venit ocazional la tatăl lui Gorio în secret - evident, bătrânul lecher a promovat o avere pentru amantele sale. Adevărat, a încercat să le treacă ca fiicele sale - o minciună lipsită de motive, care nu face decât să amuze pe toată lumea. Până la sfârșitul celui de-al treilea an, Gorio s-a mutat la etajul al patrulea și a început să meargă în cast-off.

Între timp, viața măsurată a casei Voke începe să se schimbe. Tânărul Rastignac, intoxicat de strălucirea Parisului, decide să pătrundă în înalta societate. Dintre toate rudele bogate, Eugeniu poate conta doar pe Vesnoteza de Bosean. După ce i-a trimis o scrisoare de recomandare de la vechea lui mătușă, el primește o invitație la bal. Tânărul vrea să se apropie de o doamnă nobilă, iar atenția lui este atrasă de strălucita contesa Anastazi de Resto. A doua zi, vorbește despre asta colegilor săi la micul dejun și află lucruri uimitoare: se dovedește că bătrânul Gorio este familiarizat cu contesa și, potrivit Votren, a plătit recent facturile din trecut la rechinul împrumutat Gobsek. Din această zi, Votren începe să monitorizeze îndeaproape toate acțiunile tânărului.

Prima încercare de a face cunoștință seculară se transformă într-o umilință pentru Rastignac: a ajuns la contesa pe jos, provocând zâmbete disprețuitoare ale servitorilor, nu a reușit să găsească imediat camera de zi și amanta casei i-a lămurit că vrea să fie singură cu contele Maxim de Tray. Înfuriat, Rastignac este imbuiat de ura sălbatică față de un bărbat chipeș arogant și promite să triumfe asupra lui. În afară de toate necazurile, Eugene face o greșeală, menționând numele tatălui Gorio, pe care l-a văzut accidental în curtea casei contelui. Un tânăr abătut pleacă într-o vizită la Vesnoteza de Bosean, dar alege cel mai nepotrivit moment pentru acest lucru: vărul său se va confrunta cu o lovitură grea - marchizul încăjuda Pinto, pe care o iubește cu pasiune, intenționează să se despartă de ea, de dragul unei căsătorii profitabile. Ducesa de Lange este fericită să raporteze această veste „celei mai bune prietene”. Viziscatea schimbă în grabă subiectul conversației, iar misterul care îl chinuie pe Rustignac este rezolvat imediat: Anastasi de Resto, ca fată, poartă numele de Gorio. Acest bărbat patetic are și o a doua fiică, Dolphin - soția bancherului de Nusingen. Ambele frumuseți au renunțat de fapt la bătrânul tată, care le-a dat totul. Viziscontele îl sfătuiesc pe Rastignac să profite de rivalitatea a două surori: spre deosebire de contesa Anastazi, baroneasa Delfin nu este luată în societatea înaltă - această femeie va linge toată murdăria de pe străzile adiacente pentru a o invita pe viciscesa de Bosean în casă.

Revenind la pensiune, Rastignac anunță că de acum încolo îl va lua pe Papa Gorio sub protecția sa. El scrie o scrisoare către familia sa, implorându-i să-i trimită o mie două sute de franci - aceasta este o povară aproape insuportabilă pentru familie, însă tânărul ambițios trebuie să obțină un garderobă la modă. Vautin, care a dezvăluit planurile lui Rastignac, îl invită pe tânăr să acorde atenție lui Quiz Tyfer. Fata vegetează într-o pensiune, pentru că tatăl ei nu vrea să o cunoască - un bancher bogat. Are un frate: este suficient să-l scoți de pe scenă pentru ca situația să se schimbe - Quiz-ul va deveni singura moștenitoare. Votren are grijă de tânărul Tyfer, iar Rastignac va trebui să-i plătească două sute de mii - o simplă fleac în comparație cu milionul de zestre. Tânărul este forțat să recunoască că acest om îngrozitor a spus nepoliticos același lucru ca și spunea viciscondei de Bosean. Simțind instinctiv pericolul unei înțelegeri cu Vautin, decide să câștige favoarea Delfinilor de Nusingen. În acest sens, este ajutat în toate privințele de tatăl Gorio, care îi urăște pe ambii ginere și îi învinovățește pentru nenorocirile fiicelor sale. Eugene o întâlnește pe Delphine și se îndrăgostește de ea. Ea face reciprocă, pentru că el i-a oferit un serviciu valoros, câștigând șapte mii de franci: soția bancherului nu-și poate achita datoria - soțul ei, după ce a încasat o zestre de șapte sute de mii, a lăsat-o aproape fără pământ.

Rastignac începe să ducă viața unui dandy laic, deși încă nu are bani, iar tâmplarul-Vautren îi amintește constant de viitoarele milioane de victorii. Cu toate acestea, norii se adună asupra lui Vautren însuși: poliția suspectează că condamnatul fugar Jacques Collen, supranumit Deceit-Death, se ascunde sub acest nume - pentru a-l expune, are nevoie de ajutorul unuia dintre „paraziții” pensiunii Voke. Pentru o mită substanțială, rolul detectivilor este de acord cu Poiret și Michono: ei trebuie să afle dacă Votren are un semn pe umăr.

Cu o zi înainte de sfârșitul fatidic, Votren îl informează pe Rastignac că prietenul său colonelul Franckessini l-a provocat pe fiul lui Tyfer la un duel. În același timp, tânărul află că tata Gorio nu a pierdut timpul: a închiriat un apartament minunat pentru Eugene și Dolphin și i-a cerut solicitantului Dervil să pună capăt atrocităților din Nusingen - de acum înainte, fiica va avea un venit anual de treizeci și șase de franci. Această veste pune capăt vacilărilor lui Rastignac - el vrea să-i avertizeze pe tatăl și fiul tiparilor, dar prudentul Vautren îl vinde cu vin amestecat cu somnifere. A doua zi dimineață, ei fac același truc cu el însuși: Michono amestecă o poțiune de cafea în cafeaua lui, care îi provoacă o gură de sânge la cap - îl dezbrăcă pe votrenul insensibil, iar semnul îi apare pe umăr după ce bate cu palma.

Alte evenimente se petrec rapid, iar mama Voke își pierde toți oaspeții peste noapte. În primul rând, Tyfer vine pentru Quiz: tatăl o cheamă pe fată, pentru că fratele ei este rănit mortal într-un duel. Apoi, jandarmii au izbucnit în pensiune: li s-a ordonat să-l omoare pe Votren la cea mai mică încercare de a rezista, dar el demonstrează cea mai mare compunere și se predă calm poliției. Impresionați de o admirație involuntară pentru acest „geniu al muncii grele”, studenții care luau masa la cămin alungă untura voluntară - Michono și Poiret. Iar tatăl Gorio îi arată lui Rastignac un apartament nou, cerând un lucru - să-l lase să trăiască un etaj mai sus, lângă iubitul său Delfin. Dar toate visele bătrânului se prăbușesc. Presat de zidul lui Dervil, baronul de Nusingen mărturisește că zestrea soției sale a fost investită în fraude financiare. Gorio este îngrozit: fiica lui era în plin puterea unui bancher necinstit. Cu toate acestea, situația lui Anastazi este și mai gravă: salvarea lui Maxim de Tray dintr-o închisoare cu datorii, ea amanetează diamante de familie cu Gobsec, iar contele de Resto află despre asta. Mai avea nevoie de douăsprezece mii, iar tatăl ei a cheltuit ultimii bani într-un apartament pentru Rastignac. Surorile încep să se ducă reciproc cu insulte, iar în mijlocul certurilor lor, bătrânul cade ca și cum ar fi cosit - a fost suficient de lovit.

Tata Gorio moare în acea zi, când Vescoesa de Bosean își dă ultima minge - incapabilă să supraviețuiască despărțirii de marchizul de la ea, ea părăsește lumea pentru totdeauna. După ce și-a luat rămas bun de la această femeie uimitoare, Rastignac se grăbește la bătrânul, care în zadar își cheamă fiicele la el. Nefericitul tată este înmormântat pe bănuți de către studenți săraci - Rastignac și Bianchon. Două trăsuri goale cu embleme însoțesc sicriul cu cadavrul până la cimitirul Pere Lachaise. Din vârful dealului, Rastignac privește Parisul și depune un jurământ pentru a reuși cu orice preț - și pentru început, merge la cină la Delfinul de Nusingen.