Începând povestea vieții eroului său, pe care autorul îl consideră „oameni mari”, el încearcă să convingă cititorul că măreția, contrar unei concepții greșite comune, este incompatibilă cu bunătatea. Autorul consideră dorința absurdă și absurdă a biografilor Cezar și Alexandru cel Mare de a atribui acestor personalități deosebite calități precum mila și dreptatea. Autorul consideră că, înzestrându-i eroii cu calități similare, biografii lor „distrug perfecțiunea înaltă, numită integritate a caracterului”. Numeroase referiri la nobilimea și generozitatea lui Cezar, care, potrivit autorului, „cu uimitor spirit de măreție a distrus libertățile patriei sale și prin înșelăciune și violență, a făcut ca el însuși șeful egalului, corupt și înrobit întreaga națiune, sunt complet improprii.

Ar trebui să fie clar pentru cititor că astfel de trăsături la un om mare nu sunt demne de scopul pentru care s-a născut: de a crea un imens rău. Prin urmare, dacă autorul din narațiunea sa vorbește chiar despre o asemenea calitate ca bunătate, atunci pentru el acest concept va fi sinonim cu vulgaritatea și imperfecțiunea, care, din păcate, sunt încă caracteristice celor mai îndepărtați reprezentanți ai rasei umane.

Jonathan, născut în 1665, de la o vârstă fragedă manifestă mândrie și ambiție. Nu studiază foarte harnic, dar invariabil descoperă o abilitate uimitoare în a-și însuși altcineva. La șaptesprezece ani, tatăl său îl duce la Londra, unde tânărul îl întâlnește pe contele La Ruz, un cunoscut șoricel și îl ajută să scape de arest. După ce a adus un omagiu manevrei lui Jonathan, care, în timpul unui joc de cărți, curăță buzunarele partenerilor, contele îl introduce pe tânăr pentru a-și aplica talentele într-o societate de oameni cu avere și bani.

În semn de recunoștință, Jonathan îl convinge pe prietenul său, Bob Bagshot, să jefuiască contele când va obține un câștig mare. În același timp, Jonathan își însușește partea de producție a leului, explicându-i acest lucru lui Bob prin acțiunea legii fundamentale a societății umane: partea joasă a umanității sunt sclavi care produc tot binele pentru nevoile părții sale superioare. Întrucât Jonathan se consideră un om mare, dreptatea cere ca el să obțină mereu ceea ce a fost obținut de alți oameni. Întărindu-și argumentele cu amenințări, Jonathan își subjugă prietenul și decide să formeze o gașcă, toți membrii cărora vor lucra pentru el. Atunci măreția lui va fi comparată cu măreția lui Cezar și a lui Alexandru, care au luat întotdeauna pradă soldaților lor.

Pentru a obține banii necesari pentru organizarea bandei, Jonathan, cu ajutorul contelui, îl păcălește pe bijutierul-negustor Thomas Hartfrey, un prieten al școlii lui Jonathan.

Hartfrey primește o factură falsă, iar Jonathan primește bijuterii false, în timp ce cu adevăratul număr se ascunde, lăsând un complice în nebuni. Și totuși, Jonathan reușește să strângă o bandă mare, ai cărei membri sub conducerea sa jefuiesc cu succes noroiul și simpletonii.

Pentru a prelua controlul liber asupra soției lui Hartfrey, care se confruntă cu falimentul și, în același timp, a proprietății sale, Jonathan îl îndepărtează cu atenție din casă și își convinge soția să ia toate obiectele de valoare și va naviga în Olanda, unde el, un prieten devotat al soțului ei, o va însoți. Femeia cu minte simplă este de acord.

În timpul unei furtuni, Jonathan încearcă să preia controlul asupra ei, dar căpitanul navei o salvează. O navă franceză care se apropie surprinde întregul echipaj, iar când doamna Hartfrey îi spune căpitanului francez despre comportamentul lui Jonathan, l-au introdus într-o barcă și au plecat la propriile dispozitive. Cu toate acestea, a fost repede ridicat de o barcă de pescuit franceză, iar Jonathan s-a întors în siguranță la Londra.

Mandatul de arestare al lui Hartfrey a fost deja aprobat când află că soția sa, lăsând copiii acasă, a luat toate bunurile valoroase și a plecat în Olanda cu Jonathan. Jonathan vizitează Hartfrey într-o închisoare din Newguet pentru a-și recăpăta încrederea. El îi spune lui Hartfrey că căpitanul navei franceze și-a capturat soția și și-a însușit toate obiectele de valoare și îi oferă lui Hartfrey să scape din închisoare. Hartfrey refuză cu indignare.

Între timp, Jonathan deschide un birou în care toată lumea jefuită de gașca sa își poate primi lucrurile înapoi, plătind de două ori mai mult pentru valoarea lor. Afacerile lui Jonathan merg bine, iar el intenționează să se căsătorească cu frumoasa Letizia, fiica unui vechi prieten și însoțitor al tatălui său. El a avut mult timp un sentiment tandru pentru ea, pe care, din păcate, a respins-o în favoarea multor alți bărbați, inclusiv tâlharii din gașca lui Jonathan.

Însă, după ce și-a satisfăcut pasiunea, Jonathan în curând se răcește de soția sa și încheie un acord cu ea: de acum înainte, amândoi se vor bucura de libertate nelimitată.

Hartfrey începe să bănuiască că Jonathan este adevăratul vinovat al tuturor necazurilor sale, iar acesta decide să scape cât mai curând posibil de onestul coot, acuzându-l pe Hartfrey că ar vrea să se ocolească de creditori, și-a trimis soția cu toate valorile în străinătate. Tâlharul Fireblad devine un martor fals, iar cazul este transferat în instanță.

Unul dintre nebunii care îl slujesc pe Jonathan, măcelarul Bluskin, refuză să-i ofere lui Jonathan un ceas de aur. O gaură se produce în bandă, dar Jonathan o suprimă: în prezența restului de escroci, îl predă pe Bluskin la poliție și găsește un ceas. Dodgerii înțeleg că se află în mâinile lui Jonathan și sunt de acord să-i ofere sincer partea leului din pradă, așa cum au avut-o de la bun început.

Prin eforturile lui Jonathan și Fireblad, instanța îl consideră vinovat pe Hartfrey. Cu toate acestea, în curând începe o anchetă că Bluskin, în timp ce încerca să-l omoare pe Jonathan, l-a rănit cu un cuțit. Drept urmare, unele dintre faptele glorioase ale lui Jonathan sunt făcute publice.

Judecătorul, cunoscut pentru integritatea sa, încearcă să introducă o clauză într-unul din actele parlamentare, potrivit căruia cineva care comite furtul prin mâinile altcuiva este răspunzător penal. Activitățile lui Jonathan se încadrează în această lege barbară și el ajunge într-o închisoare de la Newget, unde soția sa Letizia, care a fost condamnată pentru preluare, va fi curând condusă la închisoare.

Jonathan nu este descurajat. El luptă pentru putere cu un anume Roger Johnson, care se află în fruntea tuturor necinstilor din închisoarea Newguet. Jonathan câștigă, iar acum toți prizonierii îi plătesc un tribut, pe care îl folosește pentru nevoile sale. După ce a aflat că Hartfrey a fost condamnat la moarte, Jonathan se aruncă rușinos cu remușcări, dar această stare dureroasă nu durează mult: amintindu-și măreția, alungă gândurile despre salvarea negustorului negustor.

Chiar înainte de executarea lui Hartfrey, soția sa a venit la el și au aflat că execuția a fost anulată, deoarece Fireblad, care a fost martor la audierea Hartfrey, a fost condamnat pentru o crimă și a admis judecătorului că a acționat la instigarea lui Jonathan.

Judecătorul îl vizitează pe Hartfrey în închisoare și cu el ascultă povestea soției sale despre tot ceea ce trăise în despărțirea de soțul ei. În ciuda tuturor nefericirilor sale, ea și-a păstrat castitatea nesuferită și chiar a înapoiat bijuteriile pe care contele Aa Ryuz le-a scos din Hartfrey prin înșelăciune. Mai mult, liderul african i-a oferit o bijuterie, a cărei valoare poate depăși toate pierderile. Judecătorul îi promite lui Hartfrey să-și atingă achitarea deplină, iar fericitul cuplu pleacă acasă. Jonathan, condamnat la spânzurare, aranjează petreceri de băut cu prizonierii și, în sfârșit, urmând exemplul multor „grăbiți” își încheie zilele cu gâscă.

După ce i-a adus un omagiu lui Jonathan și a enumerat numeroasele sale virtuți, autorul își rezumă povestea: „atâta timp cât măreția este mândria, puterea, îndrăzneala și dăunarea umanității - cu alte cuvinte, atâta timp cât un om mare și un mare răufăcător sunt sinonime, până atunci Wilde va să stau, fără rivali, în vârful măreției. "