Acțiunea are loc în Germania în secolul al XVIII-lea, la curtea unuia dintre ducii germani.

Fiul președintelui von Walter este îndrăgostit de fiica unui simplu muzician, Louise Miller. Tatăl ei nu are încredere în acest lucru, deoarece căsătoria unui aristocrat cu un burghez este imposibilă. Secretarul președintelui, Wurm, susține și că este în mâna Louisei, el a vizitat casa Millers de mult timp, dar fata nu simte sentimente pentru el. Însuși muzicianul înțelege că Wurm este o parte mai potrivită pentru Louise, deși nu îi place Miller, dar fiica are ultimul cuvânt aici, tatăl ei nu o va forța să se căsătorească cu nimeni, Wurm îl informează pe președinte despre fascinația fiului său cu fiica negustorului Miller. Von Walter nu o ia în serios. Un sentiment trecător, poate chiar nașterea unui nepot sănătos - toate acestea nu sunt vești în lumea nobilă. Pentru fiul său, domnul președinte are o soartă diferită. Vrea să se căsătorească cu el cu Lady Milford, favorita Ducelui, pentru a putea profita de încrederea ducelui prin ea. Vestea secretarului îl face pe von Walter să accelereze cursul evenimentelor: fiul ar trebui să știe imediat despre viitoarea sa căsătorie.

Ferdinand se întoarce acasă. Tatăl încearcă să vorbească cu el despre viitorul său. Acum are douăzeci de ani și este deja în gradul de maior. Dacă va continua să se supună tatălui său, atunci va avea un loc în vecinătatea tronului. Acum, fiul ar trebui să se căsătorească cu Lady Milford, ceea ce îi va consolida poziția în instanță. Maiorul von Walter respinge propunerea tatălui său de a se căsători cu o „femeie fermecătoare privilegiată”, este dezgustat de afacerile președintelui și de modul în care le „gestionează” la curtea ducelui. Locul din apropierea tronului nu-i face apel. Apoi, președintele îi propune lui Ferdinand să se căsătorească cu contesa Ostheim, care din cercul lor, dar, în același timp, nu s-a discreditat cu o reputație proastă. Tânărul este din nou de acord, se dovedește că nu îi place contesei. Încercând să rupă încăpățânarea fiului său, von Walter îi poruncește să o viziteze pe Lady Milford, vestea viitoarei sale căsătorii cu care este deja răspândită în oraș.

Ferdinand izbucni în casa lui Lady Milford. El o acuză că ar fi vrut să-l dezonoreze căsătorindu-se cu el. Apoi, Emilia, care este secretă îndrăgostită de maior, îi spune povestea vieții ei. Ducesa ereditară de Norfolk, a fost forțată să fugă din Anglia, lăsând acolo toată averea. Nu mai are rude. Ducele a profitat de tinerețe și inexperiență și s-a transformat în jucăria lui dragă. Ferdinand se pocăiește de nepolitica sa, dar îi spune că nu este în stare să se căsătorească cu ea, pentru că iubește fiica muzicianului Louise Miller. Planurile Emilia pentru fericirea personală se prăbușesc. „Te distrugi pe tine, pe mine și pe o altă terță persoană”, îi spune ea majorului. Lady Milford nu poate refuza să se căsătorească cu Ferdinand, întrucât „nu poate spăla rușinea” dacă subiectul ducelui o respinge, așa că povara luptei revine majorității.

Președintele von Walter se află la casa muzicianului. Încearcă să o umilească pe Louise numind-o o fată coruptă, care a ademenit-o în mod sigur pe fiul nobilului în plasele ei. Cu toate acestea, după ce au făcut față primei emoții, muzicianul și fiica sa țin cu demnitate, nu le este rușine de originea lor. Miller, ca răspuns la intimidarea lui von Walter, arată chiar spre ușă. Apoi, președintele vrea să-i aresteze pe Louise și pe mama ei și să-i lege de un pionier și să-l arunce pe muzician în sine. Ajuns la timp, Ferdinand cu o sabie își protejează iubitul, rănește poliția, dar acest lucru nu ajută. Nu are de ales decât să recurgă la „mijloacele diavolești”, șoptește în urechea tatălui său că va spune întregului capital cum și-a îndepărtat predecesorul. Îngrozit, președintele părăsește casa lui Miller.

Calea de ieșire din această situație îi este sugerată de insidiosul secretar Wurm. El se oferă să joace pe gelozia lui Ferdinand, aruncându-i o notă scrisă de Louise unui iubit de ficțiune. Acest lucru ar trebui să-l convingă pe fiul său să se căsătorească cu Lady Milford. Președintele l-a convins pe falsul iubit al Louisei să devină Hoffmarshal von Kalba, care, împreună cu el, a scris scrisori și rapoarte false pentru a-și îndepărta predecesorul din funcția sa.

Wurm pornește spre Louise. El o informează că tatăl ei se află în închisoare și el se confruntă cu procesul penal, iar mama lui se află în sala de lucru. O fiică ascultătoare le poate elibera dacă scrie o scrisoare sub dictatura lui Wurm și, de asemenea, depune jurământul de a recunoaște această scrisoare drept voluntară. Louise este de acord. Scrisoarea, „pierdută” de von Kalbom, intră în mâinile lui Ferdinand, el contestă mareșalul în duel. Lașul von Kalb încearcă să-i explice totul majorului, dar pasiunea îl împiedică să audă o mărturisire sinceră.

Între timp, Lady Milford organizează o întâlnire cu Louise în casa ei. Voia să o umilească pe fată, oferindu-i locul unei cameriste. Fiica muzicianului este atât de nobilă în raport cu rivalul ei, încât umilita Emilia părăsește orașul. Ea fuge în Anglia, distribuind toate bunurile servitorilor ei.

După ce a supraviețuit atât de mult în ultimele zile, Louise vrea să își încheie viața, dar bătrânul ei tată se întoarce acasă. Cu lacrimi, reușește să-și disuadeze fiica de un act teribil, apare Ferdinand. Îi arată Louise o scrisoare. Fiica lui Miller nu neagă că a fost scrisă de mână. Maiorul este lângă el, o roagă pe Louise să-i aducă limonadă, muzicianul îi trimite președintelui von Walter cu o solicitare să-i trimită o scrisoare și să spună că nu va veni la cină. Lăsat singur cu iubitul său, Ferdinand adaugă liniștit otravă în limonadă, o bea el însuși și dă o poțiune teribilă pentru Louise. Moartea iminentă scoate sigiliul jurământului de pe buzele Louisei și mărturisește că a scris o notă cu privire la ordinele președintelui de a-și salva tatăl din închisoare. Ferdinand este îngrozit, Louise moare.

Von Walter și bătrânul Miller aleargă în cameră. Ferdinand îl acuză pe tatăl său de moartea unei fete nevinovate, el indică Wurm. Apare poliția, Wurma este arestat, dar nu intenționează să-și asume toată vina. Ferdinand moare, înainte de moartea lui, își iartă tatăl.