5 mai 1838, o tânără aruncă o fată nou-născută în casa prințului Dmitry Shadursky. Prințul de treizeci și opt de ani este puțin surprins de apariția unui fondator; cunoscând stilul de viață al prințului, el nu vede nimic ciudat și soția sa Tatyana Lvovna. Shadursky decide să scape de fată și îi cere sfaturi generalsch von Spilze - celebra doamnă din Sankt Petersburg, de origine dubioasă, care știe toată lumea și toate și știe să aranjeze orice afacere în cele mai diferite moduri.
Mama nou-născuței, prințesa Anna Chechevinskaya, în vârstă de douăzeci și cinci de ani, așteaptă cu nerăbdare în adăpostul secret secretul de întoarcere al servitoarei sale, Natasha, pe care a instruit-o să-l ducă pe prințul său copilul nelegitim. Prințesa Anna a fost crescută în sat împreună cu tatăl ei care bea. Acolo s-a întâlnit cu un vecin care a sosit de trei luni, prințul Shadursky, care degeaba a sedus o fată frumoasă. Tatăl Anei a murit pe neașteptate și, fiind însărcinată, a fost nevoită să se mute la Petersburg, la mama ei, care nu o iubea. Temându-se de furia bătrânei prințese, Anna s-a dus la moașa secretă, însoțită de o servitoare, lăsându-i mamei sale o notă informând despre nașterea viitoare.
Învinsă de imoralitatea fiicei sale, bătrâna prințesă o privește de moștenirea în favoarea iubitului său fiu Nikolai, un greblat și un jucător de noroc. Rușinea prințesei Chechevinsky este făcută publică în lumea din Petersburg; bătrâna prințesa se îmbolnăvește de un șoc nervos.
Între timp, Natasha eclozează propriile planuri pentru acțiuni suplimentare. Această fată de iobag în vârstă de optsprezece ani a crescut în casa fratelui bătrânei prințese Chechevinsky, care a răsfățat o fată drăguță și a crescut-o ca o tânără. După o moarte neașteptată, domnul Natasha a fost moștenit de sora sa și a pierdut instantaneu beneficiile care i-au devenit familiare. A fost despărțită de mama ei și pusă ca servitoare de prințesa Anne. Natasha, o natură cu sânge rece, nemiloasă și consecventă, a purtat dorința de a se răzbuna pe prințesa urâtă.
După scandalul din familia Chechevinsky, Natasha merge la Voznesensky Prospekt la iubitul ei, gravorul Kazimir Bodlevsky, care la sosirea ei era ocupat să câștige bani falși. Natasha îi cere să obțină un pașaport fals pentru ea și îi dictează o notă, care ar trebui să fie scrisă în scrisul de mână al prințesei Anna Chechevinsky. Cu ajutorul unui bărbat Sergey Kovrov, Bodlevsky obține un pașaport într-unul dintre densii din Petersburg sub numele de "Ruffs". Dupa ce a baut printesa bolnava de Chechevinsky cu opiu, Natasha fura cea mai mare parte a banilor din caseta ei, lasand in locul lor o nota presupusa de la printesa Anna, care spune ca ia banii pe care i-a pus. Incapabil să reziste acestui șoc, bătrâna prințesă moare, însă, reușind să distrugă familia compromițătoare a notei de la Chechevinsky. Nikolai Chechevinsky a fost extrem de surprins să găsească după moartea mamei sale o sumă atât de mare, pe care o socotea. Natasha și Bodlevsky fug în Finlanda cu pașapoarte false.
Prințul Dmitry Platonovici Shadursky este de acord cu generalul von Spilze despre aranjamentul copilului și uită imediat de existența fiicei sale nelegitime - întrucât, totuși, nu vrea să-și amintească soarta mamei sale. Shadursky este mai interesat de cine este însărcinată cu soția sa de douăzeci și cinci de ani, cu care, după nașterea fiului său Vladimir, nu păstrează decât aspectul relațiilor de familie. În urmă cu șase ani, Shadursky s-a căsătorit cu Tatyana Lvovna pentru a enerva o prietenă îndrăgostită de ea; nevasta lui l-a plictisit curând. Ofensată de indiferența și infidelitatea soțului ei, prințesa a găsit mângâiere în societatea unui bărbat de origine „joasă”. Cunoscând acest lucru, prințul bănuiește că tatăl copilului nenăscut al Tatyana Lvovna este un socialit similar cu el. Imaginează-ți șocul când o găsește pe prințesa în brațele managerului său Mordenko! Prințul infuriat îl păcălește în față și îl alungă din casă; Ca răspuns la reproșurile prințesei, Shadursky o pălmuiește și ea. Noaptea, Tatyana Lvovna începe nașterea prematură și Shadursky înspăimântată o duce în același adăpost secret, unde este localizată Anna Chechevinskaya, care a fost abandonată de toată lumea. În timp ce prințesa dă naștere, apare o explicație despre Anna și prințul Shadursky; frică de a deveni un erou al unui scandal secular, el refuză prințesa. Anna solicită fără succes să-și întoarcă copilul.
Fiul nou-născut al prințesei Shadurskaya a rămas cu o moașă. Curând, prințesa îi trimite în secret bani lui Mordenko pentru a pune copilul în mâini bune - și uită și de existența fiului ei. Shadurskaya o expulzează cu grabă pe Anna Che-Chevinskaya care a venit la copil pentru copilul ei, acuzând-o de imoralitate. Fără copil, fără prieteni, fără trai, Anna dispare în mahalalele din Sankt Petersburg. Șaducii, împreună cu fiul lor de cinci ani, Vladimir, pleacă în străinătate.
Fiica lui Shadursky și Chechevinsky a fost numită Masha și a fost acordată de generalul von Spilze pentru a-i aduce pe bătrânii Povetin buni și temători de Dumnezeu, care trăiesc din partea Petersburgului. Fiul lui Mordenko și al Shadurskaya a fost botezat de Ivan Veresov și plasat în familia unui spitsa major pensionar, care își câștigă viața dând copilașilor cerșetori pentru o mai bună colectare de pomană.
Douăzeci de ani mai târziu, prinții Shadur s-au întors la Petersburg. În aceeași trăsură cu ei, baronașa von Dering și fratele ei, cetățeanul austriac Jan Karozich, călătoresc de la granița rusă. Atât Shadursky, bătrâni, cât și tineri, au grijă de frumoasa baronă de pe drum. Instanțele de judecată continuă la Sankt Petersburg, care o enervează pe prințesa Tatyana Lvovna, deoarece se așteaptă la o căsătorie profitabilă a fiului ei cu fiica unui miner de aur înstărit Shinsheev.
Vizitând Shinsheev-urile, Vladimir Șauzsky o întâlnește pe Yulia Nikolaevna Beroeva, soția angajatului Shinsheevsky. Frumusețea tinerei trezește dorința Shadursky iubitoare de sine de a-și atinge favoarea. Mândria lui este iritată și de faptul că, în calitate de soție iubitoare și mamă a doi copii, Beroeva respinge toți prietenii, inclusiv domnul Shinsheev însuși. Neobișnuit să nege singur, Vladimir face un pariu pe prietenii săi cu Beroeva. La cererea sa, profitând de absența prelungită a soțului lui Beroeva, generalul von Spilze o aducă la ea, îi oferă o băutură specială care o face pe Julia să se predea lui Vladimir Shadursky.
Sub numele baronezei von Dering și Jan Karozic, Natasha și Bodlevsky s-au întors la Petersburg. Timp de douăzeci de ani de ședere în străinătate, au devenit escroci internaționali deștepți și au fost nevoiți să fugă de la curtea franceză. La Sankt Petersburg, ei formează o „asociere” de fraudatori cu un cunoscut vechi, Serghei Kovrov, și una nouă - numindu-se contele maghiar Nikolai Kallash. Cu ajutorul aventurilor inteligente, ei aduc bani de la un reprezentant al ordinului iezuit, de la oameni laici. Karozich devine ultimul iubitor al bătrânei Tatyana Lvovna Shadurskaya, care îi oferă de bunăvoie bani.
La scurt timp după incidentul cu generalii von Shpilce, Julia Beroeva se simte însărcinată. În disperare, crede că ce lovitură grea va fi trădarea ei involuntară pentru soțul ei. Ascunsă sarcina, Julia naște o moașă secretă, propunându-și să-și lase copilul. Dar îi pare rău pentru nou-născutul, iar ea decide să-i ceară prințului Vladimir Shadursky să aibă grijă de el. Beroeva îi scrie o notă care îl invită la o mascaradă și apoi, în timpul prânzului la un restaurant, cere să ia parte la soarta copilului. Prințul este de acord să facă asta în schimbul intimității cu ea. Întorcându-se pe Shadursky, Julia îi aruncă o furculiță de argint în gât. Prințul a fost rănit, Beroeva a fost arestat, copilul a fost vândut săracilor, pe care îi mor în chinuri groaznice.
Cu puțin timp înainte de acest incident, Vladimir Shadursky și-a aruncat femeia păstrată Masha Povetina. La îndemnul prințesei Shadursky, care a vrut să-și distragă fiul de baroneasa von Dering, fata a fost adusă tânărului prinț de generalul Von Spielze, luând-o de la profesori. Imposibil să reziste la despărțirea de iubita lui Masha, bătrâna Povetina a murit, bătrânul și-a pierdut mințile. Masha s-a îndrăgostit de tânărul prinț, neștiind de relația sa reală cu ea: egoistul Shadursky și-a dorit mult timp să aibă o femeie păstrată frumoasă pentru a se arăta prietenilor ei. Cu atât mai puțin, și-ar fi putut imagina că a devenit amanta propriului său frate-jumătate. Dându-și seama că Masha sinceră, cu inimă pură, nu este potrivită pentru rolul unei „camelii”, Shadursky o lasă fără trai.
Masha obține un loc de muncă ca slujitoare într-o familie germană pedantă, dar de acolo este dat afară în timpul unei boli. Nefiind găsit alt loc de muncă, neavând locuințe, Masha doarme într-o barjă abandonată a râului. Aici îl întâlnește pe Ivan Veresov, căruia soarta a fost la fel de nefavorabilă.
De la naștere, Ivan Veresov a fost crescut de maiorul Spitsa, necunoscând afecțiunea părintească, deși tatăl său care locuia în cartier l-a vizitat. Mordenko l-a dus la o școală de teatru, din care Ivan a fost eliberat ca fiind incapabil de roluri mut. De asemenea, și-a câștigat pâinea sculptând cifre de ghips pentru vânzătorii de stradă. Ivan locuia separat de Mordenko, care nu a făcut nimic pentru a-i ajuta fiul. Încă de la exilul din casa lui Shadursky, Mordenko a deținut singura pasiune secretă: să se răzbune pe prinț pentru o palmă în față, iar prințesa - pentru dispreț. Pentru a face capital, a început să dea bani în creștere; primul său ostatic a fost prințesa Anna Chechevinskaya, care și-a luat crucea pectorală. Treptat, Mordenko a început să cumpere facturi la ordin Shadursky la dispoziție expirate, așteptând ziua când va putea să-și strice dușmanii. Absorbit de această idee, Mordenko a devenit atât de bănuitor încât și-a acuzat propriul fiu de complicitate cu tâlharii, care veniseră să-l omoare pe creditor. Ivan a fost arestat, a căzut în societatea ucigașilor și a bandiților și a supraviețuit în închisoare doar datorită mijlocirii unuia dintre ei, Ramsey. Eliberat, Ivan nu avea nici locuință, nici mijloace, din cauza căreia a fost nevoit să-și petreacă noaptea într-un barcă. Căile sale cu Masha Po-vetina au deviat curând, dar erau destinate să se întâlnească din nou.
Conștientă de speranța situației sale, Masha decide să se înece în gaură. Dar în ultima clipă este salvată de un cerșetor bătrân și de o prostituată Chukha. Masha observă că Chuha, care s-a scufundat în fundul vieții sale, trebuie să fi primit odată o educație bună. Femeile sunt imbuibate de încredere una în cealaltă, iar Chukha îi spune lui Masha povestea vieții sale - viața fostei prințese Chechevinsky - fără să bănuiască că fiica ei pierdută se află în fața ei. Chukha o conduce pe Masha să-și petreacă noaptea într-un bordel, unde îl întâlnește din nou pe Ivan Veresov și îl salvează de la intimidare de către bandiți. Dar tinerii se despart din nou. După ce a scăpat din bordel, după tulburări grele de viață, Masha se găsește într-un bordel.
Domnul Beroev încearcă să o ajute pe soția arestată, dar acest lucru este împiedicat de Șaducsky, care se teme de o pedeapsă corectă pentru fiul său. Oamenii pe care i-au mituit i-au aruncat lui Beroeva un set din revista interzisă Bell, condamnându-l astfel la arest. Imposibil să reziste la o viață de închisoare, rușine publică, arestarea soțului ei, Iulia Beroeva, dintr-un puternic șoc nervos, cade în închisoare într-un vis letargic, pe care alții îl iau pentru moarte. Este înmormântată în colțul îndepărtat al cimitirului Mitrofanievski. Curând, o criminală fugitivă, Grechka, a săpat o mormântă, sperând să scoată din tămâia lui Beroeva cu „rubla neschimbătoare”, pe care a păstrat-o ca amintire a copiilor. Spre groaza Hrișcă, morții se ridică din mormânt. „Asociații” găsesc și au grijă de Beroyeva, care au producții de bani contrafăcute în apropierea cimitirului.
Mordenko reușește în sfârșit să-și ducă la îndeplinire planul de răzbunare: prezintă pentru plată o sumă imensă de facturi, care ar trebui să strice Shadurskys. Dar Mordenko nu poate rezista la șoc și este grav bolnav. Înainte de moarte, el îl găsește pe fiul său, Ivan Veresov și își cere averea față de el, depunând jurământ de la el că se va răzbuna pe Shadursky până la sfârșit. Pentru a-l determina pe Ivan să depună jurământul, prințesa Shadurskaya îi dezvăluie secretul nașterii sale și joacă rolul unei mame iubitoare, care în sfârșit și-a găsit fiul, înaintea tânărului. Ivan sfâșie facturile în bucăți, după care prințesa încetează să se întâlnească cu el. Ultima persoană care a lăsat o urmă strălucitoare în viața lui Ivan este Masha Povetina; el încearcă să o găsească.
Pe terasamentul Fontanka, mulțimea batjocorește Chukha. Sub râsul general, un Chuha complet beat se numește prințesa Chechevinsky. Acest lucru îl aude pe contele Nikolai Kallash care trece și, uimit, o duce în luxoasa lui casă. În conversația cu sobra Chukha, numele adevărat al lui Kallash este dezvăluit: acesta este fratele ei, prințul Nikolai Chechevinsky. În inima unui fraudator și jucător de joc, se trezesc milă și dragoste pentru sora sa. El promite că ea va fi soția unui prinț care o dezonorase cândva. Nikolai angajează un medic care o otrăvește încet pe Tatyana Lvovna Shadurskaya. Cu ajutorul aventurii inteligente desfășurate de baroneasa von Dering, Nikolai îl obligă pe văduvul Shadursky să se căsătorească cu sora sa. Anna îl obligă pe prinț să-i spună cui i-a dat fiică. Nikolai Chechevinsky ajută sora sa să obțină un răspuns de la Generalshon von Spilze, subliniat de Shadursky. Anna în groază află că fata Masha, pe care a salvat-o de la sinucidere, era fiica ei. Se grăbește în căutarea fiicei sale, dar o găsește pe moarte de consum, la care Masha a dus o viață îngrozitoare într-un bordel. La înmormântarea lui Masha este prezent și Ivan Veresov. În curând, îi cere lui Anna Chechevinskaya banii rămași cu el și împușcă. El este înmormântat într-un cimitir pentru sinucideri și animale, lângă mormântul câinelui iubit al mamei sale, prințesa Shadurskaya.
Văzând întâmplător o fotografie cu tovarășa lui Nicholas, baroneasa von Dering, Anna o recunoaște pe fosta sa servitoare Natasha. Nikolai șantajează baroana pentru a returna banii surorilor sale, dar ca răspuns la șantaj, „asociații” îl ademenesc să călărească pe canalele subterane din Sankt Petersburg și să-l omoare acolo. Baroneasa și Bodlevsky pleacă spre Varșovia pentru a „pescui în apele noroioase” ale răscoalei poloneze de acolo.
Vladimir Shadursky se căsătorește cu bogatul Shishneeva, în familia lor se observă același „decum al decenței seculare”, care a fost observat în familia lui Shadursky mai în vârstă. Prințul are „șase perechi de cai excelenți și câteva cu aceiași dansatori”. Venerabilul Generalsch von Spilze își închide meseria în organizarea diferitelor afaceri și devine o persoană extrem de morală.
După ieșirea din închisoare, soțul achitat din Beroeva vizitează mormântul soției sale. Dar în cimitir o întâlnește pe Julia trăind. Nevrând să rămână în patria lor, unde Iulia nu are nici măcar dreptul la viață, cuplul își ia copiii și pleacă în Statele Unite.
