Povestea tragică a artistului Chartkov a început în fața unui magazin din curtea lui Schukin, unde a văzut unul dintre numeroasele tablouri care înfățișau țărani sau peisaje și, după ce i-a dat ultimului om cu două mâini, l-a adus acasă. Acesta este un portret al unui bătrân în haine asiatice, părea neterminat, dar confiscat cu o perie atât de puternică, încât ochii din portret arătau ca și cum ar fi în viață. Acasă, Chartkov află că proprietarul a venit cu un sfert, cerând plata pentru un apartament. Înmulțirea lui Chartkov, care regretă deja cei doi mandatați și stând, din sărăcie, fără lumânare, se înmulțește. El se gândește nu lipsit de galbenitate despre soarta unui tânăr artist talentat, care este forțat să facă o ucenică modestă, în timp ce vizitează artiștii „fac zgomot după obișnuința obișnuită” și ia o cantitate corectă de capital. În acest moment, privirea lui cade pe portretul, deja uitat de el - și complet viu, distrugând chiar armonia portretului însuși îl sperie, dându-i un sentiment neplăcut. Mergând să doarmă în spatele ecranelor, vede prin fisuri un portret luminat de o lună, privindu-l și el. De teamă, Chartkov îl curtează cu o foaie, dar atunci pare să aibă ochi care strălucesc prin pânză, atunci se pare că foaia este sfâșiată, în sfârșit vede că foile sunt cu adevărat dispărute, iar bătrânul s-a mutat și a ieșit din rame. Bătrânul vine la el în spatele ecranelor, se așează la picioarele lui și începe să numere banii, pe care îi scoate din geanta pe care i-a adus cu el. Un pachet cu inscripția „1000 de bucăți de aur” se rostogolește în lateral, iar Chartkov o apucă neobservată. Stoarce disperat banii, se trezește; mâna simte greutățile tocmai în ea. După o serie de coșmaruri succesive, se trezește târziu și greu. Ajuns cu proprietarul, aflând că nu există bani, se oferă să plătească cu munca sa. Portretul bătrânului îi atrage atenția și, uitându-se la pânză, stoarce din neatenție cadrele - pachetul cunoscut lui Chartkov se înscrie cu inscripția „1000 de bucăți de aur”.
În aceeași zi, Chartkov îl plătește pe proprietar și, consolându-se cu povești despre comori, înecă prima mișcare pentru a cumpăra vopsele și pentru a se închide timp de trei ani în atelier, închiriază un apartament de lux pe Nevsky, își pune dandy, face reclamă într-un ziar de mers și a doua zi îl ia pe client. O doamnă importantă, după ce a descris detaliile dorite ale viitorului portret al fiicei sale, o scoate când Chartkov părea să semneze doar și era gata să apuce ceva important în fața ei. Data viitoare, rămâne nemulțumită de asemănările apărute, de strălucirea feței și de umbrele de sub ochi și, în sfârșit, ia pentru portret vechea lucrare a lui Chartkov, Psyche, ușor actualizată de artistul enervat.
În scurt timp, Chartkov intră în modă: înțelegând o expresie obișnuită, pictează multe portrete, satisfăcând o varietate de pretenții. Este bogat, adoptat în case aristocratice, se exprimă aspru și arogant despre artiști. Mulți care l-au cunoscut pe Chartkov înainte sunt uimiți de cum talentul care a fost atât de vizibil la început putea să dispară în el. Este important, îi reproșează tinerilor imoralitatea, devine un nenorocit și, odată, la invitația Academiei de Arte, când vine să privească pânza unuia dintre foștii tovarăși trimiși din Italia, vede perfecțiunea și înțelege întregul abis al căderii sale. Se blochează în atelier și se cufundă în muncă, dar este obligat să se oprească în fiecare minut din cauza necunoașterii adevărurilor elementare, al căror studiu l-a neglijat la începutul carierei. Curând a fost confiscat de o invidie cumplită, a început să cumpere cele mai bune opere de artă și abia după moartea sa iminentă de la o febră, legată de consum, devine clar că capodoperele pentru achiziția cărora a folosit toată marea sa avere, au fost distruse brutal. Moartea lui este îngrozitoare: ochii îngrozitori ai bătrânului i se păreau peste tot.
Povestea lui Chartkov a avut unele explicații după scurt timp la una dintre licitațiile din Sankt Petersburg.Printre vazele, mobilierul și tablourile chinezești, atenția multora este atrasă de portretul uimitor al unui anumit asiatic ai cărui ochi sunt pictați cu o astfel de artă încât par vii. Prețul crește de patru ori, iar apoi vorbește artistul B., declarându-și drepturile speciale asupra acestei pânze. În sprijinul acestor cuvinte, el spune o poveste care i s-a întâmplat tatălui său.
După ce a prezentat pentru început o parte a orașului numită Kolomna, el descrie un creditor care a trăit cândva acolo, un gigant cu aspect asiatic, care este în măsură să împrumute pe oricine dorește, de la nișa unei bătrâne la nobili irosiți. Interesul său părea mic, iar condițiile de plată erau foarte profitabile, cu toate acestea, cu calcule aritmetice ciudate, suma care trebuie returnată a crescut incredibil. Cel mai rău lucru a fost soarta celor care au primit bani din mâinile unui asiatic neplăcut. Povestea unui tânăr nobil strălucitor, o schimbare dezastruoasă a caracterului care a adus mânia împărăteștii asupra lui, s-a încheiat cu nebunia și moartea sa. Viața de o frumusețe minunată, de dragul unei nunți cu care alesul ei a făcut un împrumut de la un creditor (pentru că părinții miresei au văzut un obstacol în căsătorie în situația supărată a mirelui), o viață otrăvită într-un an de otrava geloziei, intoleranței și capriciilor, care a apărut brusc în personajul anterior nobil al soțului. Chiar și care se ocupă de viața soției sale, nefericitul s-a sinucis. Multe povești nu atât de vizibile, de vreme ce s-au întâmplat în clasele inferioare, au fost asociate și cu numele de utilizator.
Tatăl naratorului, un artist autodidact, pe punctul de a înfățișa spiritul întunericului, s-a gândit adesea la vecinul său groaznic și, odată ce el însuși vine la el și cere să picteze un portret de la sine pentru a rămâne în imagine „la fel de viu”. Tatăl preia cu fericire problema, dar cu cât reușește să înțeleagă aspectul bătrânului, cu atât ochii mai vioi ies pe pânză, cu atât un sentiment mai dureros îl prinde. În imposibilitatea de a suporta aversiunea crescândă față de muncă, el refuză să continue, iar rugăciunile bătrânului, explicând că după moarte, viața lui va fi păstrată în portret de puterea supranaturală, îl sperie complet. El fuge, portretul neterminat îi este adus de slujitorul bătrânului, iar ucigașul moare a doua zi. De-a lungul timpului, artistul observă schimbări în sine: simțind gelozie pentru elevul său, îl dăunează, ochii creditorului apar în tablourile sale. Când urmează să ardă un portret teribil, un prieten îl roagă. Dar chiar a fost în curând obligat să-și vândă nepotul; a scăpat de el și de nepotul său. Artistul înțelege că o parte din sufletul ucenicului s-a mutat într-un portret îngrozitor, iar moartea soției, fiicei sale și a fiului său cel mic îl asigură în cele din urmă. Îl plasează pe senior la Academia de Arte și merge la mănăstire, unde duce o viață strictă, căutând toate gradele posibile de lipsă de sine. În cele din urmă, el ia pensula și scrie Crăciunul lui Isus pentru un an întreg. Opera lui este o minune plină de sfințenie. Însă fiului său, care a venit să-și ia la revedere înainte de a călători în Italia, el spune multe dintre gândurile sale despre artă și, printre unele instrucțiuni, spunând povestea cu creditorul, îl convinge să găsească un portret care se plimbă și îl extermină. Și acum, după cincisprezece ani de căutări zadarnice, naratorul a găsit în sfârșit acest portret - și când el, și cu el mulțimea ascultătorilor, se întoarce spre perete, portretul nu mai este pe el. Cineva spune: „Furat”. Poate ai dreptate.